— Не оправдывайся, я ведь вижу, как дамы на тебя смотрят, — ухмыльнулся Корнел. — Поверь, большинство их осведомлены, что со мной лучше не иметь дел. Тем более, все знают, что у меня в Урсуле есть жена. — Которой в Урсуле давно нет, — угрюмо напомнил Корнел. — Кстати, зачем едешь в Эрвиг? — Я же говорил тебе: хочу вместе с Арсом Вайтмаром выбрать подходящую гавань для строительства порта. Со мной едет зодчий из Эр-Планта. Там не слишком холодно, снега на юге Эрвига сейчас нет. Заодно, будет чем занять тысячи бывших солдат Виатора. Весной мы уже планируем начать строительство. — Попробуем открыть портал? — В глазах Корнела мелькнула тревога. — Да. Я немного освобожусь и пришлю за тобой. Буду ждать тебя и Алекса в канцелярии. — Договорились. Иначе я буду ехать за тобой через весь Эрвиг и напоминать… Кстати, возьми с собой Брину, проводи до Анлафа. Я не говорил ей, что меня не будет, ведь сам не знаю, получится ли. — Обещаю, что с твоей Бриной будет все в порядке. — Она не моя! — Корнел метнул взгляд в сторону, где его ждала одна из самых красивых девушек на этом балу. Через час к Корнелу действительно подошел лакей в блестящей ливрее. — Ваше Сиятельство, граф да Роммель, Его Величество просит вас пожаловать в канцелярию. И вашего спутника тоже. — Хорошо. Иди, я догоню, — кивнул Корнел, разыскивая взглядом Александра. Корнел наконец увидел Соколова в компании Риана Райна, друг что-то рассказывал Риану, усиленно жестикулируя. Корнел подошел, указал на двери. — Алекс, пора. Стайген нас ждет. Соколов бросил взгляд на собеседника, решая, прощаться с ним или нет. — Да, уже… Они проследовали за лакеем вглубь коридоров, в другое крыло дворца. Поднялись по лестнице в часть здания, где Стайген выбрал себе кабинет для работы и личные апартаменты. Корнел даже не запоминал расположение коридоров, его мысли уже сосредоточились на Земле. — Проходите сюда! — произнес вежливо слуга. — Я вынужден покинуть вас по приказу Его Величества. — Хорошо, мы дальше сами, — чуть заметно улыбнулся Корнел. Его рука задержалась на дверной ручке, он сам не знал почему. Лакей уже ушел, но какой-то шорох заставил Корнела оглянуться. Сначала он решил, что ему показалось. Хотя… — Алекс, заходи! Я сейчас догоню, — шепотом сказал он. — Хорошо. Жду тебя. Корнел тихо прошел и осторожно выглянул из-за угла, испугав того, кто его преследовал. Почему-то он даже не удивился, увидев там Брину. — Что ты здесь делаешь? — прошептал он с недовольством. — Только не гони! Это я шла за тобой! — испуганно заговорила Брина. — Это я и сам вижу. Но зачем? — Он вдруг обратил внимание, что она лишь в шелковых чулках, а ее туфли зажаты в руке. Теперь понятно, почему он ее сразу не услышал. — Мне нужно было поговорить с Его Величеством наедине, — пояснил он, думая, как избавиться от ее внимания. — Мне тоже нужно с тобой поговорить! Удели мне хоть немного времени! — воскликнула она. Корнел тяжело вздохнул, глядя на расстроенное лицо девушки. Он взял ее за руку и отвел к окну коридора, в которое сочился нежный лунный свет. — И чего ты от меня хотела? Вместо ответа она обвила шею Корнела руками, подтянулась на носочках к его лицу. — Только молчи, пока не дослушаешь. Я тебя люблю, Корнел, еще с того момента, как увидела в своем доме, в Анлафе. Из-за тебя я и решилась на ту поездку. И потом, в Элемаре, поняла, что я не могу без тебя. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за дни войны. Мне все равно, кто ты на самом деле, граф или наемник. Даже если ты на мне не женишься, я буду просто твоей женщиной. Корнел слегка оторопел. Он давно догадался о ее чувствах, но Брина выбрала не самый подходящий момент для признания. И он не мог ответить ей тем же. Ему было жаль девчонку, и он не понимал, что теперь делать. Она нравилась ему, он мог бы доставить ей удовольствие в постели. Если бы не одно «но»… Он осторожно снял с плеч девичьи руки и отстранил ее от себя. — Брина, ты должна понять, что я не могу позволить тебе любить меня без ответа. Я намного старше тебя. Твои чувства — лишь девичьи фантазии, которые скоро пройдут. Я не такой хороший, каким тебе кажусь. У тебя впереди вся жизнь, вокруг полно молодых достойных мужчин. Но только не я. Нам не по пути. — Корнел замолчал, глядя ей в глаза. — Мне все равно, на сколько ты меня старше. Просто разреши быть рядом! — тихо воскликнула Брина. — Нет, солнышко, не могу… — выдохнул он. — Тогда… Выполни мою последнюю просьбу. — Хорошо, — согласился он. — Я тебя слушаю. — Поцелуй меня по-настоящему, всего один раз! А потом я уеду домой. Обещаю. Ну же, Корнел! Вот же настырная! Но он и сам хотел это сделать не первый день. Вместо ответа Корнел обнял ладонями ее лицо, прижался губами, проникая языком в рот. Она задрожала от желанного ощущения, но ответила ему с азартом. Корнел ласкал ее шею, она в ответ тоже перебирала его густые волосы, пока он исследовал ее рот, то проникая языком внутрь, то ласково обводя ее чувственные губы. На несколько секунд Корнел даже забылся, почувствовав обжигающее желание овладеть ей здесь же, на подоконнике коридора, где их никто не увидит. Но скрип двери вернул его в реальность. Корнел отстранился, жадно глядя на блестящие губы и глаза, в которых отражалась луна. — Всего один поцелуй, Брина. Мы с тобой договорились. Меня ждет Стайген, — отрывисто прошептал он. Он ушел, оставив ее около окна. Брина даже не смогла ничего ответить, боясь утратить ощущение поцелуя на губах и все еще пребывая в приятном замешательстве. — Неужели мы тебя дождались! — съязвил ан Эрикс, развалившись в большом кресле за рабочим столом. — Брина шла за мной. Я не могу сказать ей правду! — ответил Корнел, поворачивая ключ в замке. Соколов повернулся, тоскливо взглянул на полную луну — такой яркой она в этом мире бывала редко, словно сегодня посылала им знак. Мягкий свет разливался на мраморном полу кабинета, и дополнительное освещение не требовалось. — Забрал бы ее с собой на Землю, — выдал наконец он. — Ты хочешь ко всем нашим неприятностям добавить еще и Брину? — недовольно ответил Корнел. — Хватит! Корнел, слушаю твои предложения, — перебил их Стайген. Корнел молча снял с шеи кристалл и положил его на стол рядом со Стайгеном. — Вот камень! Надеюсь, ты не станешь говорить, что Ника действовала по заранее намеченному плану. Стайген прищурился, его глаза сверкнули ярче света луны за окном. — Я верю лишь тому, что вижу сам. Я не исключаю, что Ника была под гипнозом. Но не могу пока покинуть королевство. Найди ее, и вы вместе вернетесь обратно. — Стайген замолчал, взяв в руки кристалл. Корнел тяжело вздохнул. — Просто подумай о ней. Стайген и так всегда думал о ней, даже когда этого не хотелось. Боль расставания резала сердце острым клинком, а обстоятельства и обязанности, как назло, тянули его в разные стороны. Разрывали. Но он доверял Корнелу. Внезапно он вспомнил момент перемещения в Винкрос. Когда самолет падал в океан, Стайген искренне верил, что эта вещица способна усилить энергию для открытия пути. Если бы не кристалл, их бы уже не было в живых. Возможно ли, что он настроен лишь на силу стихий, или же любой адепт Винферра может пользоваться им для усиления способностей? Стайген взял его двумя руками, согревая в ладонях, как делала это Ника. Ей ведь тоже никто не говорил, как им пользоваться. Ан Эрикс вновь вспомнил о ней, но от этого воспоминания боль в душе лишь усилилась. Его Ника… Его строптивая принцесса, которая ненавидела Арниан за старую войну, отнявшую у нее родителей. За то, что Стайген поступил так же с ее друзьями-повстанцами…