Наполненные настойкой кубки поднимались раз за разом. Ким, Корнел и Александр, уже изрядно охмелев, вспоминали подробности их миссии. Смертельная опасность грозила всем, но они смогли выжить, несмотря ни на что. Единственное, что омрачало мысли каждого, — исчезновение Ники, которая открыла портал на Землю в момент опасности, прихватив с собой Хармана. Но Корнел был уверен, что она все же вернется обратно. — Так что говорила она князю перед тем? — допытывался Ким у Корнела. — Он так и не сказал мне. Но там, в замке, резко изменился, — снова пытался припомнить Корнел события того дня. — Я разговаривал с ней перед тем, вечером, — напомнил Александр. — Она никуда не собиралась. — Все это очень странно, она действительно находилась под гипнозом, — с беспокойством ответил Корнел. — Если бы только я знал способ вернуться на Землю раньше! Меня волнует Харман, не натворил бы чего! — Что он может на Земле? Он там никто! — Как знать, — тихо вымолвил Корнел в ответ. Разговор плавно перешел на иную тему, оставив на время Землю в покое. — Сегодня пришло тревожное сообщение с Южных Островов, — вспомнил вдруг Ким да Мар. — Несколько кораблей исчезли бесследно. — А что там, на островах? — поинтересовался Александр, который не особо разбирался в географии Винкроса. — Архипелаг на юге принадлежит короне Урсула. Дальше лежат еще несколько таких архипелагов. Помнится, когда-то туда ходили наши корабли. Сколько же лет назад это было! — Южные острова до сих пор принадлежат Урсулу, — напомнил Ким, — но во времена правления Арниана мы почти утратили связь со многими из них. Остальные земли проданы императору Дардану еще лет двести назад. После частичного восстановления флота я отправил к нашим островам эскадру, чтобы выяснить, что же имеется у нас на сей момент. Экспедиция не увенчалась успехом. Вчера прибыл фрегат «Кольцо Королевы» — самый мощный корабль из тех, что имеются у нас. Так вот, из двенадцати кораблей в Элемар возвращаются лишь семь. С пятью пропавшими кораблями они так и не смогли восстановить связь. — Не было печали! — воскликнул Корнел, как будто все еще был причастен к руководству Урсулом. Но количество выпитого сегодня пробудило ностальгию по временам юности. — И как давно они исчезли? — Несколько месяцев назад, до начала войны с Эрвигом. «Кольцо Королевы» прибыл лишь вчера в сопровождении двух фрегатов. Еще четыре должны прийти на днях. — Корнел, только не говори, что мы отправимся на их поиски, — усмехнулся Алекс. — Мне последних приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Я хочу домой. А еще нам нужно найти Нику! — Ты прав, нам нужно на Землю. Корнел вдруг вспомнил слова пророчества о третьем хранителе: И там, в далеком мире неба голубого, Что связан с нашим миром силами судеб, Средь города сиянья звезд багровых Найдется третий, света сил адепт. Он мысленно перебирал все земные города, имеющие багровые звезды. Но мысли сходились лишь на одном городе, где он нашел и свою сестру. Он начнет поиски именно оттуда. Знать бы еще, кого нужно искать! Корнел вспомнил, что второй адепт Винферра, о котором писал Сандор, в это время готовится к коронации в Тармене. Сначала Корнел не понимал, кого именно имел в виду пророк, но теперь все встало на свои места. Да только обстоятельства резко изменились. — Нет, конечно, Алекс, мы не пойдем на острова. Не забудь, мы с тобой скоро едем в Тармену, как официальные лица из Урсула. — Еще неизвестна точная дата коронации? — уныло спросил Ким да Мар, который понятия не имел, какая сила скрыта в его вечном неприятеле. — Ждем гонца. Мы же не можем отправиться туда без официального приглашения, — расхохотался Корнел. Но его смех был лишь внешним проявлением, в действительности он негодовал, вспоминая последний разговор с другом. — Ведь теперь мой заместитель имеет статус повыше! Ким да Мар ненадолго вышел, чтобы дать распоряжения слугам. — У меня до сих пор в голове не укладывается его сила, — признался Александр по-английски. — Хотя Стайген показался мне странным еще на Земле. — Стайген несколько раз спас мне жизнь. Он загодя чует опасность. Если бы не он, мы с тобой так бы и не встретились в Париже. Я уже тогда видел в нем необычную силу. Да еще его оригинальный взгляд… — На него-то я и обратил внимание сразу, — вспомнил Александр. — Я вообще думал, что у него такие контактные линзы. — Это кто о чем думает, — рассмеялся Корнел и подал другу очки, которые тот вечно терял. — Корнел, я вот что подумал. Может, именно Стайген сможет открыть нам путь на Землю, если такой одаренный? — вдруг сказал Соколов. Корнел поднял брови и резким движением поставил кубок на стол, повернувшись к другу. — Кто знает. Главное попытаться доказать ему, что это необходимо. — Этим займемся в Тармене, — ответил Александр, слегка ободрившись, но заметил вернувшегося Кима. — А теперь я хочу произнести тост… В тот день события для Корнела не закончились. У дверей апартаментов его ждала Брина, которая все еще находилась в Элемаре. Она стояла у окна широкого дворцового коридора в синем платье, оттеняющим длинные темные волосы и яркие глаза. Заметив Корнела, девушка бросилась к нему навстречу. — Корнел! Ты не сказал, что вернулся! Он подхватил ее за талию и приподнял, поцеловав в лоб. — Думал, все уже знают о нашем триумфальном возвращении, — рассмеялся он в ответ. Он поставил ее на пол, чтобы открыть дверь. — Я переживала за тебя, между прочим, — упрекнула Брина, прошмыгнув следом в его апартаменты. Конел покосился на девушку, но промолчал. Он привык к ее присутствию, она давно ходила за ним по пятам, хоть он и старался не давать повода. — Всем известно, что войска Урсула вернулись на родину. Объединенная армия одержала победу. Виатор мертв, а Дангерт Харман исчез. В Эрвиге устанавливается новый порядок. — Не пойму, что происходит. — Что происходит? Эрвиг и Арниан объединяются. Тиана при свидетелях сбросила бастарда Виатора с лоджии замка графа ан Валлена в Рейме, после чего сама умерла. Но она успела назначить преемника. Фиолетовые глаза Брины помутнели и округлились от удивления. — Королева Тиана была еще жива? — М-да, Виатор не знал этого. Но она умерла почти сразу после падения. — И кому теперь принадлежит власть? Совету Арниана? — Стайген ан Эрикс по просьбе лорда ан Деметера и следуя предсмертной воле королевы согласился на коронацию. — Стайген?! — Он самый. Наследник Хальдремона, князь Стайген ан Эрикс скоро станет королем огромной страны. В Анлафе временно назначен наместником Арс Вайтмар. — Значит, в Анлафе грядут большие перемены, власть меняется… — задумчиво произнесла Брина. — А что с Никой, она тоже в Тармене? Корнел замолчал. Можно ли говорить Брине правду о происходящем? Он не слишком хотел посвящать ее в свои дела. — Нет, Брина. Она сейчас далеко. И мне придется вернуться туда, откуда мы прибыли. Не могу всего объяснить, ты все равно не поймешь. Он выдержал паузу и продолжил: — Теперь ты можешь вернуться к себе домой, в Анлаф. Я говорил с Кимом, он поможет тебе погасить долг перед графом Фаоланом, и Арс Вайтмар не даст тебя в обиду. Но для начала мы с Алексом едем в Тармену на коронацию Стайгена. — Спасибо, — вымолвила Брина, но ее взгляд тревожно заметался по комнате. — А ты возьмешь меня с собой в Тармену? Хочу присутствовать на коронации. Стайген ведь не будет против? — Если хочешь, можешь поехать с нами. Корнел безразлично пожал плечами, а потом вдруг заметил в ее глазах слезы. Он теперь не мог женские слезы и даже слегка растерялся. — Брина, да что с тобой?! — Все в порядке. Я просто подумала… Нет, ничего я не думала! Это невозможно! — Она вдруг выбежала из комнаты, хлопнув дверью. Корнел так и остался сидеть в одиночестве, ничего не поняв.