Глава 1.2 *** Следующее утро принесло сразу две новости. Когда Корнел, наконец-то выспавшись как следует за последнее время, спустился завтракать в столовую, слуга сообщил, что в тронном зале находится гонец из Тармены. Корнел вздохнул, но завтрак все же решил отложить. Высокий темноволосый молодой человек в военной форме со знаком принадлежности к полку Роналда Крона действительно ожидал его, вытянувшись в струнку. — Милорд Корнел да Роммель? — Он самый, — кивнул Корнел. — Послание от князя ан Эрикса. Велено передать лично в руки, — чеканно произнес офицер. Военный протянул конверт, на котором стояла печать княжеского дома. Корнел вскрыл его, читая твердый почерк Стайгена. «Дорогой мой друг! Я ожидаю тебя на церемонии коронации, которая состоится через три недели. Алекса жду тоже. Раньше совет не успеет подготовить все необходимые указы. Лорд ан Деметер общался с бароном да Маром, но тот отказался приезжать. Да я и не слишком жажду его видеть здесь. Но тебя, как официальное лицо, которое предложил да Мар, я хочу видеть у себя. Возражения не принимаются. Кажется, ты желал что-то обсудить со мной? У тебя будет такая возможность…» Дальше шел краткий рассказ о политической обстановке в правящих кругах Эрвига, но в данный момент это не имело к сути дела никакого отношения. Большинство знати Эрвига после тирании короля Виатора с надеждой восприняли перемены и грядущее объединение стран. Недовольные, конечно, были, но их мнение уже ничего не решало. Фраза о предстоящем разговоре несколько взбодрила Корнела, и он направился в обеденный зал в приподнятом расположении духа. По пути он вспомнил странное поведение Брины. Он еще до войны понимал, чего она добивалась, но помнил данное себе обещание не трогать девчонку, поэтому ситуация начинала немного напрягать. Отвлек от размышлений голос догнавшего его слуги: — Ваше Сиятельство! Вас просит зайти главный смотритель королевских конюшен. Он хотел поговорить с бароном да Маром, но тот срочно переправил меня к вам. — А что случилось? — удивленно спросил Корнел. — Он сам вам все объяснит. Кажется, он нашел то, что должно вас заинтересовать. — Странно, — буркнул Корнел себе под нос. Похоже, ему сегодня не дадут спокойно позавтракать! Но голод победил любопытство, поэтому Корнел все же направился в обеденный зал. По пути он встретил Брину и Алекса. Девушка смущенно отвернулась от него. Она и словом не обмолвилась о том, что было вчера, а Корнел лишь порадовался этому обстоятельству. Через час он все же вспомнил о смотрителе конюшен, что хотел поговорить с ним. Они уже закончили трапезу, и Корнел суетливо вышел из-за стола, пока Брина не опомнилась. — Ты куда? — крикнул вслед Соколов. — Есть делишки. Ты со мной? — быстро спросил Корнел, потом добавил: — Догоняй, если хочешь, — и вышел из зала. Александр догнал его уже в коридоре. — Джейк, почему ты так быстро ушел? Что-то случилось? Корнел оглянулся, убеждаясь в том, что рядом никого нет. — Брина... Такое ощущение, что она преследует меня везде! Услышав это, Соколов ехидно усмехнулся: — Ты прав, она с тебя глаз не сводит. — Вот этого меня и пугает! Я, конечно, люблю женщин. Но Брину таковой не воспринимаю. Она же мне в дочери годится! — Возможно. Хотя я бы на твоем месте задумался, она довольно привлекательна. Тебе некому хранить верность. — Я потом и вовсе не от нее не отделаюсь. Одна ошибка — и мне придется на ней жениться. Или скрываться на Земле, куда мы пока попасть не можем. А ведь у нас сейчас совсем иные заботы. Ты забыл, друг, я тебе рассказывал о послании Сандора? — Точно! Но для этого дела нам надо вернуться. А мне уже не верится, что мы когда-нибудь попадем домой, — вздохнул Соколов. — Нужно ждать. Есть одна идея, но не стану заранее тебя обнадеживать. Мы останемся в Элемаре еще на несколько дней, а после поедем в Арниан на коронацию Стайгена. — Однако, у тебя весьма высокопоставленный заместитель, — съязвил Александр. — Я же говорил, у меня свой особый подход к подбору кадров, — расхохотался Корнел, вспомнив Париж. За этим разговором они добрались до дворцовых конюшен, где довольно быстро отыскали смотрителя. Старший конюх, мужчина с тронутыми сединой висками задумчиво посмотрел на гостей. Они познакомились еще до войны, и тот знал, что Корнел занимает во дворце какое-то особое положение. Возможно, даже о чем-то догадывался, но не озвучивал своих предположений вслух. — Ландер, что случилось? Ты искал меня? Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра. — Все в порядке. Можешь говорить при нем, — кивнул Корнел. — Хорошо, идите за мной, — ответил Ландер и повел их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение. — Ты меня интригуешь, — пробормотал Корнел, следуя за ним. Они вошли в личную комнату Ландера. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной. Корнел опешил от неожиданности. — Кристалл Ники?! Но откуда он у тебя? — воскликнул он, все еще не веря своим глазам. — Я нашел его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, ее лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому сразу спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать камень вам. Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей. — Как же мы не догадались проверить сразу?! Мы лишь обыскали вещи, палатку... Я был уверен, что кристалл у Ники с собой. Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И еще она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то ее мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом. Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Ландера. — Даже не знаю, как тебя благодарить. — Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке! *** Винкрос, Арниан, 20 дней спустя Зимняя Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял. Величие столицы ничуть не угнетало — напротив, оно поднимало настроение путникам, которые впервые находились в главном городе Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги случайных всадников, торговые телеги и пеших людей. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наемники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин. В честь предстоящей коронации повсюду вывесили флаги, которые гордо развевались от морозного ветра на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей. Улицы, вымощенные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лег утрамбованный снег, привели карету и ее сопровождение к дому князя, что находился в городе. Здесь и жил нынче Стайген, ведь загородное имение еще не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина. Князь ждал гостей, стоя на балконе небольшого замка с видом на центр города. Когда колючий ветер усилился, он лишь запахнул отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, но с места не сошел. В этот момент он заметил приближающуюся к дому карету.