До шатров, где располагались судейский штаб, администрация и организаторы игр, я немного не дошла. — Студентка Ветрова, — до боли знакомый голос настиг меня, когда я проходила через безлюдный участок лагеря за ангарами для животных. Вздрогнула и обернулась, чтобы почти впечататься в грудь магистра Неша. — Не надо смотреть на меня так затравленно, словно я ваш самый страшный кошмар, — вдруг усмехнулся преподаватель и взял меня за руку. В ладонь скользнула холодная стальная цепочка. — Что это? — я поднесла руку ближе к глазам, чтобы рассмотреть кулон на серебристой, довольно толстой цепочке. Кулон — овальный гладкий камушек синего цвета, в витой оправе из того же материала, что и цепочка. — Защитный амулет, на всякий случай. Игра опасная. — У меня полно защитных амулетов, — указала я на себя. И действительно, мое тело украшают множество разнообразных браслетов, цепочек, заговоренной брони, заколок и других украшений-амулетов собственного производства. У меня даже нижнее белье все заговоренное на защиту, утепление, непромокание и еще пару полезных функций. — Да и все не лично сделанные артефакты и амулеты надевать нельзя. — Этот амулет магический контролер не заметит. Наденьте, пожалуйста, мне так будет спокойнее. Можете проверить структуру, ничего плохого в амулете нет. Присмотрелась к кулону, переходя на другой вид зрения, как нас недавно начали учить на артефактологии. Ого! Да чтобы разобраться в переплетении заклинаний в этом амулете, и месяца не хватит. Как только на такую маленькую вещь умудрились наложить столько заклинаний? Это же противоречит всем законам артефактологии. Или нет? Надо будет спросить у мастера Кмера. — Извините, я не могу принять амулет, — протянула цепочку обратно магистру. Неш проигнорировал мою руку и, сократив между нами расстояние до совсем неприличного, взял меня за подбородок, заставив поднять голову и посмотреть ему в глаза. — Вам очень идет этот костюм, Вероника. — Я покраснела, вспомнив о своем полураздетом состоянии. Попыталась быстро отодвинуться от мужчины, а в идеале еще и сбежать, но магистр оказался быстрее, перехватив меня за талию. Неш наклонился ко мне, гипнотизируя своим синим внимательным взглядом. — Перестаньте уже дуться на меня. Я порой бываю излишне резок, простите меня за это, но зла я вам не желаю. — Я и не дуюсь, — произнесла, отодвигаясь от магистра. В этот раз мужчина меня удерживать не стал. Да, я не дуюсь. Просто сделала выводы и намереваюсь продолжать держаться от Неша подальше. Пусть мне учитель и нравится, но мужчина излишне авторитарен, что меня злит, если не сказать бесит. Ну и грубость или сухость — я точно не знаю, что это, — которую Неш часто проявляет по отношению ко мне, хотя и не только ко мне, тоже вызывает отторжение. — Вот и отлично, в администрацию можете не заходить. Удачи на игре, болею за вашу команду, — напоследок умудрившись чмокнуть меня в макушку и окинуть внимательным взглядом, от которого захотелось прикрыться, довольный преподаватель отправился куда-то по своим делам. Какое-то время задумчиво смотрела вслед мужчине, а потом развернулась, чтобы бежать обратно к своей команде, и тут заметила Глорию. Девушка застыла всего в паре десятков шагов от меня, прожигая взглядом, полным лютой ненависти. Наверняка застукала нас с магистром. Вряд ли что-нибудь златовласка услышала, но, думаю, увидела достаточно, чтобы сделать для себя какие-то выводы. Похоже, сейчас меня будут медленно и со вкусом убивать. Какое-то время мы стоим молча, буравя друг друга взглядами. Это напоминает мне сцену из какого-нибудь вестерна, где два героя готовятся стреляться друг с другом на скорость, отсчитывая секунды перед первым выстрелом. В моей голове прямо так и звучит незамысловатый мотивчик из ковбойского кино. Жаль, но в скорости я точно проиграю, но все равно готовлюсь дать достойный отпор, вспоминая все самые сильные боевые заклинания из своего арсенала. Но через секунду-другую и глаз Глории вдруг катится одинокая слезинка, которую девушка зло стирает, а потом златовласка разворачивается ко мне спиной и бежит прочь. Не поняла. Это что вообще было? Где угрозы, проклятия, избиение младенцев в моем лице? Вот уж чего-чего, а того, что Глория просто сбежит, я никак не ожидала. Так и пребывая в недоумении, возвращаюсь к своей команде. Мне не верится, что Глория просто так отпустит ситуацию. Правда непонятно, почему она сейчас ничего не совершила. Интуиция подсказывает, что стоит готовиться к худшему. — Ну и где ты ходишь? — ко мне подскочил нервный Кимет. — Все уже собрались и проходят предстартовую регистрацию. Залезла на тролля и чтобы больше никуда не девалась. Ясно? — Есть, капитан! — отсалютовала скептически смотрящему на меня парню и весело поскакала к Гуву. Уже оседлав своего большого друга, вдруг поняла: что-то не так. Как будто я нечто упустила. Посидела пару минут в молчании, думая обо всем произошедшем, и тут до меня дошло. Схватилась за шею и нащупала толстую цепочку с синим камушком. Недовольно цокнула языком. Когда только магистр успел мне нацепить амулет? Я и не заметила ничего. Пытаюсь снять украшение, но ничего не выходит: замочка, чтобы расстегнуть цепочку, просто нет, а через голову не позволяет снять длина чертовой цепи. Вот же… бесит. Навяжем заботу, и насильно? — Гув, опусти меня. — Ничего, вот найду кусачки и… — Так, ты куда собралась?! Я что тебе сказал, а? — наш капитан не дремлет и, оказывается, не выпускал меня из поля своего зрения. — Мне только… — Нет, нет и нет. Поздно. Все свои потребности уже в горах будешь решать, после начала игры. А сейчас марш на регистрацию. Вздохнула. Ничего не поделаешь. Надеюсь, меня пропустят с этим амулетом на игру. Пропустили. Магические датчики одобрительно пискнули, сообщая, что с собой у меня ничего запрещенного нет, и я с облегчением выдохнула. На старте ко мне подлетела Стефания на своем Черби. Кимет поставил нас с соседкой в одной связке, несмотря на то, что мы обе новички. Мы со Стефой подозреваем, что наш капитан бережет опытных игроков, а мы для отвлечения внимания. Ведь не зря нас поставили на передовую на старте. Ведь вначале будет месиво, и, скорее всего, больше всех пострадают те, кто в первых рядах. Ну, а нас со Стефой не так жалко. Особенно если учесть, что моя подруга дискредитировала себя в глазах нашего капитана, став встречаться с нарифе Вальди — главным конкурентом Кимета. Нарифе Вальди, чей синий цвет силы совпадает с цветом силы моей подруги, сам пришел к нам в гости около полумесяца назад. Принес Стефании цветы и очень красивое ожерелье с голубыми камнями. Предложил девушке пообщаться и узнать друга друга лучше. Стефания благосклонно приняла Вальди, и вот уже несколько недель эту парочку можно застать вместе то в библиотеке за книгами, то в столовой — тоже за книгами, а то и в парке или городе, но тоже частенько с книгами. Нарифе Вальди так же очень любит учиться, да и степенным характером мне очень напоминает Стефу. Оглядываю поле предстоящей битвы, по краям которого выстраиваются команды. Отдельно, на возвышении за специальным ограждением, толпятся подошедшие зрители. А на специальных горных вышках расположились судьи. В толпе зрителей то и дело что-нибудь кричат, и, прислушавшись, я с удивлением разбираю свое имя. Неужели и у меня есть личные болельщики? Но вот наступает затишье. Последние приготовления закончены. Звучит обратный отсчет и сигнал к началу игры. Команды рванули вперед, к узкому горлышку между скал — выходу из долины в горы. Гув бежит на всей возможной скорости, он самый первый в нашей команде, над головой тролля летит Стефа, а за ее Черби клином летят остальные скреги. И вот сюрприз от нашей команды — так же клином, по бокам от моего Гува, бегут еще двое троллей из нашей команды, а в центре треугольника вся наша команда, надежно прикрытая троллями и скрегами. Почему сюрприз? До этого считалось, что плохо управляемые тролли в команде не работают, и вообще опасно держаться рядом с ними, даже если вы из одной команды. А тут у нас строгая дисциплина, полный порядок и взаимопонимание. Мой труд дал плоды. В нашей команде пересмотрели отношение к великанам, в ответ получив их лояльность. В данный момент почти все записывающие артефакты направлены на нашу команду. Еще бы. Я издаю радостный боевой клич нашей команды, который тут же подхватывают все игроки и даже животные. Чистый адреналин и эйфория. Гув по моему приказанию создает в руке булыжник и бросает в сторону первого подобравшегося к нам тролля соперников. Попал! Ура! Обегает временно потерявшего ориентацию в пространстве соперника. Под ногами Гува вздыбливается земля. Чей-то земляной тролль постарался. Мой великан спотыкается и падает на одно колено. Стефа сверху посылает мощное заклинание в соперников, в ответ в нее несется огромный земляной ком. Девушка почти уходит с траектории снаряда, но частично скрега все равно задевает, и Стефа чудом удерживает свою птицу в воздухе. Гув яростно ревет — ему нравится Черби, и своего друга он в обиду давать не хочет. Мой тролль на всех парах мчится к огромному земляному троллю соперников. Со всех сторон начинают подтягиваться другие участники игры. Скоро нам предстоит большая свара. До земляного тролля мы добраться не успеваем, но все равно мой тролль в отместку запускает в обидчика камнем. На сравнительно небольшом пятачке, неподалеку от выхода, схлестнулись сразу несколько команд, перекрывая проход в горы. Многие игроки предпочитают не лезть в большую драку и пережидают неподалеку, нанося удары исподтишка. Наша команда пока упорно держит строй. Тролли и птицы прикрывают более уязвимых в подобной давке товарищей. Наша цель — первыми пробраться к выходу и занять наиболее удобный и стратегически важный маршрут, да и морально подавить соперников, сразу показав, кто тут лидер. Те, кто будет плестись в хвосте, обречены на постоянные стычки с теми, кто впереди. Настоящее месиво. Гув вертится как юла, отражая атаки с разных сторон и прикрывая меня. У меня кружится голова и тошнит. Страховочные ремни больно впиваются в кожу. Но о себе я сейчас не думаю. Ставлю мощную защиту на нас с троллем, активирую все заготовленные мной атакующие артефакты и периодически посылаю в толпу неприятелей боевые заклинания. Меня и Гува захватил азарт схватки. Мы все ближе к выходу. Вот между ногами Гува проносится Кимет на своем бронированном якре, а затем и остальные участники команды со своими животными. Наши целевые с чистой совестью тоже пролетают в долину, оставляя позади сражающихся. И только я с еще двумя защитниками нашей команды остаемся на входе, перекрывая командам соперников путь, ведь надо дать возможность нашей команде уйти подальше. Первый этап игр, можно сказать, за нашей командой. Ким наверняка очень доволен. Но расслабляться рано, это только начало. Когда на нас стали слишком напирать команды соперников, мы с защитниками уступили стратегический проход и помчались догонять свою команду. Увы, энергия одного из наших троллей оказалась практически на нуле, и мы значительно замедлились, волоча товарища на своих, точнее, тролльих плечах, а сверху нас поливали заклинаниями целевые соперников, чьи птицы то и дело планировали вниз, целясь огромными когтями в головы наших троллей. Мы кое-как отстреливались. Приходилось очень несладко. Но вот мы наконец оторвались, но своих пока не догнали. Сошли с тропы, чтобы восстановить силы. Ничего, сейчас тролли уже не так важны, как вначале, думаю, наши справятся. Где-то спустя час, обсудив маршрут, окольными путями двинулись в путь, стремясь нагнать нашу команду. Увы, тролли не самые быстрые по сравнению с ездовыми животными, но зато самые выносливые и неплохо видят в темноте, потому будем идти еще и ночью. Под утро наверняка придем к условленном месту привала. По пути поймали пару кротов с их наездницами. Парни, поддавшись обаянию прелестных разведчиц, уже собрались уединиться с ними для «допроса», чему девушки совершенно не противились. Но тут взбунтовалась я, напомнив, что нам надо нагонять команду, а не отрываться от них еще больше. Парни обозвали меня нехорошими словами, но шпионок отпустили, предварительно навесив на них обездвиживающие артефакты, тем самым заморозив кротов и их обворожительных наездниц на полдня. Под утро, как и планировали, мы воссоединились с командой. Быстро заглотив походную еду, завалилась спать. Хотя бы пару часов сна, и то радость. Устала я жутко. Все кости болят, и кажется, что все тело один сплошной синяк. Как буду вставать, даже не представляю, но в душе я радуюсь, что хорошо выполнила свою задачу и не подвела команду. И вот, всего через пару часов нас поднял бессовестный Кимет. Капитан еще и заставил привести себя в приличный вид, чтобы зрители наблюдали за красивыми и свежими игроками. Кстати, у кого знамя команды — тайна за семью печатями, чтобы даже в случае попадания в плен человек не проболтался. Я точно знаю только то, что знамени нет ни у меня, ни у Стефы. Весь следующий день был потрачен на горный переход. Мы пребывали в постоянном напряжении, в любой момент ожидая засады или нападения нагоняющих, но видимо мы успели уйти достаточно далеко, поскольку стычек пока не случалось. Кимет послал наших кротов в разных направлениях, чтобы выяснить, где находятся наши соперники, выбыла ли какая-то команда из участия в игре, ну и, если получится, выяснить планы и стратегии других команд, а также игроков, несущих знамя. На вечернем привале ко мне подсел Ким. Я настолько вымоталась, что даже не обратила особого внимания на руку, которую парень положил мне на плечо. К костру, где расположились мы с капитаном, стали подсаживаться остальные участники команды. Ким говорит Есем нам что-то ободряющее и строит планы на будущую игру, раздавая указания, почему-то, по мере своего повествования, притягивая меня все ближе и ближе к себе. — Ким! — не выдержала я, когда свободная рука парня легла мне на коленку. Сбросила с себя наглую конечность и нехотя встала. Тело до сих пор болит, и каждое движение дается с трудом. А вот наш капитан излишне бодр. — Ника, ты куда? — увязался за мной парень. — Умыться, — ковыляю к небольшой горной речке, рядом с которой мы расположились, предвкушая, как опущу руки и лицо в ледяную воду. — Ким, откуда в тебе столько энергии? Поделись секретом. — Секрет прост. Магистр Неш. Мой руководитель меня так загонял, что теперь все остальное мне кажется отдыхом. Вот, опять магистр Неш. Тяжело вздохнула и, задержав дыхание, опустила голову в воду. Блаженство. Теперь главное — не заболеть, впрочем, согревающие артефакты работают исправно, и промозглый ветер с плохой погодой совершенно не чувствуются. — Ника, а ты что, с Инградом поссорилась? — вкрадчиво задал мне провокационный вопрос Кимет, опять пристроившийся рядом со мной. — С чего ты так решил? — Вы ходите все время хоть и вместе, но молчите и даже не смотрите друг на друга. А еще он не пришел на открытие игр. — У Инграда важные дела, он не смог. — Ну да, конечно, — не поверил мне парень, а потом сделал резкий рывок и поймал меня в объятия. Сел, устроившись позади, вытянул ноги вдоль моего тела по направлению к речке, а подбородок положил мне на плечо. — Ты что творишь? — пытаюсь разжать сцепленные в замок мужские руки у себя на талии, одновременно панически оглядываюсь, ища поблизости следящие артефакты. Если этот момент покажут на экранах, тот же магистр Неш меня точно убьет, и Кима в придачу. Я почему-то в этом точно уверена. Да и Инград тоже в стороне не останется. Демон хоть и держит дистанцию, но я все равно замечаю, как он периодически ко мне принюхивается. — Что скажут твои болельщицы?