Высокие ставки «Тебе позволено то, чего не позволено обычным людям. Не теряй время, воспользуйся привилегиями в свое удовольствие». Жизненный принцип Дж. К. Мрачная Черная цитадель Алисона Гарда на самом деле являлась бывшей тюрьмой, построенной много лет назад, когда на остров только начали привозить преступников из Дардана. Темная громадина нависала над Микасом, как тень прошлого, как напоминание о временах, когда остров еще контролировали люди короля. Строили ее сами же преступники по особому проекту. В отличие от обычных замков и дворцов Винкроса, здесь не было зеленых парков, фонтанов, аллей или высоких башен, которыми гордился Элемар и другие города. Зато присутствовала спартанская обстановка: металлические решетки на стрельчатых окнах, массивные заграждения на камерах, над которыми в полутьме двора виднелись подъемные механизмы и ржавые цепи. От площадок, где располагались камеры для заключенных, спускались крутые ступени. Сам двор, вымощенный потрескавшейся местами брусчаткой, днем освещался проникающими сверху солнечными лучами, ночью — немногочисленными факелами в подставках, что были вмонтированы в пандус. Выше находились более обустроенные этажи. А под замком прятались пыточные камеры и подвалы, в которых еще с тех времен оставалась различная утварь. На заднем дворе замка жались друг к другу орудия, снятые с военных кораблей — небольшие пушки, там же находилась свалка ржавых мечей, арбалетов и прочий награбленный за годы товар, для которого не нашли применения. Фабиан удивленно рассматривал пустые камеры внутреннего двора. Лишь в некоторых помещениях были люди, не обращающие никакого внимания на нового в цитадели человека, приведенного охранниками. Мейер не успел толком ничего увидеть, как громилы завели его в замок. Они поднялись по узкой лестнице и попали в большой зал, обставленный дорого, но совершенно безвкусно. Мебель и предметы интерьера были позаимствованы с разных разграбленных кораблей. Массивные резные стулья и тяжелый вычурный канделябр под потолком угнетали. Окна, завешенные алыми портьерами, плохо пропускали свет, при этом скрывали решетки, которые Мейер успел заметить со двора. В помещении никого не оказалось. Охранник оглянулся и кого-то позвал. Но Фабиан не знал этого слова, выяснив его точный перевод позже. Через минуту в зале появился высокий и худой, как жердь, мужчина, который возвышался над плотным охранником. — Плесень, где лорд Гард? — рявкнул конвоир Мейера. На лице длинного появилась странная гримаса. Он прищурился, глядя то на толстяка, то на светловолосого парня, которого тот привел. — Марик, я просил называть меня по имени. — Ах, простите, ваше высочайшее достопочтение, лорд Стефан Барнабас, — усмехнулся охранник. А потом проревел длинному прямо в ухо: — Ты что, меня не понял? Мне срочно нужен Штык! Глядя на эту сцену, Фабиан невольно усмехнулся. Лицо тощего побледнело еще сильнее. Он сморщился. — Лорд Гард вместе с Джози на заднем дворе. Рассматривает, что ему привез капитан Марвел. — Зови его сюда. Скажи, что я нашел на острове чужака. — Закрой в кабинете. Он никуда не денется. — А если стащит чего? — Пусть только попробует! — Неприятный тип навис над Фабианом и добавил: — Я обыщу тебя лично, милый. Давай его сюда, Марик. Мейера затолкали обратно в кабинет, и он услышал, как дверь закрывается на ключ. «Хорошо, хоть не в камеру», — подумал он. Он оглянулся и понял, что остался один. В замке имелось достаточно много помещений, куда могли спрятать кристалл. Но почему бы не поискать его здесь? С этой мыслью Фабиан начал обследовать комнату, заглянул в ящики стола, на высокие полки и даже попытался открыть сундук в углу. Но кристалла нигде не было. Кажется, здесь действительно придется задержаться. Мейер вдруг вспомнил выражение лица тощего человека по прозвищу «Плесень», и его передернуло от отвращения. Он сел на стул в ожидании хозяина замка. Ждать пришлось не слишком долго. Раздались шаги, дверь распахнулась, и в кабинет вошел знакомый охранник. За ним появился человек приятной, в сравнении с другими обитателями замка, наружности. Черты лица выдавали дворянское происхождение. Тонкий нос незнакомца выступал вперед над искривленными губами, на холеные руки из-под расшитого золотом камзола цвета граната спускались тонкие кружева рубашки. Охранник раздвинул штору, и в свете заката рыжие волосы незнакомца стали вообще огненными, а в зеленых с золотинкой глазах мелькнуло отражение солнца. Мейер вдруг понял, что перед ним и есть пресловутый Алисон Гард. Он не выглядел устрашающе, даже имел своеобразный шарм. В зал вошли еще двое. Первого — Стефана со странным прозвищем — Мейер уже видел. Он склонился позади Алисона Гарда и что-то шептал ему в ухо. Вторым был неуклюжий темноволосый толстяк в кожаном жилете, который не сходился на выпирающем животе. Он смотрел безразлично. Или просто пытался делать вид, что его ничего не интересует. Ну и компания! Но Мейер понял, что ему предстоит втереться в доверие к этим людям хотя бы на некоторое время. Он поднялся со стула и остановился напротив опального графа. — Марик Леон, ты свободен, — плавным жестом указал на дверь Алисон. — Я буду внизу, если что, — буркнул громила охранник, склонил голову, подозрительно посмотрел на Фабиана и вышел. Алисон Гард шагнул ближе к Мейеру. Они были примерно одного роста. Их взгляды на миг встретились. У остальных людей оружия не имелось, поэтому Фабиан вздохнул с неким облегчением. — И кто же ты такой? — с усмешкой спросил граф, прищурившись. — Меня зовут Фабиан. — Странное у тебя имя. Чем занимался? — Ходил на корабле, коком был. — Как назывался корабль? — «Эрис». Фабиан случайно заметил, как изменился на мгновение в лице толстяк, который стоял позади графа. Но решил, что ему показалось. Тот снова выглядел идиотом. — «Эрис», говоришь… Кто капитан корабля? — Рик Бенс. — Припоминаю такого. А что за странный говор? Ты сам откуда? — Понимаете ли, Алисон… — Лорд Гард! Или Ваше Сиятельство! — встрял Стефан Барнабас, поправив Мейера. — Правильно, Плесень, — ехидно похвалил тощего граф. — Ваше… эмм… Сиятельство… Лорд Гард… Я попал в шторм пару месяцев назад. Головой о мачту треснулся. Корабль ко дну пошел, а меня спасли. И с тех пор не помню ровным счетом ничегошеньки. А потом к Рику Бенсу устроился помощником повара. А когда нас взяли на абордаж… когда нас атаковали… остановили ваши… таможенники… коллеги, — пытался подобрать Мейер нужное слово, но все вдруг вылетело из головы, — меня с собой прихватили. К вам и везли, да я по пути с телеги выпал. Но думаю раз везли, то я вам зачем-то нужен… Вот и пошел сюда сам. Алисон Гард замолчал, даже не находя слов для ответа. Он ожидал чего угодно, но не такой тирады. За последнее время чего только ему не говорили и какую только чушь не пытались выдать за правду. Но слова незнакомца вдруг вызвали в нем приступ истерического смеха, который он не мог остановить. Тощий помощник скорчил недовольную мину. А граф заливался смехом, отражающимся от стен и высокого потолка эхом. — Слушай… Расскажи мне это все еще раз… Ой! Не могу! — С какого момента, Ваше Сиятельство? — поинтересовался Фабиан. Строить из себя дурачка с его актерскими способностями ничего не стоило. Главное, чтобы это не обернулось потом против него самого. — Со шторма. И подробнее. — Алисон деловито уселся в кресло, забросил ноги на маленький стульчик, что подсунул помощник по прозвищу Плесень. Говорить пришлось долго. Фабиан отчаянно жестикулировал и импровизировал, добавляя своему рассказу нереальных событий. Но он видел, как лицо графа расползается в довольной улыбке с каждой новой фразой. И поэтому старался не оплошать. — Ладно, постой, — выдал наконец-то Алисон, когда смеяться уже не осталось сил. — Ты хочешь ко мне на службу? — В общем-то, да. — Фабиан прищурился и замер в ожидании. — Я тебя принимаю. Давно я так не смеялся. Твои обязанности мы определим завтра, а пока Джози о тебе позаботится. Фабиан облегченно выдохнул от того, что с ним пойдет добродушный с виду толстяк, а не тощий Стефан, один вид которого заставлял вздрагивать от отвращения. — Все свободны! — Штык сделал доброжелательный жест рукой, указывая на выход. И Фабиан вдруг понял, что ему повезло. Теперь у него появился шанс остаться в замке и найти кристалл. А значит, и вернуться на Землю. ***