Это был опасный вопрос. Во время долгого разговора с верховным магом и Теграном ее не раз предупредили не откровенничать с некромантом о своем настоящем прошлом. — Ты расскажешь всё молодому Данри, и тот не сможет не поделиться сведениями с отцом, с которым очень близок, — наставительно сказал тогда Лерен, — а Винлеро, в отличие от меня, входит в Королевский Совет и связан магической клятвой не скрывать сведения государственной значимости. Сама понимаешь, что новости о том, что король заключил противозаконный союз с ведьмой, притащил в наш мир ребенка из другого мира и выдал похищенную девочку за свою родную дочь — это сведения государственной сверхважности, которые могут привести не только к выражению вотума недоверия королю, но и к вооруженному перевороту в стране, и это при самом благополучном исходе! — Не говоря о том, что ведьминский след в твоей связи с некромантом чуть не стоил жизни тебе и Кайлу, когда вас из-за него закинуло в Мертвые Земли, и герцог Данри никогда не простит этого королю, — уверенно заявил Тегран. — Как только старший некромант прознает о такой подставе со стороны короля, он навсегда разорвет все отношения с королевским домом Ниарто и покинет страну, вынудив уехать и своего сына. Страна останется без защиты и на грани революции. — Кайл ничего отцу не расскажет, — попробовала возразить Тая, но ее вразумили одним встречным вопросом: — Тебе многое удавалось утаить от родной матери? И Тая сдалась — скрыть что-то важное от Ирины Светловой ей никогда не удавалось, мать читала ее, как открытую книгу, о многом догадываясь и без всяких расспросов. Наверняка и о смене дочери тоже уже догадалась, и отец Кайла сразу поймет, что сын темнит, и быстро всё у него выпытает. — Я не вижу причин для признаний жениху, — убедительно сказал верховный маг. — Кайлу невероятно повезло, с тобой он вытянул выигрышную карту, что так редко выпадает некроманту: его якорем стала ответственная, сознательная девушка, искренне ему симпатизирующая, да еще обладающая уникальными врачебными познаниями, однажды уже спасшими его жизнь! Девушка, не боящаяся ни мертвецов, ни зомби, ни нежити, готовая без раздумий поселиться хоть в замке некромантов, хоть на базе в Мертвых Землях! Тая, ты — практически идеальная невеста для некроманта и не порти ему жизнь излишней откровенностью. Кайл сейчас безумно счастлив, что его невеста так разительно переменилась, а в случае, если всплывет вся правда, ему, скорее всего, придется искать себе новый якорь, а тебе — бежать и скрываться вместе со всей королевской семьей. — А если Кайл пострадает именно из-за моего молчания? Вы так и не смогли объяснить мне, почему вдруг в меня перелилась скопившаяся в нём магия смерти Мертвых Земель и как это может аукнуться в будущем! А если этот инцидент — следствие наложенных на меня ведьминских заклятий, если ведьма накрепко связала себя со мной и сестрой, когда занималась похищением, и теперь может влиять на меня и мои поступки каким-то опасным образом? Маги хором заверили Таю, что управлять поступками мыслящего существа не может никто, что это противоречит каким-то там универсальным законам Вселенной. Напустить сны, психологически и шантажом подтолкнуть к определенным действиям, поставить в трудную ситуацию — это да, но принимать решения за кого-то невозможно. — Окончательное решение, как поступить, всегда остается за человеком, — без тени сомнения заверили маги. — Даже ведьма способна не творить зло, если пожелает, даже доведенный до отчаяния человек способен в последний момент взять себя в руки и не поддаться чужим манипуляциям. Вспомни, насколько по-разному ты и Таяра отреагировали на внедряемые вам в голову сны! А кто мешал принцессе отнестись к навязчивым сновидениям столь же разумно и хладнокровно, как ты, кто мешал ей ближе познакомиться с женихом, чтобы понять всю беспочвенность внушаемых ей страхов? — Это была неподъемная задача для юной девочки, — покачала головой Тая. — И счастье, что теперь ее место заняла взрослая, умная, уравновешенная женщина, — заключил Лерен. — Для признаний королю оснований тоже не вижу: раз они с королевой сами не распознали подмену дочери, то и незачем мутить чистую воду родительской радости и гордости за повзрослевшую дочь. Под слаженным напором двух магов Тая дала согласие не посвящать жениха в свои опасные секреты, а ушлый верховный маг скрепил ее согласие магической клятвой, которую невозможно нарушить. И вот теперь эти тайны далекого и не слишком далекого прошлого вновь стараются всплыть на поверхность, но хуже другое — из-за них возникает слишком много тревожных вопросов… Отвечая Кайлу, Тая рассказала, как на аллее появилась ведьма, практически дословно пересказала ее речи, умолчав лишь о восклицании «Не та сестра!». Зато о посещавших ее с детства жутких снах Тая жениху поведала, как и о том, что теперь убеждена: насылались они именно этой ведьмой и с какой-то зловещей целью. Кайл внимательно выслушал ее и с упреком сказал: — Про сны тебе следовало рассказать мне намного раньше! — Раньше я слишком редко с тобой виделась и отношения у нас были… не так чтобы очень. — Рассказала бы Лерену и Теграну — ты постоянно встречалась с ними во дворце. — Раньше у меня и с ними отношения были… не очень. — Теперь расскажи обязательно! Да я и сам расскажу — надо как следует обдумать всё, что тебе наговорила старуха. Верховный маг сейчас землю носом роет, пытаясь отыскать ту ведьму, что оставила свой след в нашей с тобой связи, а эта ведьма сама явилась, да еще ко дворцу — значит, она чувствует свою силу, что не к добру. Да, надо внимательно проанализировать все ее слова, хоть большая часть сказана ею явно с одной целью: запугать тебя и рассорить с семьей настолько, чтобы ты решилась уйти вместе с ней из дворца, спасаясь от брака со мной. — Согласна, но при этом она еще заявила, что я — ее будущая ученица, — поежилась Тая. — Выходит, не случайно я магию смерти «выпить» из тебя смогла, ведь с ней умеют взаимодействовать только некроманты и ведьмы. Кайл, боюсь, что я — ведьма… Некромант несерьезно отнесся к предупреждению невесты, весело фыркнул: — Да какая из тебя ведьма! — Какая-какая… потенциальная, вот какая! — настаивала на своей версии Тая. — Ну, потенциальной ведьмой является любая женщина, — пожал плечами некромант, еле сдерживая неуместный, по мнению Таи, смех. — Гениальное высказывание, неоспоримо истинное, — обиженно буркнула она в ответ. — Повторю еще раз: маг ведьму видит издалека, и ты точно ею не являешься. А что касается возможности стать ведьмой, скажу тебе следующее: солнце мое, ты слишком светлый, добрый, бескорыстный и самоотверженный человечек, чтобы быть ведьмой — для управления магией смерти Мертвых Земель надо изгнать из себя все чистые чувства, всё милосердие и сострадание, это я тебе как некромант говорю. — Даже некроманты ничего толком не знают о ведьмах, — напомнила Тая, спрятав в глубине сердца радость от проскочившего обращения «солнце мое», — неизвестно, почему вообще на свет рождаются ведьмы. — Известно, что ведьмами не рождаются, ими иногда становятся. — Отчего становятся-то? — А вот это неизвестно. — Слишком много неизвестных, — потерла лоб принцесса. — Почему твои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, тоже никому не ведомо. А так было бы здорово — натравить одну нежить на другую! Но увы, зомбики на своих потусторонних собратьев не нападают, а те на них просто никак не реагируют — жизненной силы-то в скелетах нет. За разговором они не забывали следить за изменениями в окружающем ландшафте: вокруг понемногу скапливалась нежить, притянутая их жизненной силой, Кайлу несколько раз пришлось упокаивать тех, кто подошел слишком близко. Свое платье Тая давно укоротила и лишила пышных многослойных юбок и оборок, теперь останки ее наряда можно было бы условно назвать коротким сарафаном, поверх которого болтался большой и уже не потайной карман, превратившийся в котомку. Становилось все яснее, что без проблем до предгорий они не доберутся, придется отбивать массированную атаку нежити. Кайл принялся выстраивать многоуровневый каскад магической защиты, прикрывающий их спины, и предупредил: — Если нежить пойдет волной, то прорывайся к горам и беги вверх, не думая обо мне. — Да, я помню первое правило якоря: обезопасить себя, чтобы не связывать руки некроманту. Если я надежно спрячусь, то ты сможешь впасть в сверхглубокий сон, когда ситуация станет критической. — Она такой станет — за первым каскадом собралась приличная толпа, я ощущаю колебания защиты. Скоро вся орда прорвется сквозь первый каскад. — Ой, касательно всевозможных защит — я же хотела проконсультироваться с тобой по поводу одного заклинания! — зарылась Тая в свой необъятный карман. — Своевременно! — невольно хохотнул Кайл, укрепляя второй каскад и осознавая, что третий выставить он не успеет. — Впрочем, если оно позволит вмиг уничтожить всех монстров в радиусе паска, то готов к дискуссии. — Искренне польщена твоей верой в мои способности, но до такого уровня мои познания в магии не доросли, — покачала головой Тая, — так что все консультации придётся отложить. Спокойно наблюдать, как некромант устанавливает защиту, Тае не довелось: из-под камней плато, предшествовавшего первым горным отрогам, полезли длинные скелеты некогда живших здесь гигантских змей. — Кайл, нас окружили, — громко предупредила Тая. — Даркс, — вырвалось у некроманта, оглянувшегося через плечо. — Хватай с моего пояса растворяющее зелье и распылитель с «ударом принцессы». «Старые наработки всегда пригодятся», — думала Тая, замораживая до состояния хрупкого стекла длинных монстров и с удовлетворением наблюдая, как их осколки звенят по камням. Пока им с Кайлом удавалось удерживать коридор, смещающий их к ближайшей вершине, но нежить постепенно сжимала кольцо, а огонек связи с некромантом в груди Таи разгорался все сильнее, натягивая невидимую нить между ними и сигнализируя, что запас магии некроманта на исходе и ему скоро потребуется отдых для восстановления сил. Отдых, который он не может себе позволить, пока она в опасности. — Нам бы шаг продержаться и миг простоять, — пропыхтела Тая, онемевшими от усталости руками взмахивая мечом, как учил лорд Первилл: с силой рассекая воздух снизу вверх, а заодно рассекая все, что мельтешит в этом воздухе. На нее осыпался град костей и они выиграли пару метров: драгоценных метров, ведущих ввысь. — Ложись! — скомандовал Кайл и Тая мгновенно распласталась на каменистой земле. Некромант гигантским прыжком перенесся через нее и упокоил сразу трех змей, незаметно притаившихся среди серых камней на пути вверх. — Бегом! Они рванули выше, но по пологому склону и преследующая их нежить двигалась активно, а некромантские амулеты быстро израсходовались. «Нужны считанные секунды, чтобы оторваться от погони, но где их взять?» — судорожно размышляла Тая набегу, затылком ощущая, как твари буквально наступают на пятки. Над ней пролетела брошенная некромантом серая пелена, накрывшая первый ряд скелетообразных монстров и упокоив их, но освободившееся место мигом заняли новые, практически дотянувшись до беглецов. Они не успевают подняться выше!!! Чертова нежить! — Пошли прочь! — не сдержавшись, проорала Тая мертвым тварям и — о чудо! — гурьба нежити замерла на драгоценные мгновенья, смешалась, попятилась… Таю дернула мужская рука, она молнией пронеслась десяток метров вверх, а словно опомнившаяся нежить рванула следом, но высота оказалось для нее уже недосягаема: монстры замедлились и вскоре остановились, злобно и бессильно скрежеща клыками. Отдышавшись, Тая прохрипела: — Видел, что произошло? — Мы сумели убежать, — облегченно выдохнул Кайл, всё это время тащивший её вперёд и не заметивший эффекта от крика Таи. — Они попятились, когда я крикнула им «прочь»!!! — Солнце мое, тебе померещилось, — изумленно запротестовал Кайл. — Не будь упёртым идиотом, я не страдаю паранойей и галлюцинациями! Кайл задумался, просканировал Таю своим магическим рентгеном, внимательно пригляделся и прислушался к чему-то невидимому вокруг нее и сказал: — По-прежнему не вижу и намека на ведьминский след в тебе, однако предлагаю контрольную проверку. — Он встал, широким жестом обвел столпившуюся недалеко внизу нежить и предложил: — Твой голос точно долетит до них, пробуй командовать. Э-эээ, вот так запросто покомандовать кровожадными зомби? Тая откашлялась, подумала и крикнула вниз: — Сидеть! Ее жених-некромант подавился смешком, а нежить никак не среагировала. Может, суставы скелетов утратили необходимую для сидения гибкость? Тая попробовала еще раз, добавив в голос чувства и убедительности: — Лежать! Потом: — Назад! Безуспешно. Нежить так и продолжила стоять и скрежетать зубами, хоть приказы Таи разлетались громким эхом.