Разговор начинал раздражать. — Ты изменился и не в лучшую сторону. После исчезновения Ники ты сам не свой, — выдохнула Брина. Он тяжело вздохнул. Как можно объяснить, что он чувствует на самом деле? Как рассказать, что пришлось пережить в те долгие дни, когда длилась война, и что означают для него перемещение Ники на Землю и перемена в поведении Стайгена. А главное — неизвестность, которая ждет впереди. Может, действительно нужно быть мягче с Бриной, ведь именно ей они обязаны тем, что сейчас живы? Знал бы, что она так на него западет, не флиртовал бы с ней в Элемаре вообще! Она казалась обузой, но все же Корнел пожалел юную особу, навязавшуюся в их компанию во время опасного путешествия. Попутно в голове назрел совсем другой план. — Брина, — позвал Корнел. Она повернулась, обиженно поджала губы. Он вздохнул и продолжил: — Не обижайся, прошу. Ты ни в чем не виновата. Хорошо, мы поедем сегодня на бал, если ты так хочешь. Она подпрыгнула на месте от неожиданности, обхватила его за плечи. Корнел легко коснулся губами ее лба, а Брина в ответ прижалась губами к его рту, потом отстранилась и покраснела. Он тяжело вздохнул. — Брина, что ты делаешь? — Встретимся вечером перед приемом, Корнел, — улыбнулась она и скрылась в коридоре. Корнел уже знал, что будет делать дальше. Нет времени наслаждаться пирами и балами. На Земле в это время происходит невесть что. Во-первых, три случившихся подряд покушения на его особу не давали покоя. Беспокоила пропавшая Ника. Волновал и Дангерт Харман. Он переживал за «Aircraft-JC», которая осталась без присмотра, как и компания Соколова. А ведь они только начали совместные разработки. А еще… именно на Земле находился тот, кого нужно срочно отыскать. Знать бы еще, кто он такой. Корнел не знал, что означало выражение «сила света». Это был не дословный перевод со старого урсулийского языка, которым пользовался Сандор при написании стихов. Слово «свет» на местном диалекте, как и на Земле, означало не только направленный поток фотонов, а еще и расшифровывалось как «истина» или «верный путь». Поэтому Корнел даже и не представлял, какого человека предстоит найти. И другой вопрос, кому найти: ему, Нике, Стайгену? К кому именно обращался Сандор в своем послании в будущее? Хотя, об адептах он говорил в третьем лице. Значит, вполне возможно, предвидел принца Корнела в будущем. Не зря он оказался на Земле и ничего не помнил до определенного момента... Его отвлек от раздумий стук в дверь, в комнату вошел Александр. — Я готов. Как я выгляжу? Мне кажется, ужасно глупо. Корнел скептически посмотрел на друга. Белоснежная рубашка с широким кружевным воротом была заправлена в облегающие брюки. В руках он держал черно-белый с серебряным тиснением камзол. Брадобрей Стайгена уложил волосы, смазав их пахучим бальзамом, гладко выбрил ему щеки. — Отлично выглядишь. Зря переживаешь. Даже на Земле бы оценили. Корнел усмехнулся, надел поверх серебристой рубашки короткий жилет и камзол, элегантно выправил воротник, застегнул по порядку все запонки. Наряд был позаимствован из гардероба Стайгена, что имелись в каждом его доме. Вот только по большей части все запасы друга сводились к коллекциям воинских доспехов, формы, амуниции. Корнелу вещи ан Эрикса были впору, на Александра же камзол пришлось ушивать, чтобы он не висел на худощавом теле молодого ученого. — Нет, друг! В те места, где это оценят на Земле, я точно не пойду. Меня неверно поймут, — язвительно ответил Соколов. — Ладно, поехали. Надеюсь, Его Величество, — язвительно произнес Корнел, акцентировав титул, — не увлечется балом, и у нас все получится. Брина тоже спустилась вниз, поразив Корнела изменениями внешности. Она подвела глаза темно-синим, отчего они казались бездонными и очень яркими. Волосы ей уложили в элегантную вечернюю прическу. Платье Брине приходилось приподнимать вверх, чтобы не споткнуться на ступенях, позади волнами ниспадал белый плащ, расшитый в несколько рядов северными мехами. Корнел на миг даже забыл, с кем имеет дело, подав ей руку. — Поехали! Карета уже ждет нас. Он дотронулся до магического кристалла, что висел на шнурке у него под рубашкой, и сразу же вспомнил о главной цели поездки. Принц больше не мог откладывать возвращение на Землю. Пусть Стайген пока поиграет в короля, если так нужно, но есть и другие дела. Брина мило улыбнулась ему. В этот момент она уже не выглядела несмышленым ребенком. Она решила сменить правила игры и добиться своего любым способом. В какой-то момент Корнел даже подумал, что стоит воспользоваться случаем, но тут же выбросил из головы неприличные мысли. Хватит с него юной журналистки в Нью-Йорке, которую он лишил девственности в неподходящий момент. А ведь Элис тоже обещала его найти. *** Земля, Москва Переживания — радостные и грустные одновременно, связанные с неожиданным возвращением на Землю и беременностью — быстро уступили место насущным проблемам. Во-первых, Инесса ходила за Никой по пятам, стараясь выведать, где находится ее муж. Ника не могла сказать правду, ведь все показалось бы чистейшим вымыслом. Но и лгать не стоило. При этом сидеть на шее жены Соколова, как бы хорошо Инесса к ней не относилась, не хотелось. Но главная проблема состояла не в этом. Через несколько дней Ника заметила, что у дома Александра постоянно крутится одна и та же машина. Кажется, дом находился под наблюдением, и Ника не знала, как это понимать. Она вдруг вспомнила покушения на брата, и ей стало совсем не по себе. Как она могла забыть, что на Земле своя игра еще не закончена? Тот, кто увидит ее, наверняка поймет, что Джейк Коллинз вовсе не погиб! А ведь Корнел хотел расследовать все по возвращению инкогнито, чтобы понять, кому перешел дорогу. Находиться дальше в загородном доме стало неуютно. Ника не могла выйти наружу одна — за ней по пятам следовала Инесса. Она то пыталась вытащить ее на прием к врачу, то навязывала свою помощь, то заставляла Нику есть полезную пищу и пить витамины, то снова начинала тему про мужа. Беременной жене Александра сложно было что-то доказать. В довершение всего Ника поняла, что весь мир действительно относится к ней как к покойнице. От этого сравнения ее передернуло. И в памяти вдруг встало лицо женщины, которую она много лет называла матерью. Неужели она тоже думает, что приемная дочь погибла? Несмотря на все разногласия в прошлом, Ника была благодарна за то, что когда-то ее взяли из приюта, подарив тепло и заботу. Ей уж точно можно довериться, заодно успокоить. И там, в старом доме, никто ее не найдет. Нужно уехать хотя бы на несколько дней, чтобы отвести подозрения от дома Соколова и не дать повода незнакомцам усомниться в том, что ни ее, ни Джейка Коллинза больше нет в живых. Причем не сообщать Инессе, куда она направляется, иначе та ее никуда не отпустит, отыскав сотни аргументов. Потом, когда все успокоится, она вернется обратно. Осталось дождаться подходящего момента и незаметно покинуть дом Александра. А затем можно тихо приехать в свою прежнюю квартиру, чтобы решать другие проблемы и искать способ возвратиться в Винкрос. Глава 1.4 *** Винкрос, Арниан Они молча вышли из кареты, ступили на заснеженную аллею, что вела к парадному входу в королевский дворец. Здание сверкало в вечерних сумерках. Окна светились, создавая впечатление, что все строение охвачено волшебным светом. Звезды, одна за другой вспыхивающие на темно-фиолетовом небе, дополняли зрительную иллюзию. Но, в отличие от охающей Брины, Корнелу сейчас было не до красоты. Раздевшись, они вошли в огромный зал; там в сиянии голубовато-белых свечей искрами мерцали драгоценности придворных дам. Музыка звучала фоном и не мешала собравшимся вести светские беседы. Все ждали появления короля, которому предстояло по традиции открыть вечер. Ожидание оказалось не слишком долгим — вскоре из других дверей появился Стайген. Толпа быстро расступилась, освободив центр зала. Король в серебристо-черной одежде, с блестящим, украшенным россыпью драгоценных камней медальоном на шее, вышел, чтобы одарить улыбкой всех присутствующих аристократов. Выше большинства людей, он сразу выделялся из этой разноцветной толпы. Стайген, не мешкая, произнес краткую вступительную речь, а затем открыл бал с шикарной брюнеткой, исполнив с ней непродолжительный танец, после чего проводил ее к компании придворных дам. Бал начался. Корнел не успел подойти к королю, как Брина выдернула его в центр зала, закружив в танце, наподобие земного вальса. Корнел лишь успел встретиться со Стайгеном взглядами, заметив, что король уже ведет в танце другую аристократку. Корнел дернулся было к нему, чтобы высказать недовольство, но Брина не дала ему отвлечься, обняв за плечи и заставляя смотреть на нее. После нескольких танцев Корнелу все же удалось ретироваться, оставив Брину одну. Он увидел, что король беседует с Рианом Райном, поэтому, не задумываясь, подошел к ним. — Риан! Разреши забрать Его Величество на конфиденциальный разговор. Стайген, заметив друга, впервые за этот вечер естественно улыбнулся. — Оставь нас ненадолго, Риан. Корнел проводил военного потерянным взглядом. — Стайген, у нас действительно нет времени. Я не собираюсь ждать, пока ты наиграешься с властью. Ты должен попытаться открыть портал. — Вообще-то я и не собирался здесь задерживаться, — серьезным тоном сообщил вдруг Стайген. — Эти приемы — прихоть ан Деметера. Завтра я уезжаю в Эрвиг и не знаю, когда вернусь. Я и сам хотел поговорить с тобой. Найди Нику, если получится открыть путь на Землю… Корнел колюче взглянул на арнианца. Отчасти он понимал его, точнее, пытался понять. Другая же часть разума до сих пор противилась мысли, что Стайген не желает отправляться с ним. — Смотрю, ты и здесь не обделен женским вниманием. — Корнел усмехнулся, окинув взглядом множество гостей. — Я никому не даю повода, но нужно оставаться деликатным…