— Что забыл? — Кольцо забыл! Когда нормальный человек делает девушке предложение, то он дарит ей кольцо. Тая извлекла из кармана врученный ей в тронном зале квадратный футляр, продемонстрировала жениху: — Это? — Нет, это браслет на день рождения, он идет в комплекте с кольцом, а кольцо я дома забыл. Посиди здесь, я мигом! Кайл активировал амулет телепорта и исчез в разрыве пространства. — Мой папочка будет ругаться на нецелевое израсходование магических средств, — с улыбкой во все лицо напомнила Тая вслед жениху. Ее вряд ли услышали, да и ладно. Если честно, в данную минуту ее тоже не волновал расход двух лишних амулетов телепортов: ей пообещал верность и сделал предложение любимый мужчина! Это первое (и последнее) в ее жизни предложение, на которое она горячо и искренне ответит «ДА!». Если сам Кайл не до конца понимал, что подвигло его дать Тае право выбора спутника жизни, то Тая всё поняла сразу и поняла правильно: рискнуть своей жизнью ее мужчина мог по одной-единственной причине — она ему небезразлична, он тоже любит ее, уже сейчас любит, хоть наверняка сам не до конца еще это осознал. — Жить — хорошо, а жить счастливо — еще лучше, — сказала себе Тая, улыбаясь темному небу в алмазной россыпи звезд, цветам и деревьям, всему окружающему миру. Ощущение, что всё в ее личной жизни сложилось должным образом, как всегда о том мечталось, наполняло ее искристой радостью. Беспечное и беспредельное счастье Таи, поглаживающей бархатный футляр в ожидании важного дополнения к нему, потревожил звук шаркающих шагов: кто-то шел к ней по аллее, тяжело ступая и подволакивая ноги, как старик. Шаги миновали поворот и на посыпанной красной галькой дорожке показалась старуха: живописная старая карга с лохмами седых волос, длинным кривым носом, морщинистым злым лицом, искривленным бесовской усмешкой. — Ах, сколько страсти, сколько гнева, как храбро ты накинулась с кулаками на свой ночной кошмар! Я-то, слушая слухи, забеспокоилась, что и впрямь принцесса совсем другой стала, ан нет — всё идёт, как планировалось, — противно захихикала старуха, и Тая из реальности будто перенеслась в сказку с плохим концом. Явившаяся старая карга напомнила, что Тая не на Земле, а в волшебном королевстве, в котором помимо добрых благородных магов живут ещё и злобные ведьмы… — Кулаками от лиходея-жениха не избавишься, твои папочка и мамочка отдадут тебя на откуп зверю несмотря ни на какие слезы, ты только для этого им и нужна, уж я-то точно знаю, — продолжила ночная незваная гостья. — У тебя один шанс избавиться от страшного брака: не сдерживай свою ненависть к родителям-предателям, дай плеснуться через край отвращению к женишку, смертельному страху его прикосновений. Признай, что ты одинока и беззащитна среди семьи-отступницы, отрёкшейся от тебя, предавшей тебя, использовавшей тебя, как разменную монету в договоре с некромантами! Голос ведьмы сочился злобой, старательно разогревая ту ненависть, что годами взращивалась в принцессе насланными снами. О, если бы на месте Таи сейчас была настоящая принцесса Таяра, то она уже рыдала бы в истерике от этих слов. Чего добивается ведьма, на какие действия принцессы рассчитывает? Тая и умом, и всей душой чувствовала, как важно вывести старуху на откровенный разговор, прояснить ситуацию, разобраться — для чего ведьма помогла королю обзавестись дочкой и какой платы потребовала взамен, зачем на принцессу насылались жуткие сновидения, о каких-таких планах идёт речь. Хорошо, что ведьма подглядывала за ее разговором с Кайлом издалека и неверно интерпретировала их поведение и жесты, не слыша слов: старуха убеждена, что Тая набросилась на жениха в порыве ненависти и отчаяния, а слезы лила от ужаса и мрачной безысходности. Как бы укрепить ее в этой уверенности? Тая со стоном сползла со скамьи на землю, закрыла лицо рукой и закачалась из стороны в сторону будто в приступе отчаяния. Жаль, что лить слезы на заказ она не умеет, актерскими талантами никогда не блистала, в университете не занималась самодеятельностью. Ладно, лицо не открывать, бархатный футляр в другой руке прятать, говорить как можно меньше, авось и прокатит. Ведьма довольно закряхтела — похоже, пока прокатывало. — Да-да, прочувствуй весь ужас своего положения, девочка, пусть безысходное горе затопит тебя до предела. — Тон ведьмы вдруг стал противно-лживо-сочувствующим: — Спасение заключено в тебе самой, детка… Тая старательно исторгла еще один стон из своей груди: говори, старуха, говори больше и подробнее, только бы Кайл задержался подольше, а не выскочил из портала, как чёртик из табакерки, в самый неподходящий момент. Ведьма действительно забормотала себе под нос, но что-то малопонятное: — Сердце — такой надежный и верный, но увы — хрупкий сосуд. Оно исправно хранит в себе очень многое и может хранить всю жизнь, если только не разобьется, не разлетится вдребезги. Твоя сила, твоя надежда — в разбитом сердце, не жалей его, оно тебе больше не понадобится, моя будущая прилежная ученица. Я долго ждала, когда влияние моей давней ворожбы унесёт тебя в Мертвые Земли, очень надеялась на твое благополучное возвращение и наконец дождалась, своевременно дождалась, ты готова! Осталось пожертвовать лишь сердце — и ты свободна от всех обязательств! От таких речей мороз по коже прошел даже у патологоанатома. О, можно было бы понять речи старухи в романтическом смысле, но дело было в том, что в этом мире выражения «разбить сердце» и «отдать сердце» не использовались в переносном смысле, местный словарь содержал лишь схожие фразеологизмы: «ранить сердце» и «запасть в сердце», но речь определенно шла не о том. — Посмотри-ка на меня, девочка, — проскрипела старуха неожиданно близко, ее костлявый палец дотронулся до опущенного подбородка Таи в попытке приподнять его. Тая инстинктивно шарахнулась прочь, ее широко распахнутые гневные и пытливые глаза встретились с взглядом старухи и ведьма сдавленно ахнула: — Не та сестра! Невероятно! Немыслимо!!! Старуха отскочила от Таи, как резвая молодая козочка, ее сморщенное иссохшее лицо исказилось злобой, дряблые руки взметнулись вверх, тонкие губы зашевелись, произнося какое-то заклинание… — На помощь!!! — завопила Тая, бросая в старуху бархатный футляр. Попала в грудь и прервала ритм ведьминского речитатива: заклинание сменилось ругательствами. — Простите, — извинилась Тая, как-никак она стукнула старую женщину. Подхватив подол пышного платья, Тая метнулась к дворцу, к его безопасным залам и ярко освещенной лестнице со стражей. Перед ней возникла стена. Стена невидимая, прозрачная, но твердая — и Тая впечаталась в нее с размаха. — Не спеши, девка, я еще не решила, каким образом всё исправить, — проскрипела ведьма за ее спиной. Тая решительно развернулась, поняв, что пути отступления отрезаны. Над вытянутой вперед ладонью старухи еле заметно серебрился воздух. Тая не зря читала учебники по некромантии и догадалась, что значит это серебрение: над рукой ведьмы заклубилась невидимая глазу человека черная мгла. — Послушайте, дамочка, я уважаю старость, но руки распускать и магией в меня бросаться вам не позволю, — заявила Тая, опуская руку в потайной карман и нащупывая, чем бы еще можно запульнуть в старушку. — Я не планирую бросаться магией, я думаю, — хмыкнула ведьма. — Угу, а я — Мисс Наивность года. «Ведьмы пользуются магией смерти, простые маги из охраны мне не помогут, даже если я дозовусь до них», — мелькнула мысль в голове Таи, и тут объявился ее забывчивый жених: некромант широко шагнул из портала на гравий дорожки. — Берегись, тут ведьма! — завопила Тая, бросаясь к Кайлу, но бывалого некроманта и так врасплох не застанешь: он мигом оценил расстановку сил и бросил в сторону старухи темную мерцающую пелену, а Тая спряталась за широкой спиной своего мужчины. Схлестнулись два заклинания, два вида магии смерти. Звон пошел на весь королевский парк, завопила сигнальная сирена. Вокруг злобно оскалившейся старухи и некроманта с невестой закрутились черные воронки, еще более темные, чем полумрак тускло освещенной аллеи. Хлопок — и на аллее парка никого не осталось. Глава 15. Возвращение в Мертвые Земли — Всё те же и всё там же, — присвистнула Тая, когда воронка вокруг них с Кайлом рассеялась, и она увидела, куда их выкинуло случайно сформировавшимся порталом. Перед ней во все стороны расстилалась знакомая бескрайняя безжизненная земля, черная, будто покрытая сажей, с кое-где виднеющимися серыми проплешинами. Над головой простерлось свинцовое темное небо без намека на солнечные лучи, будто никакого солнца даже за тучами нет. Земля изрыта бороздами, над некоторыми из которых поднимаются клубы сизого дыма, тут и там пузырятся подозрительно зеленые лужи, воздух наполнен вонючими миазмами. Ходячих мертвецов для оживления пейзажа не хватало, но эти кадры точно не заставят себя долго ждать. — Вот и вернулось всё на круги своя, словно никуда и не уходили, — резюмировала Тая, привычным жестом выдергивая из-за пояса некроманта длинную катану. — Удачно, что тебя даже на бал во дворец пускают «практически безоружным». — Да, для некромантов всех королевств сделано особое исключение, позволяющее находиться во дворце при оружии, боевых амулетах и зельях, — кивнул Кайл, тоже вооружаясь. — Тебе как — не страшно? — Мне? Мне — весело, — призналась Тая с шальной улыбкой. — Знаешь, прикрывать твой тыл в Мертвых Землях куда интереснее, чем без дела торчать посреди бального зала. Мне слегка осточертел дворец, благо хоть в больницу в последнее время без скандалов отпускать начали. Жених с невестой дружно перехватили свои мечи поудобнее и ликующе, доверчиво улыбнулись друг другу. — Всё как раньше: черная пустыня, ты и я, негостеприимная нежить и долгий путь к границе, у меня просто приступ ностальгии начинается, — с задором высказалась Тая. — Эх, что-то я становлюсь сентиментальной, не иначе, как старость подкрадывается. — О да, в шестнадцать лет старость буквально на пятки наступает, — смешливо сверкнул черными очами Кайл. — А ты помнишь, как мы оказались здесь в первый раз? Ты так морщился при каждом взгляде на меня, будто я тебе лимоны в рот пихаю, и обзывался почем зря: и невеждой, и лентяйкой, и глупой, капризной девицей меня именовал. Говорил, что со мной тебе будет крайне затруднительно выбраться из такой передряги. А сегодня что скажешь? — Что мне было бы крайне трудно выбраться из этой передряги без тебя, но вдвоем у нас куча шансов уцелеть. — Ого, какой у меня карьерный рост в некромантском ремесле: с уровня балласта доросла до первого помощника, — хмыкнула Тая, продолжая улыбаться краешком губ. — Ты доросла до главного спасителя своего некроманта, — подчеркнул Кайл, наставительно подняв вверх указательный палец. — Набор врача нетрадиционной медицины при тебе или ты неосмотрительно явилась на бал совсем безоружной? — Не поверишь, но набор при мне, хотела попросить Яра закупить для больницы тех иголок и ниток, что наиболее пригодны для хирургических надобностей, — рассмеялась Тая, доставая из необъятного потайного кармана большой швейный набор и демонстрируя его Кайлу. — Образцы всех размеров с собой взяла. — А вы с целителем Теграном уже на «ты» перешли? — недовольно насупился Кайл, вручая девушке уже известный по прошлому разу набор амулетов. — Я же говорила, что мы подружились, — беззаботно напомнила Тая. — При посторонних мы, конечно, соблюдаем субординацию, но при своих — зачем бы? Каков план наших дальнейших действий, командир? — Идти прямиком к горам, они совсем близко, — указал Кайл рукой за спину Таи. Она поспешно оглянулась и в самом деле увидела предгорья в паре километров от них. — Даже жаль, что наш туристический поход будет недолгим, — разочарованно цокнула языком Тая, трогаясь в путь вместе с некромантом. — Не скажи. Видишь ли, в свете новых общемировых тенденций экономить магию и не разбрасываться амулетами телепортов, я при себе имел лишь два таковых и они уже использованы, — ответил Кайл. — Создать портал без амулета можно, но сложно, а без помощи толстого справочника сотворишь нечто ненастроенное на определенные координаты и вывалишься из портала неизвестно где, как мы сюда сейчас и прилетели. — Ясно. Прониклась трудностью нашего положения. Что делать будем? — Поднимемся на горы, чтобы нежить не доставала, и пойдем к сторожевой башне — там амулетов масса и, к счастью, башня близко, на вершине той горы. Тая посмотрела, куда указывает Кайл, и присвистнула еще раз: высота вершины была не меньше двух километров, ее пик отсвечивал белым снегом. — А скалолазного снаряжения в моем кармане нет, — грустно заметила Тая, обозревая пышные рюши парадного платья: только на Эверест в таком и ползти. — Сторожевая башня стоит у самой границы, рядом с ней действуют все виды магии, так что нам только к подножию скалы добраться, а там я без проблем долечу до места, — успокоил Кайл. — Точно, все некроманты — маги, и способны управлять стихиями, как любые маги, — хлопнула себя по лбу Тая и приободрилась, быстро шагая вслед за Кайлом. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Она надеялась, что ежедневные тренировки и долгие пробежки по парковым аллеям не прошли даром и на этот раз грузное тело ее не подведет и ноги от усталости подкашиваться не будут. — Вот именно, — ответил Кайл. — Расскажи-ка, как тебя угораздило в королевском парке с ведьмой встретиться? Она сразу на тебя напала? ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​