— Я не смог уговорить ее остаться в Элемаре, она настаивала на этой поездке. Говорит, вернется домой в Анлаф после коронации. Стайген приподнял бровь, уголок красивых губ скривился в усмешке. — Мне кажется, ты не безразличен Брине, друг. Ты говорил ей про Землю? — Нет, — Корнел замялся с ответом, — и не думаю, что стоит что-либо рассказывать. — Ладно… — чуть помедлил Стайген. — Я обещаю попытаться открыть путь на Землю. Но это случится не раньше, чем пройдет церемония. — Как только разберусь на Земле со своими делами, я тут же продолжу поиски. Я должен узнать все до конца, иначе не смогу спокойно жить, — будто сам себе произнес Корнел. — В том доме, где жила Тиана, множество старинных книг. Она изучала по ним какие-то лечебные заклинания, — вспомнил вдруг Стайген. — Как только найдется время, я заеду в ее дом, может быть, найду что-нибудь интересное. — В том самом доме на востоке Эрвига, в болотах? — Да. Мы же там встретились снова. — Ты ничего не говорил, — упрекнул его Корнел. — Я вообще не знаю, что происходило с тобой все это время. — Лучше тебе этого не знать, — холодно ответил Стайген, поменявшись в лице. — Идем! Вечером в королевском дворце прием. Можешь взять с собой Брину, пусть развлечется. Глава 1.3 *** Несколько дней спустя Торжественное убранство тронного зала королевского дворца Тармены сегодня символизировало лишь одно: великий Арниан вновь обретал правителя, который, согласно завещанию покойного короля Хальдремона, хоть и с опозданием на несколько лет, вступал в свое законное право наследования. С этого дня объединенное королевство обретало достойного короля, и никто из правящей верхушки Арниана не сомневался в верности этого выбора. Противники, конечно, имелись, но вслух пока никто не оспаривал право Стайгена ан Эрикса на власть. Сегодня здесь присутствовал совет в полном его составе. А еще священники высшего ранга. Роналд Крон, получивший после войны генеральские звезды, и Риан Райн, которого после победы в Рейме повысили до командира гарнизона. На коронацию прибыл и Арс Вайтмар, наместник Стайгена в Эрвиге. Он находился в Тармене вместе со своей молодой женой, Наовой, которая испуганно оглядывалась по сторонам, впервые присутствуя на таком мероприятии. Гость из Урсула, представляющийся всем графом Корнелом да Роммелем — фамилией древнего рода покойного короля Рэйдена — вел под руку Брину, одетую в платье цвета морской волны. Брина, уже бывавшая прежде на приемах при дворе короля Виатора, ощущала на сей раз совсем иное чувство, ведь мужчина ее мечты с некоторых пор находился рядом. Она ничего не знала о нем, но это неведение лишь возбуждало интерес юной красавицы. Корнел, пригладив отросшие волосы, бережно поправил ворот рубашки, виднеющейся из-под черно-красного камзола. Он улыбнулся своей фирменной обезоруживающей улыбкой, против которой обычно не могли устоять женщины. Его осанка и высокий рост выгодно отличали Корнела среди других мужчин в глазах Брины, которая не сводила с него изучающего взгляда. Александр широко раскрытыми глазами наблюдал собрание всей знати Арниана. И не только Арниана. Некоторых офицеров он уже узнавал. Было весьма необычно оказаться в таком месте, да еще и на коронации своего знакомого, и он даже временно позабыл о том, что они с Корнелом собираются вернуться на Землю. Огромный тронный зал освещался тысячами ярких свечей, установленных в позолоченные канделябры, его венчало возвышение, где стоял пустующий несколько лет трон, с которого, наконец, сняли покрывало. Члены совета встали по обеим сторонам от королевского трона. На лицах многих их них читалось облегчение. Центральное место в зале занял главный священнослужитель Арниана, который и проводил церемонию. Тронный зал опоясывали две широкие лестницы, ведущие к большим балконам. На одном из балконов располагался оркестр из сотни лучших музыкантов. Вторая же лестница вдруг осветилась дополнительным пламенем вспыхнувших по цепочке свечей. Постепенно свет переместился на верхнюю площадку, озарив статную фигуру стоящего там человека. Корнел снизу поймал тот самый ледяной взгляд и внезапно для себя передернулся от сурового вида Стайгена. Прежнего Стайгена, который служил Арниану. Он предпочел бы видеть того влюбленного в его сестру мужчину, способного на безрассудные поступки, но замечал лишь холодный расчет и прагматичность. Длинная, отороченная мехом фиолетовая мантия падала со ступеней вслед тому, как спускался будущий король. Величественный взгляд ни на миг не давал усомниться в том, что именно Стайген ан Эрикс достоин трона. Это подтверждалось выбором покойного короля, членов совета, но главная поддержка состояла в военном руководстве страны. Стайген небрежно поправил выпавший черный локон. А потом, приподняв уголок рта в своем обычном стиле, привстал на одно колено. Он обратился лицом к гостям. Главный священнослужитель — аналог земного епископа — начал распевать долгую песнь, которая веками исполнялась на таких церемониях. Глава совета, Фэртон ан Деметер незаметно покинул тронный зал. Но вскоре вернулся, внося на алой атласной подушке усыпанную рубинами и бриллиантами роковую корону, из-за которой вершились великие войны и кровавые семейные распри. Как в тумане, Корнел наблюдал за действиями арнианцев, традиции которых отличались от традиций его народа. Все казалось ему нереальным. Не может быть, что Стайген навсегда решил остаться в Винкросе, чтобы править королевством! Он должен находиться с ним, чтобы помочь отыскать остальных адептов и спасти мир от неминуемой смерти. Спасти мир от черного разума из Анклава... Он дернулся, чтобы прийти в себя, и прислушался к словам арнианского епископа: «Клянешься ли ты, Стайген из рода ан Эрикс, быть верным великому Арниану…» «Клянусь быть верным великому Арниану…» — раздался ответ Стайгена. «Клянешься ли ты заботиться о народе и всегда поступать по справедливости и согласно законам нашего государства?» «Клянусь заботиться о народе Арниана и поступать по справедливости… Клянусь сохранять и приумножать богатства нашего государства…» Корнел поднял голову, услышав, что клятва завершилась. Он не понял до конца всех слов ритуала, проводимого на древнем арнианском языке, но и так понятно, что этому тексту уже много веков. — Ага, пока смерть не разлучит нас, — язвительно добавил он шепотом на английском, вызвав хитрую улыбку у Александра, стоящего рядом. Стайген склонил голову, и Фэртон надел на нее корону, передав подушку лакею. Корнел прикрыл глаза и тяжело вздохнул. — Встань же! Властью, данной мне советом и согласно воле покойного короля Хальдремона назначаю тебя полноправным правителем Арниана, Эрвига, Северного Крайгора, Эр-Планта и Шеронна. «Но не Урсула», — подумал вдруг Корнел, ухмыльнувшись. — Перед вами Его королевское Величество, Стайген Первый из благородного рода ан Эрикс! — восторженно произнес Фэртон. Стайген выпрямился во весь свой рост, гордо поднял голову; серебряная молния пронзила его взгляд, отражая блики тысяч свечей. Он вновь натянуто улыбнулся гостям и проследовал к королевскому трону, заняв его, как положено правителю. У Арниана появился новый правитель. А у Корнела лишь добавилось проблем. Наступало время, когда каждый из гостей должен был отдать дань новому королю, поднося дары и произнося хвалебные речи. А после предстоял прием, какого давно не видел ни этот дворец, ни весь Арниан. *** — Брина, Стайген еще не вернулся? — Корнел спустился в гостиную по широкой лестнице замка, принадлежащего новому королю Арниана. — Нет, Корнел! Может, мы поедем во дворец? Он же сказал, что ждет нас там. Корнел прищурился. Его уже несколько начинало раздражать поведение друга, внезапно вернувшего себе власть при помощи войны, в которой оба участвовали наравне. И если бы не войска Урсула, все могло бы завершиться и победой бастарда Виатора. Прошло уже трое суток с того момента, как Стайген обещал вернуться к ним, но вместо этого лишь гонцы доставляли очередные приглашения на приемы. Корнел старательно припрятал их от Брины, дабы не нарываться на лишние вопросы, но в этот раз девушка опередила его. — Смотри! Сегодня вечером в королевском дворце бал. Стайген ждет нас там! Я хочу побывать на балу! Хочу танцевать! — Брина, мы не пойдем, — проворчал недовольно в ответ Корнел. Брина гневно сверкнула глазами, надув пухлые губки. — Зачем мы вообще приехали в Тармену? Чтобы сидеть в замке Стайгена? Я знаю, что нас приглашают не впервые, вчера слышала твой разговор с Алексом. А ты каждый раз умалчиваешь о приглашениях. Корнел несколько напрягся — это было заметно по тонкой морщинке, выступившей на его лбу, и жилке, что пульсировала на виске. Он подошел к Брине сзади, чуть склонился к ней, и гневно прошептал в ухо: — Ты ведь собиралась сразу после коронации ехать домой, в Анлаф. Не твои ли это были слова? Брина резко повернула голову, хлестнув темными локонами по его щеке, и отскочила. — Почему ты стал таким, Корнел? — Каким еще «таким»? — В Анлафе и в Элемаре ты был совсем иным. Добрым и заботливым. Нам было хорошо вместе. — Нам никогда не было хорошо вместе, Брина. Между нами ничего не было, поэтому не нужно искать повод там, где его нет. — Физически да, но… — Поэтому предлагаю закрыть тему и впредь не поднимать ее.