— Вы же назвали меня ценом. Цен — обращение только к лицу из правящего рода. — Так и вы назвали меня кирифе, — наглости в тоне не убавляю, но самой становится страшно. Если этот эльф действительно цен, то я опять, вероятно, попала. Эльф продолжает недоверчиво на меня смотреть, совсем забыв о Балагуре. — То есть вы меня не узнали? — Мы еще не проходили по истории нынешних правителей. Так что портретов правящего рода я не видела. — При чем здесь история? А по экрану? — Похоже, эльфа задело, что он остался не признанным мной, но не сам же центавр передо мной, чтобы так уж обижаться. Глава эльфов, насколько мне известно, совсем старый. Скорее всего, я разговариваю с кем-то из его детей или внуков. — Я не смотрю экран, мне некогда. — Вы не из этого мира? — вдруг спросил эльф, внезапно успокоившись. — Верно. А как вы догадались? — Незнакомый акцент, ну и то, что вы меня не знаете. Все же подобное знание из тех, что известны каждому здесь родившемуся. — Вот это самомнение. Все эльфы странные. — Тогда позвольте представиться. Цен Артан. И все? Я думала, у ценов должны быть очень длинные пафосные имена. Или мне сообщили только одно из имен? — Вероника Ветрова. Можно просто Ника. — Очень приятно! — эльф так очаровательно улыбнулся, что не поселись в моем сердце один ехидный магистр, оно наверняка бы дрогнуло. — Так, а вы случайно не из замка, что здесь неподалеку? Медленно, задумчиво кивнула, не зная, что вообще можно говорить, а что нет, но с ценом определенно нужно быть почтительнее. — Я там работаю. Эльф вновь удивился. — Работаете? — Да, а что такое? — умолчу, что только сегодня собираюсь приступить к своим обязанностям. — Ничего. Скажете кем, если не секрет? — Секретарем, — да, опять умолчу про свою истинную должность. Признаваться такому важному эльфу в том, что я, можно сказать, помощник помощника, как-то не солидно. Артан задумчиво посмотрел на меня, затем на Балагура, затем снова на меня и… снова на Бали. — Я студентка, — зачем-то добавила, и, видимо, не зря, поскольку эльф сразу облегченно выдохнул. Что-то там сошлось в его голове, а до этого был явный разрыв шаблона. — А… понятно. Вы на практике у аирафе Вейтара, видимо? Жаль, что его нет, я планировал на пару дней остановиться у него в гостях, но ничего не поделаешь. — Вы друзья? — полюбопытствовала я. — Ну… можно и так сказать. Ника, я остановлюсь в ближайшем городке на пару суток, раз Вейтар отсутствует. Сегодня у меня будут еще дела, а вот завтра не желаете вместе со мной пообедать? Признаюсь честно, захотелось поближе познакомиться с вами и вашим питомцем. Я серьезно так задумалась. С одной стороны, сразу вспомнилось недовольство Неша по поводу моей ветрености. Вряд ли Вейтару понравится, что я с кем-то пошла в ресторан, но с другой… цен. Это ведь сравнимо с тем, что я случайно встретила президента своей страны без охраны и тот пригласил меня разделить с ним трапезу. Почетно, приятно и непонятно, как отказать. — Не уверена, что у меня получится, но я постараюсь завтра в обед ненадолго отлучиться, — сказала осторожно. Эльф просиял. — Чудесно! Тогда до завтра, прекрасная Вероника! — Артан взобрался на своего якра и уехал. Проводив цена взглядом, вдруг задумалась. Вот интересно, а те эльфы, относящиеся к правящей верхушке, тоже такие же любвеобильные, как их менее знатные собратья, или вынуждены быть более серьезными? К чему, собственно, я об этом задумалась, непонятно. Балагур после отъезда эльфа долго гулять не стал, направившись обратно в замок. Я не препятствовала. Кушать хочется, да и пора к делам приступать. После завтрака ко мне подошел коренастый, плотный мужчина невысокого роста, явно из «гномов», с которыми мне уже доводилось общаться при самом первом появлении в замке Вейтара. Оказалось, это тот самый Гендрег, управляющий делами и мой начальник, пока Неш в отъезде. Вежливый и довольно приятный в общении мужчина показал мне все важные места в замке и рассказал о моей будущей работе. В мои обязанности будут входить контакты с подданными Неша, прием заявок и различных жалоб, разъяснение некоторых новых приказов старостам и прочее. В общем, работа с кадрами. И все бы ничего, вот только подданных у аирафе Вейтара, оказывается, очень много, как и земель. Так что объем работы просто огромный. Также мне доверяют еще кое-что из бумажной работы. Гендрег под конец ознакомительной экскурсии привел меня в просторную приемную перед кабинетом Неша, где я встретила Надиру. Гендрег нас на всякий случай представил друг другу, показал мое рабочее место. Стол Надиры располагается совсем близко к дверям кабинета Вейтара — видимо, затем, чтобы быстро зайти за неотложным поручением начальника, ну или там чай принести. Мой же стол, наоборот, стоит ближе к входным дверям в приемную. Надира смерила меня высокомерно-презрительным взглядом и отложила свою работу. — О, ну вот и новая пассия аирафе пожаловала. Слухи, видимо, уже дошли до нужных ушей. Так, ладно. Я тоже не буду вежливой. — А тебе завидно, что ли? — с деловым видом сажусь за стол и осматриваюсь. О! Личный экран. — Ха! Было бы чему завидовать. Я тоже с ним когда-то спала. Куда труднее удержать внимание Вейтара. Пока это получилось только у его бывшей жены. Как… неприятно. Больше чем неприятно. Работать и видеть постоянно ту, что была с твоим мужчиной, пусть даже и временным мужчиной. Интересно, а Вейтар всем своим любовницам дарит детенышей шаха? Или мне такая честь перепала за то, что Неш стал первым? Если судить по повадкам Балагура, отпугнувшего первого встречного мужчину, магистр еще и последним остаться планирует. Сделав вид, что заявления Надиры меня нисколько не задели, спросила: — Как же, интересно, это ей удалось? Надира достала пилочку, приступив к маникюру. — Да залетела. Одно слово — темная. Такие, как она, знают самые эффективные способы окрутить мужика. Теперь уже Вейтара на этом не подловишь. — У аирафе есть дети? — вот это новости. — Сын. Скоро на каникулы возвращается. Но это тайна. Ты теперь в кругу посвященных. Тебя как, Вейтар уже отшил или еще тянет? Если честно, я настолько шокирована, что даже ругаться не тянет. — Не знаю. — Как он с тобой раговаривал в последний раз? Сухо, нежно, игриво? Вспомнила самую последнюю сцену нашего прощания. Сухие быстрые слова и холодный чмок на прощание. — Сухо. — А, ну все тогда, — победно взмахнула пилкой Надира. — Это начало конца. — Надира, не понимаю, как ты можешь работать на Вейтара? Тебе самой не обидно? — За что? За пусть и недолгий, но бурный роман? Обижаться на щедрого любовника, который в итоге не выбросил, а обеспечил работой? После академии зельеварения с уровнем моей силы только в аптекари можно было бы пойти, но это профессия не для меня. Я вздернула бровь: — Не аптекарь, так секретарь? — Что бы ты понимала. Знаешь, каких важных персон принимает у себя Вейтар? — Догадываюсь, — вспомнила недавнюю встречу с ценом. — Не сегодня, так завтра стану женой богатого успешного человека, ну или, как минимум, найду себе покровителя. Знакомая песня. У нас в академии тема с покровителями стоит остро. Больше на личные темы мы с Надирой не разговаривали. Я начала разбираться с текущей документацией. Моя коллега пыталась мной командовать и приказывать, что делать, но я не поддалась, все же мне четко указали, кто начальник. К Надире же предпочтительнее обращаться как к старшему товарищу за разъяснениями непонятных моментов, вот только девушка, поняв, что я не собираюсь быть у нее на побегушках, сразу потеряла ко мне интерес и отказалась что-либо подсказывать и объяснять. В общем-то я не сильно расстроилась. Работой пытаюсь приглушить возникшие переживания и грустные мысли. Работаю бок о бок с бывшей Неша, сама, возможно, бывшая, у Вейтара есть сын, о котором он ни словом не обмолвился. Неш далеко, отношения выяснить не с кем. Стоит заметить, что дела, во всяком случае на первый взгляд, Надира держит в порядке. Все имеющиеся бумаги разобраны и систематизированы. Корреспонденция рассортирована. Правда, не ясно, когда девушка все успевает — как ни посмотрю в ее сторону, то маникюр поправляет, то марафет наводит. После обеда неожиданно повалили посетители с разными прошениями и заявками. Тут мне стало не до наблюдений за напарницей, полностью включилась в работу. На следующий день ближе к обеду поняла, что заслуживаю свидания с ценом во всех смыслах. Нужно немного развеяться и отдохнуть от действительно трудной и напряженной работы: просидела вчера до позднего вечера — поток просителей шел непрерывно, впрочем, как и сегодня. Такое впечатление, что жителям только вчера дали возможность связаться через меня с аирафе и те дружно поспешили ею воспользоваться. Так что мне нужны отдых, обед и моральная компенсация после общения с Надирой. Когда подошла к охране, сообщив о своем намерении выехать в город на обед, оказалось, что цен прислал свою визитку и приглашение в ресторан с указанием точного места и времени. Это хорошо, а то ведь когда договаривались с Артаном, эльф ничего не уточнял. Сейчас даже смешно представить, как бы я стала искать эльфа в незнакомом городке. Плохо другое. Узнав, с кем именно встречаюсь, начальник охраны решил вдруг выделить мне сопровождение из четырех здоровых мужчин. Интересно, как на такое отреагирует Артан? Приглашал одну девушку, а придет она и еще четверо головорезов. Для поездки в город мне предоставили шикарный личный ауросеб Вейтара, и я со всем комфортом максимально быстро добралась до города. Артан поджидал меня внутри красиво оформленного небольшого ресторана. Мне понравилось в заведении, все довольно уютно. Эльф насмешливо воззрился на мою охрану, что, распугав своим видом половину посетителей заведения, расположилась за соседним столиком. Бали запрыгнул мне на колени, своими лапами запачкав мое красивое парадное нежно-голубое платье, при этом зверек весьма угрожающе стал смотреть на Артана, чуть ли не порыкивая.