Величие столицы ничуть не угнетало — напротив, оно поднимало настроение путникам, которые впервые находились в главном городе Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги случайных всадников, торговые телеги и пеших людей. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наемники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин. В честь предстоящей коронации повсюду вывесили флаги, которые гордо развевались от морозного ветра на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей. Улицы, вымощенные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лег утрамбованный снег, привели карету и ее сопровождение к дому князя, что находился в городе. Здесь и жил нынче Стайген, ведь загородное имение еще не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина. Князь ждал гостей, стоя на балконе небольшого замка с видом на центр города. Когда колючий ветер усилился, он лишь запахнул отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, но с места не сошел. В этот момент он заметил приближающуюся к дому карету. В глазах ан Эрикса мелькнули стальные искры. Но на суровом лице не пролегло и тени улыбки. Он старался держать себя в руках, не проявляя никаких эмоций при своих будущих подданных. Стайген словно вернулся в то состояние, которое было ему привычным, пока он не потерял голову, бросившись на поиски своей супруги. — Ваша Светлость! Гости уже прибыли. Разрешите открыть ворота? — отвлек его от мыслей голос слуги за спиной. Стайген резко повернулся и сверкнул глазами. — Открывай! Зачем спрашивать? — огрызнулся он. — Будет исполнено, Ваша Светлость, — торопливо произнес слуга, ретировавшись от недовольного хозяина. Это обстоятельство вовсе не говорило о том, что Стайген не был рад видеть Корнела и Александра, с которыми пережил столько приключений. Но вот предстоящий разговор пугал, хоть князь и не признавался себе в этом. Он знал, что друг снова начнет говорить о Нике и о Земле. О той ситуации, в которой они все оказались. А в голове Стайгена до сих пор звучали ее слова, услышанные в день победы над Виатором. Неопределенность пугала. Но и нарушить слово он не мог. Он станет королем. Это его судьба, от которой он не может уйти. Стайген понял, что Корнел, Брина и Алекс уже вошли в дом, поэтому резко развернулся и отправился навстречу гостям. *** Земля, Москва — Срок одиннадцать-двенадцать недель, сердцебиение в норме, КТР — 65 миллиметров… — диктовала доктор медсестре, всматриваясь в экран. Инесса сидела рядом, держа Нику за руку, и улыбалась подруге. — Вот видишь! Я же тебе говорила! — обрадовано произнесла она. Доктор — женщина в возрасте — взглянула на Нику, которая слегка оторопела от этой новости. — Вам необходимо сдать все анализы и пройти полное обследование. Понимаю, что вам потребуется время на восстановление документов, но, учитывая наше давнее знакомство с госпожой Соколовой, мы можем обойти эту формальность. Ведь здоровье важнее. Вы сможете сделать все анонимно. — Пройти что? Обследование? — Ника подскочила с кушетки. — У меня и так все в порядке. Возможно, я сделаю его потом. — Как знаете. Но все равно, примите мои поздравления, — сдержанно улыбнулась женщина. — Спасибо! — произнесла Ника, застегиваясь, потом повернулась к подруге. — Ты поговори, Нес. Жду тебя на улице. Ника выскочила из кабинета как ошпаренная, на ходу набрасывая пальто. Морозный воздух несколько освежил ее, упорядочив мысли, и все вдруг разложилось по полочкам. Она уже поняла, когда именно забеременела. Та самая неделя, проведенная со Стайгеном на постоялом дворе в Рейме, принесла свои плоды. У нее будет ребенок от ан Эрикса, который родится на Земле. Эта новость обрадовала, но заставила вновь задуматься о Стайгене, который никогда не узнает, что его род продолжится. Удивительно, как она вообще смогла сохранить ребенка, постоянно находясь в дороге верхом либо в военных лагерях. Теперь будет сложно вернуться на работу, а жить на что-то нужно. Ведь она не может постоянно сидеть на шее жены Александра, как бы хорошо Инесса к ней не относилась. У нее скоро будет свое дитя. А еще нужно попытаться вернуть на Землю тех двоих, кто остался в Винкросе… Ника не понимала, что делать. Но то, что она не собирается сейчас делать никакое обследование, знала наверняка. Инесса выскочила из здания клиники, отыскивая взглядом Нику, и заметила ее около машины. — Ника! Почему ты отказалась? Я за все заплачу! В этом нет проблемы! — Позже, я не могу сейчас об этом думать. Мне и так слишком плохо от всего. Я хочу выспаться — и ничего больше. Поехали к тебе. — Это все из-за Стива? — осторожно спросила Инесса. — Можешь не отвечать, я понимаю тебя. Но нужно взять себя в руки! Она хотела было сказать, что Инессе не дано ее понять, но тут же вспомнила, что та считала мужа погибшим на протяжении нескольких дней, тоже перенесла стресс. — Поехали отсюда, прошу, — лишь вздохнула она. *** Винкрос, Арниан Князь ан Эрикс спустился по широкой лестнице, что вела прямо в гостиную его замка. Он не слишком любил столичный дом, но это вариант для него получше, чем королевский дворец Тармены с вечно снующей прислугой, советниками и придворными дамами. Корнел и Александр ждали его, оставив вещи дворецкому; Брина поднялась рассматривать свои апартаменты, куда проводил ее слуга. — Стайген, такое ощущение, что не виделись вечность! — воскликнул Корнел, беспокойно вглядываясь в лицо друга. — Честь принимать у себя члена королевской семьи да Штромм, — холодно ответил ан Эрикс. Александр, который уже был в курсе происходящего, также приветствовал его, с удивлением рассматривая богатую обстановку замка. Почему-то еще во время поездки по Эрвигу он не сомневался в благородном происхождении товарища по несчастью. — Вижу, ты здесь неплохо устроился. Не скучно после стольких-то приключений? — съязвил Корнел, не обращая внимания на ледяное выражение Стайгена. — Иногда мне не хватает опасностей. Но обязанности никто не отменял, — натянуто улыбнулся Стайген в ответ, провожая Корнела вглубь дома. — Хочешь сказать, что готов навечно засесть в королевском дворце? — Кто тебе такое сказал? — саркастически поинтересовался Стайген. — Поверь, у меня столько проблем, что жизни не хватит, чтобы все решить. Тиана и Магнус лишь начали приводить Эрвиг в порядок. Теперь нам предстоит упорядочить постоянные армейские подразделения, распустить всех наемников, ввести массу новых законов. Но самое главное. что вместе с территорией мы получили выход к океану. Я отправлю туда разведчиков. Арс Вайтмар рассказал, что на ранее пустынном побережье есть вполне удобные гавани. Я собираюсь построить порт и создать военный флот. — Флот?! Ты серьезно? — Корнел второй раз за последние дни вспомнил о море. — Но ведь на строительство уйдет не один год! — Зато поездки отвлекут меня. Сам знаешь, не могу сидеть на месте. — Отвлекут от чего, Стайген? — Корнел дождался, пока Александр вышел в поисках Брины. — Почему ты это делаешь? Ника не собиралась покидать лагерь в тот день. Произошло что-то, чего мы не знаем! — Откуда тебе это известно? — прищурился Стайген. — Мы нашли ее кристалл. Ника не взяла его с собой. Ей пришлось открывать портал без него, что не слишком легко. Она делала это экстренно! А теперь мы не знаем ни где она, ни где Дангерт Харман. Ты же не оставишь в покое Хармана? — ехидно произнес Корнел, зная, чем зацепить друга. Стайген громко сглотнул, но даже не двинулся с места. — Хочешь сказать, она не сможет вернуться? Хотя она и хотела остаться на Земле — сама мне это говорила. А Харман теперь там бессилен. — Стайген! Я расшифровал пророчество, что мы с Никой нашли в Элемаре. Оно неполное, ведь потолок подземелья обрушился. Мы не успели найти остальные свитки. Но я знаю, что нам делать дальше. Нам надо первыми попасть на Землю, раньше, чем Ника сможет вернуться. — И как же это осуществить? — полюбопытствовал Стайген. — С помощью ее кристалла! Ты сделаешь это! — Не уверен, что у меня выйдет, — ответил Стайген, чуть помедлив, и поинтересовался: — А что ты там нашел? — Я покажу тебе текст. Смысл в том, что адептов круга сил несколько, включая тебя, Нику и покойную Тиану. Та странная сила в руднике, вновь найдет способ выйти наружу. Мы лишь временно преградили путь ужасному иномирному существу. — Я уже и сам знаю, что хранителей несколько. Но где нам искать остальных? Когда, по-твоему, это чудовище снова сможет выбраться? — Я не знаю. Возможно, скоро. А может, через много лет. Но к тому моменту адепты должны быть вместе. Пророчество гласит, что на Земле сейчас найдется обладатель силы света, который и станет третьим. — И ты этому веришь? — насмешливо спросил Стайген. — Хотел бы не верить, но… когда ты прочтешь, сам поймешь все. — Не забудь, что у меня через неделю коронация, — напомнил ан Эрикс. — Кстати, Брина надолго с вами?