— Я смотрю, работник вы весьма ценный, — весело прокомментировал эльф ситуацию. — Признаться, сама еще не определила, в чем именно моя ценность, — смущенно опустила взгляд. Все же улыбка у эльфа чересчур обаятельная. — Может, в вашей красоте? — Ну это уже даже не флирт, а неприкрытая лесть. Или насмешка. Совсем за Дурочку меня Артан держит? Вышла из образа смущенной барышни и решительно подняла взгляд на продолжающего ухмыляться эльфа. — Вероятнее всего. О чем вы хотели со мной поговорить? — О вас, о вашем питомце. Вы не восприняли мои слова о вашей красоте всерьез? Напрасно. — Я видела девушек вашего народа — вот кто настоящие красавицы. — Да, я вполне адекватно подхожу к вопросу своей внешности. Мне есть чем гордиться, но я не идеальна, как те же эльфийки, к примеру. — Со временем понимаешь, что безупречная красота — это скучно. Вот вы, например. У вас есть столь любопытный, обращающий на себя внимание аксессуар, — эльф указал вдруг на мои очки, а потом и вообще быстро коснулся их, снимая. Бали даже отреагировать не успел. Охрана вскочила, Балагур зарычал. Знаками показываю сопровождающим, что все в порядке, успокаивающе глажу Бали. Появилось ощущение, словно я жена ревнивого олигарха. Дорогой питомец, бдительная охрана. Кстати, когда посмотрела на обстановку без очков, оказалось, что ресторанчик не такой уж уютный — хозяева предпочитают, видимо, иллюзионный декор, без которого данное заведение стало больше похоже на простую столовую. Хорошо хоть кавалер, сидящий напротив меня, ни капли не изменился, вон, крутит задумчиво в руках мои очки, словно ни в чем не бывало. — Чем же любопытны мои очки? — Судя по линзам, это простые стекляшки, которые никак не помогают лучше видеть. К тому же проблемы со зрением у нас в мире давно успешно и безболезненно устраняют. Очки носят единицы, по каким-то совсем уж специфическим причинам. Зачем же вам эти очки? Артан хочет поиграть в сыщика? Ладно. — Вы правы. Люблю обращать на себя внимание. — Почему-то я вам не верю, — эльф покачал головой. Постаралась сделать таинственное лицо. — Хорошо. На самом деле благодаря очкам хочу выглядеть серьезнее. Мужчина фыркнул. — Ерунда какая. При чем здесь серьезность и костыль для глаз? — В моем мире все так делают. Собеседник вновь мне не поверил. — Но вы же в нашем мире, и здесь подобной традиции нет. Вы совершенно не выглядите серьезнее. Скорее мило и забавно. — Мужчина вернул мне очки, передавая их, коснулся моей руки. Охранники ничего не заметили, но вот Балагур вновь зло зарычал. Если Артан продолжит в том же духе, я могу и не удержать питомца. — Итак, зачем же вам очки? Невольно улыбнулась. Какой настойчивый мне попался эльф. — А какие ваши предположения, цен? Мужчина задумчиво меня оглядел. — Мне кажется, очки вам все-таки нужны, но не для красоты, это глупость. Либо привлекать внимание… — Знаете, пока вы первый, кто обратил столь пристальное внимание на мои очки. — А остальные предпочитали в первую очередь обращать внимание на ваши длинные ноги? — понимающе усмехнулся эльф. — Так вот, мне кажется, что какие-то проблемы со зрением у вас все же есть, но несколько в иной плоскости. Я прав? Какой проницательный. А ведь никто, кроме Артана, так быстро еще не смог меня раскусить. — Возможно. — Само собой, что признаваться во всем малознакомому эльфу, пусть он и цен, я не стану. Пусть думает себе, что хочет. Мужчина довольно улыбнулся. — Так вы не расскажете мне, для чего вам очки? Отрицательно покачала головой. — Жаль. Но надеюсь, что когда-нибудь вы мне доверите вашу тайну. Это эльф сейчас так намекнул, что рассчитывает продолжить знакомство? — Вероника, а как давно у вас ваш питомец? — мужчина ласково воззрился на белый комок шерсти у меня на коленях. — Совсем недавно, — отвечаю осторожно, поскольку понимаю, что мой собеседник вовсе не прост и слишком хорошо умеет делать выводы из совсем незначительных вещей. — Он достался вам в качестве подарка или вы его купили, а может, встретили случайно? — Артану, похоже, очень нравится задавать вопросы. — Вам так важно знать это? — мило улыбнулась, отхлебнув только что принесенный официанткой чай. К слову, бедная девушка пала жертвой обаяния и красоты моего собеседника. Взгляд бессмысленно-восторженный, раскоординированность действий. Как только чай, не пролив, девушка донесла, непонятно. Артан послал официантке контрольную, добивающую очаровательную улыбку, от которой девушка чуть с ног не свалилась, и тоже сделал глоток чая. Напиток ему не понравился. Нет, ничего почти незаметно, просто улыбка на какой-то миг чуть померкла. Видимо, у Артана дома травяные напитки куда более высокого качества, чем здесь. — Я очень любопытен. Ну и к тому же сам был бы не прочь завести подобного зверя. Идеальный охранник, который будет рядом и днем и ночью, да еще и верный друг. — Давайте так. Мне мало известно о шахах, и в ближайшее время не будет возможности искать о них информацию. Вы мне расскажете, что сами о них знаете, а я — откуда у меня этот шах. — Пусть Вейтара пытает, а не меня, все равно никаких команд от Неша не поступало насчет того, что не могу рассказать, кто даритель. — Договорились! Итак. Шахи — это животные, исконные для этого мира. Обладают магией и умеют ею сознательно пользоваться. Не так, конечно, как разумные, в основном животные атакуют чистой силой разной цветовой и энергетической направленности. Я очень внимательно слушаю рассказ эльфа и впервые радуюсь тому, что в моем сердце поселился наглый магистр, иначе бы уже растеклась лужицей перед Артаном, как та официантка и все представительницы женского пола, что находятся в заведении. Эльф действительно хорош, говорю непредвзято. Даже если бы и не был красавчиком, все равно обращал бы на себя внимание. Умение себя подать, то, как держится, ведет себя. Острый ум, быстро все схватывает, великолепный рассказчик, богатая мимика. Так бы сидела бесконечно и слушала, что Артан говорит. Время в компании этого мужчины бежит незаметно. Ко мне подошел охранник, предупредив, что мне пора возвращаться на работу. Как жаль. — Простите, Артан, но мне пора, — поднимаюсь из-за стола. — Подождите, — эльф тоже поспешно встает, перекрывая мне путь к выходу. — Вы помните наш уговор? — А? Да. Шаха мне подарил Вейтар. Эльф как-то нерадостно усмехается. — Я мог и догадаться. Скажите, а в каком учебном заведении вы учитесь? — В Териасе, — это так сокращенно называется моя академия. Артан просиял. — Что же, тогда я с вами окончательно не прощаюсь. Думаю, мы с вами еще увидимся, — мужчина вежливо мне кивнул и проводил до выхода из ресторана, а после отправился в противоположную сторону. Вздохнула, глядя вслед эльфу. Какой мужчина. ГЛАВА 22 Мой трудовой подвиг длился три дня. Население шло нескончаемым потоком. Надира, глядя на меня, лишь довольно посмеивалась и язвила, перебирая бумажки. Я так понимаю, в отсутствие магистра у девушки нечто вроде отпуска. К концу третьего дня число посетителей стало снижаться, а еще через несколько дней я смогла дышать спокойно, не вздрагивая каждый раз при стуке в дверь. Теперь посетителей набирается до одного-двух десятков в день, это еще ничего. Через два дня после моей встречи с эльфом мне по обычной почте пришло от Вейтара письмо. Если вкратце, мой начальник написал о том, как проходит практика, но об этом было лишь пару строк. Куда большую часть письма заняли указания аирафе, что мне следует делать и как себя вести. В частности, Неш, которому доложили о посиделках в ресторане с ценом, категорически запретил мне встречаться наедине с этим эльфом вновь. Да и вообще с кем-либо из мужчин, не работающих у аирафе, наедине мне видеться теперь тоже запрещено. И разговаривать. И даже смотреть в сторону мужского пола. Внимательно просмотрела весь список абсурдных требований Вейтара относительно того, что и с кем мне нельзя делать. Впечатлилась. А как же я учиться буду? У нас ведь со второго курса наверняка в основном только парни и останутся. Хорошо еще, что аирафе не потребовал надеть паранджу. Даже не знаю, с одной стороны, проявление ревности со стороны мужчины говорит о том, что я ему небезразлична, с другой — это же издевательство в чистом виде. И ладно бы сам Неш был кристально чист и порядочен, а так ведь работаю бок о бок с его бывшей любовницей, недавно застала его с одной кирифе на столе, и вообще мне все время говорят о непостоянстве аирафе. Порвала и сожгла письмо. Ни одного нежного слова. Одни приказы и угрозы. Неш хотя бы поинтересовался, как у меня дела, или его настолько возмутила моя встреча с эльфом? Слуга, принесший письмо, поинтересовался, буду ли я писать ответ. Поколебалась. С одной стороны, хочется проявить гордость и ничего не отвечать, с другой — я все равно так соскучилась по Нешу и так хочется ему написать, чтобы сделать ему приятно. Взяла бумагу и все-таки набросала ответ. Поинтересовалась ходом военных действий, спросила, как дела и самочувствие. Не удержалась и поинтересовалась, всех ли своих секретарей и прочих работников Неш набирает через постель. Все равно в итоге написала, что скучаю и ни на кого смотреть не буду… в общем, растеклась в письме лужицей и сама себя за это презираю, тем не менее бережно запечатала конверт и отдала его слуге для отправки. Да, влипла я с магистром. Сегодня в обед к нам с Надирой зашел Гендрег и объявил о досрочном окончании рабочего дня — вернулся юный хозяин замка и в парадном холле общее построение и встреча господина, а после праздничный обед в столовой у работников по этому поводу. О! Будет очень любопытно взглянуть на сына Неша. На общем построении Надира неожиданно встала рядом со мной, словно лучшая подруга. С девушкой мы не ладим и либо игнорируем друг друга, либо обмениваемся колкостями. Вот только Надира вообще ни с кем не ладит и как-то умудрилась перессориться почти со всеми обитателями замка. Я тут тоже, конечно, друзей не завела, поскольку меня как свою не принимают, считая не работником, а «новой пассией», как случайно услышала из разговора двух служанок, и держатся подчеркнуто официально. Пока Неш меня официально не разжаловал, я в статусе практически неофициальной хозяйки замка. Доходит иногда даже до смешного — поначалу повар присылал ко мне помощников согласовать меню, а экономка интересовалась, буду ли я проверять чистоту в замке. Но вот появление юного господина. Что же. Действительно юный. В холл со свитой вошел мальчик, лет девяти-десяти на вид. Издалека невероятно похож на отца: черты лица, цвет волос, осанка, походка. Держится строго. Пусть еще мал, но сразу видно, кто господин в этом замке. По мере продвижения мальчика по холлу все низко, почтительно кланяются. Когда ребенок подошел совсем близко, не смогла сдержать удивленного и вместе с тем испуганного вздоха. Глаза ребенка. Не синие, как у отца, а черные, словно бездна, с белым вытянутым зрачком. Такие глаза мне уже приходилось видеть. У Лана. — Темное отродье, — скривившись, шепнула мне на ухо вечно недовольная Надира. — Говорят, — она совсем понизила голос почти до беззвучного шепота, — что жена Вейтара была из этих, которые тварями управляют. Иначе откуда у сыночка такие глаза? Ни у одной известной расы таких нет. Да и не видел никто из нынешних обитателей замка жену аирафе. После ее смерти полностью сменился весь персонал. Подозрительно, да? Мальчик, пока Надира говорила, проходил мимо. Вряд ли юный аирафе что-то слышал, но почему-то вдруг посмотрел, не мигая, на мою соседку своими пугающими глазами, и Надира вдруг охнула, а потом закашлялась. Ребенок отвернулся и пошел дальше. Когда он отошел достаточно далеко, я поинтересовалась у девушки: