Груневский сидел в кресле, разбирая ворох документов. Но заметив девушку, смахнул все в сторону. — Вероника, как же я рад, что слухи о тебе оказались преувеличены! Тобой интересовался один тип... из органов. Ну да ладно. После того интервью ты наша звезда. Но ты могла хотя бы позвонить и сообщить, что жива. — Я не могла. Простите. Мне бы поработать. Временно. Знаю, вы никого еще не взяли. Потом я уеду. Ника положила руку на живот, где уже зародилась новая жизнь. Говорить об этом Груневскому не стоило. Она все равно не останется здесь. — Мы с тобой уже договорились. Разве ты забыла? Место придержать нужно для племянницы. До лета. — Боюсь, что покину вас еще раньше. — Иди, Света на месте. Она все расскажет. Есть работа, получишь небольшой аванс. Она пожала плечами, но улыбнулась. Хорошо, что хоть так. Интересно, тот человек ее все же найдет? Она ведь не может скрываться вечно. И что случилось с Инессой? *** Винкрос, Южный архипелаг остров Ламада Слуга открыл калитку. Корнел и Кристина вошли, рассматривая сад с яркими цветами и мощеными дорожками. Грейн Бернат, являющийся владельцем нескольких лесопилок, жил на широкую ногу. Одновременно с должностью правителя острова, он имел законодательную и судебную власть, при этом владел сотней рабов, что трудились на его лесопилках. Конечно, за последние годы грейн стал более жадным. Прежней прибыли уже не было, ломить цены на лес, как раньше, не выходило. Виной всему являлся Алисон Гард, установивший на архипелаге свои порядки, хотя лес по-прежнему был востребован. Навстречу Корнелу вышел мужчина средних лет в парчовом, расшитом золотыми нитями халате. Он прикрикнул на молодую служанку, потом подошел к гостям, высокомерно поднял голову, но все же сделал доброжелательный жест, показывая свою милость. — С кем имею честь говорить? — поинтересовался он с ехидной улыбкой. — Граф да Роммель. А это Крис, мой слуга, — чуть склонил голову Корнел и улыбнулся в ответ. Переодетая в парня Кристина промолчала, ничего не поняв. — У вас северный акцент. Вы из Урсула? Он покосился на простые одежды гостей, хотел было спросить что-то еще, но Корнел его опередил: — Мы попали в беду. Наш корабль затонул ночью во время шторма. Да, я из Элемара. — Есть тут один такой, из Элемара, — проворчал Бернат и протер лысеющую голову кружевной салфеткой, ведь солнце на закате еще припекало. — Как раз о нем я и хотел поговорить. Мне сказали, что у вас в рабах урсулийский капитан. Бернат прищурился, гадая, что же от него хотят. — Его зовут Кайон. Работает на лесопилке. — Я хотел бы с ним побеседовать. И если возможно, выкупить его. — Я за него пятьсот раннов отдал. Столько есть? — Пока нет, но я их заработаю, — приподнял Корнел бровь. — Да зачем он тебе нужен? — перешел грейн на неформальный стиль общения, но на местном языке об этом можно было догадаться лишь по его тону. — Команду новую хочу собрать. Нужны опытные моряки, — не растерялся Корнел. — А корабль где возьмешь? — Куплю. — Корнел загадочно улыбнулся. — Ладно. Коль отдашь пятьсот раннов — раб твой. А нет… — Бернат развел руками. — Скажи, грейн, — Корнел хитро прищурился, — говорят, дела на твоих лесопилках не очень хорошо идут. Я мог бы помочь. Бернат поднял голову. Гость задел его за живое, затронув эту тему. Дела, и правда, шли не очень хорошо. Той прибыли, что приносила древесина прежде, давно не выходило. Он сменил уже трех управляющих, но ситуация не улучшилась. А последний управляющий и вовсе загнал в долги. Поэтому и приходилось использовать не наемных рабочих, которым нужно платить зарплату, а рабов, которых можно было купить на острове, где установил свои порядки Алисон Гард. — А ты в этом деле мастер? — Лесом не занимался. Но считать умею. — Слушай. А я согласен. Если за пару месяцев дела пойдут в гору — можешь забирать того строптивого раба. Все равно от него проку мало. Что взять с повстанца? Оклад двадцать раннов в неделю. Только мальчишку своего сам кормить будешь. Корнел довольно кивнул. — Скажи, грейн, где можно остановиться? — Я тебя отправлю к своему человеку, он подскажет, где комнаты сдаются. А завтра утром жду у себя, поедем смотреть лесопилки. — Я согласен. Думаю, я разберусь, что у вас не так, гораздо быстрее. *** Когда солнце поднялось довольно высоко, Корнел и Бернат уже подъезжали на лошадях к одной из лесопилок грейна. От жары было сложно дышать, поэтому Бернат то и дело приостанавливался, чтобы попить воды из фляги, а сопровождающий его охранник подозрительно поглядывал на Корнела. Тот же молчал, вспоминая последний разговор с Кристиной и искренне надеясь, что та ничего не вытворит на постоялом дворе, где он ее оставил. — Далеко еще, грейн? — спросил наконец он. — Несколько лиг. Остальные лесопилки дальше, в центре острова. Вскоре они въехали на закрытую территорию, где Корнел увидел большой помост, на который затягивали бревно. Почему-то он представлял себе иную конструкцию и искренне удивился, что все делалось вручную. Бревно освобождалось от сучков и веревками затаскивалось на помост, устанавливалось в паз, а человек, что находился снизу, выполнял самую тяжелую работу, распиливая его на две части. Второй же работник направлял сверху двухметровую зубчатую пилу по заранее начерченной линии. Над ними стоял третий — надсмотрщик с плеткой, в задачу которого входило следить, чтобы никто не ленился. — Бернат, а делянка далеко? — Да рядом она. — Грейн махнул рукой в сторону лесистого холма, куда уходила дорога. — А дисковый вал поставить не пробовал? — Пробовал, как же не пробовал! Только цепь ломается, а колесо крутить нужно постоянно. Замаялись. — Толстяк вздохнул, посматривая на своих работников. — Мелах! Смени этих, совсем выдохлись уже. В это время подъехала повозка, запряженная мулами. Рабочие привезли новую партию бревен. За ними тянулся десяток еле живых рабов, подгоняемых сзади другим надсмотрщиком. — Бернат, а река у вас на острове имеется? — вдруг спросил Корнел. Грейн с удивлением взглянул на нового управляющего. — Есть, хоть и небольшая. — Не пробовал поставить водяной привод? — Так сколько там той речушки? Тьфу. Перепрыгнуть можно. Около порта как раз впадает в море. Корнел снова посмотрел на конструкцию, вздохнул. — Я завтра нарисую схему. Найдешь плотников, соорудим тебе одну новую лесопилку. — Смотрю, слишком ты разумный, граф… Как там тебя? — Граф да Роммель. — Корнел ехидно улыбнулся. Его титул ничего не стоил на островах, что давно не принадлежали Урсулу и имели свое управление. Но он уже понял, чем сможет помочь, чтобы не задерживаться надолго. — Если не выйдет, я из твоего оклада всю сумму высчитаю. Понял? — Понял, не дурак. Все получится. Только дай мне в подчинение несколько людей и карту острова с твоим хозяйством. А я на вашу реку взгляну. — Договорились. Вот тебе первый. Эй, Мелах, пойди-ка сюда!