«Надо расслабиться, не мешать Кайлу ухватить его. Эх, жаль, что очередному интереснейшему объекту для исследований приходится безвременно почить от рук некроманта… вот бы хоть кусочек этой магии смерти припрятать! Тьфу, Тая, хоть немного побудь нормальным человеком, с нормальным чувством самосохранения, а не цинично относящимся к жизни патологоанатомом! Эту опасную штуку нужно уничтожить». Клубок в груди словно услышал ее мысли: он тревожно затрепыхался, от него поползли тонкие усики, просительно тыкаясь в сердце Таи и ей почему-то опять вспомнился похожий комок, что она впервые ощутила в сердце, пробродив день по Мертвым Землям… «Ты убьёшь меня, если я пущу тебя в сердце», — сказала Тая… клубку или самой себе? Клубок каким-то образом сумел выразить уверенность, что точно не убьёт и в этом ошибки быть не может. Тая ощущала нарастание мощи воздействия некроманта на трепещущий клубочек и чувствовала себя безжалостной жестокой женщиной, оставляющей маленького беспомощного котёнка замерзать на зимнем ночном крыльце. От клубка в сторону Кайла протянулась тонкая нить, клубок стал потихоньку угасать и таять, его усики в последний раз слабенько и уже безнадежно толкнулись в стенку девичьего сердца… «А-ааа, всегда была ненормальной, не стоило и притворяться такой, как все! Ладно, прячься!» — разрешила Тая. Остатки черной магии мигом схоронились где-то глубоко в правом предсердии и затаились, а Кайл облегченно выдохнул: — Всё, ничего не осталось! Под его глазами вновь залегли тени, а целитель Тегран повторно проверил состояние Таи и удовлетворенно подтвердил, что всё в порядке. — Мне не следует посещать дворец, пока не сойдут отметки на лице, — огорченно сказал Кайл, помогая подняться Тае и ласково-печально улыбаясь ей. — Не знаю, что это было, но повторения не хотелось бы. — Да, будь аккуратнее со своим якорем, Кайл, — холодно предупредил Тегран. Некромант поднял брови, удивленный ледяным тоном своего приятеля, но промолчал и освободил Азара от магических пут. — Как это случилось?! Почему это случилось?! — прорычал кронпринц, агрессивно наступая на задумчивых магов. Тегран примирительно положил руку на плечо взвинченного принца: — Важнее, что всё прошло без последствий для ее высочества. Скорее всего, так проявила себя «прогулка» принцессы по Мертвым Землям — влияние их магии на организм человека не изучено, постоянно выявляются новые последствия длительного нахождения в Мертвых Землях, не случавшиеся ранее. — И что теперь — занесёте в справочник новый прецедент воздействия Мертвых Земель и всё?! — Азар, меня вылечили, каких еще действий ты ждешь? — вмешалась Тая — Вынесем ноту протеста Мертвым Землям? Пригрозим им разрывом дипломатических отношений? Лишим магию смерти социальных льгот в нашем королевстве? Кронпринц раздраженно плюнул, с пристрастием допросил целителя, насколько всё в порядке с принцессой и строго-настрого наказал некроманту не прикасаться к невесте. — От простого прикосновения ничего не произойдет, я же дотрагивалась до рук и лица Кайла, избегать надо лишь черных кругов у глаз, — здраво рассудила Тая, но брат погрозил ей и некроманту кулаком и ушел с докладом к отцу-королю. В оружейном зале помимо помолвленной пары остался один Тегран. — Яр, клянусь соблюдать технику безопасности и хотел бы немного поговорить с невестой, — сказал Кайл. Тая с интересом уставилась на некроманта, а целитель недовольно нахмурился и сложил руки на груди, всей позой выражая несогласие. Кайл поднялся, вызывающе смотря на приятеля, хмурость и недовольство Теграна усилились, неприятное колючее чувство в груди Кайла — тоже. — Учитель в глубине души всё-таки подозревает, что я — ведьма, и переживает за тебя, — высказала догадку Тая. — Как только закончишь изучать базовые школьные учебники, возьмись за школьную энциклопедию магии и прочитай статью, посвященную ведьмам, — посоветовал невесте Кайл, продолжая буравить взглядом целителя, поскольку предположения некроманта относительно недовольства давнего товарища сильно отличались от Таиных. — Ни один маг не ошибётся, что видит перед собой ведьму — их обязательно окружает аура магии смерти, ее черная субстанция буквально облепляет их фигуру, что ясно видит любой маг, не только некромант. Обычного человека окружает светлая радужная аура, мага — похожая аура, но слепяще-ярких насыщенных оттенков, а вокруг ведьм — черная мгла, без исключений, из этой мглы они черпают свои силы, эту мглу невозможно спрятать, она сочится из ведьм, как вода из дырявого сосуда. — А во мне и вокруг меня этой тьмы нет? — Нет, — в один голос заверили оба мага. Тая прислушалась к себе: никаких изменений в себе она действительно теперь не замечала, никакие клубочки в сердце не шевелились. Ей померещилось мысленное общение с черным клубком в ее груди? Магия смерти спровоцировала галлюцинации перед тем, как Кайл ее вытянул из организма? Более чем вероятно, так как и на Земле болезни, лекарственные средства и просто высокая температура часто вызывают бредовые видения. Надо будет спросить у Кайла, был ли замечен раньше такой симптом от воздействия Мертвых Земель, но о том, что она сама в этой галлюцинации разрешила черной магии поселиться в сердце, стоит благоразумно умолчать. Тая сама пока не определилась, как ей относиться к своему поступку: как к полному кретинизму или как к благородному безумию увлеченного исследователя неизведанного. Галлюцинация или нет, но ее решение было очень… хм-мм… спорным. А пока следует считать доказанными два утверждения: первое — магии смерти в ней больше нет, жутких последствий от нее ждать не следует; второе — она не ведьма, что тоже радует. — Я не могу наложить на принцессу заклинания, защитившие бы ее от твоей магии смерти, — угрюмо напомнил целитель, откровенно не желая оставлять Таю наедине с женихом. — Я сам разберусь со своей магией смерти, давно не мальчик и выводы из инцидента сделал, — сдержанно ответил Кайл, но раздражение отчетливо проявилось в его голосе. На лице целителя заходили желваки, но если жених с невестой желают остаться наедине, то правила вежливости предписывают предоставить им такую возможность, если, конечно, они не вздумали уединиться в спальне. Тегран окинул некроманта тяжелым взглядом, загадочно посмотрел на настороженную Таю и ушел порталом в больницу. — Между тобой и целителем что-то происходит? — поинтересовался Кайл, старательно подавляя неуместную злость: его невеста — юная светлая девочка, любые ее отношения кристально невинны, другого быть не может. — Раздражаем мы друг друга, но вынуждены сотрудничать, — пожала плечами Тая, честно оценив свое отношение к Теграну. — Ты же знаешь, что в области медицины мимо этого конкретного целителя в столице не пройти. Он, конечно, подозревал меня вначале в профнепригодности, необразованности и прочих смертных грехах, но потом наши отношения, кажется, выровнялись, хоть иногда я в этом сомневаюсь, как например, сегодня — он точно опять заподозрил меня в чем-то неблаговидном. О чем ты хотел поговорить? Исполненные горячего интереса глаза девушки развеяли раздражение Кайла и наполнили его тихой радостью, как путника, что после долгих странствий вернулся к родному очагу. Усевшись рядом с принцессой на маты и сотворив звукозаглушающий полог, хоть оружейный зал дворца и без того был накрыт многослойной защитой, не пропускавшей звуки, он сказал: — Хотел обсудить с тобой мои последние предположения относительно ведьм, и сейчас как раз подходящий момент — нас точно никто не подслушает, а в столице мало мест, где можно утверждать подобное. — Настолько рискованные предположения? — Смертельно опасные, если окажутся верными и дойдут не до тех ушей. Помнишь, ты удивлялась, почему своими зомби я управлять могу, а жителями Мертвых Земель — нет? — Конечно, помню, меня до сих пор это удивляет. — Так вот, возможно, нежитью Мертвых Земель смогут управлять ведьмы. — Хм, поверил в гендерное разделение магии смерти? — Допустил его реальность. И предположил, отчего нежить начала скапливаться у границ и больше всего — у ущелья между Ниарто и Корали. Кайл подробно изложил все свои соображения, Тая внимательно слушала и согласно кивала. Все известные о ведьмах немногочисленные факты и гипотезы Кайла складывались в голове Таи в единый файл, но общего вывода сделать никак не получалось. — Если ведьмы и могут управлять нежитью Мертвых Земель, то они еще точно об этом не знают, — единственное, что Тая могла утверждать уверенно наравне с Кайлом. — Злобные старухи, описанные в учебниках, гарантированно использовали бы это знание так, что все королевство содрогнулось бы. — Да, орды нежити погребли бы под собой все земли, — согласился Кайл. — Но в целом твоя гипотеза кажется мне правдоподобной. Очень плохо, что никто не изучает нежить Мертвых Земель, что не придуманы способы безопасно ее изучать, — вздохнула Тая. — Сосредоточились бы на своих зомбиках — у них же должно быть много общего с собратьями из черной пустыни! Да и сами по себе зомби, поднятые некромантом, — интереснейшие объекты. Кайл рассмеялся сожалеющему тону пухленькой миленькой девочки, сидящей в оружейном зале в костюме для тренировок и расстроенной отсутствием в обозримом пространстве ходячих мертвецов. Как всегда в последнее время, в присутствии принцессы его переполнили радость и предчувствие грядущего счастья, но в памяти всплыли предупреждения кронпринца о том, что ему не стоит расстраивать невесту. Кайл и сам не желал расстраивать свою девочку, наоборот — он желал, чтобы принцесса находила их общение таким же увлекательным, а отношения — такими же отрадными, какими они с недавних пор стали для него. Слова Азара зародили в Кайле тревожащее ощущение, что его путь к счастью, на которое внезапно и необъяснимо расщедрилась скупая некромантская судьба, оказался проложенным по тонкому льду, когда любой неверный шаг может привести к непоправимой катастрофе. Страшное предчувствие, что он может случайно, невзначай, собственными руками разрушить все надежды на будущее счастье, поселилось в душе Кайла. Больше всего на свете он не желал бы, чтобы во взгляде принцессы ласковое восхищение и теплота симпатии к нему сменились холодным равнодушием. Мешанина чувств в душе была в новинку для некроманта — до сих пор вся его жизнь подчинялась строгому распорядку и осознанию своего долга перед людьми. Большинство отношений Кайла были сугубо деловыми, и он всегда знал, как следует поступить, чтобы никого не подвести и никому не причинить обиды. Его связь с Наиной вполне устраивала их обоих и ничьих чувств не задевала, но, возможно, обстоятельства изменились: его невеста выросла… «Неужели Тая действительно расстроилась не из-за резкого ухудшения моего внешнего вида, а из-за Наины? Нет, Азар наверняка не так всё понял, ему померещилось, что Тая испытывает недовольство из-за моего появления в обществе другой женщины. Хм-ммм… а моё собственное недовольство частыми встречами Таи с Яром мне тоже померещилось?» Нет, точно не померещилось, он до сих пор злился, вспоминая, как заботливо и встревожено Ярой смотрел на его невесту, как не желал оставить их наедине. Право беспокоиться о Тае — это право Кайла, а не другого мужчины! Кайл всегда понимал самого себя, но сейчас злость на товарища рациональному объяснению не поддавалась: Тая увлечена медициной, Яр помогает ей развиваться в этой области, так с чего бы ему нервничать по поводу их встреч? — Азар сказал, что ты теперь часто выезжаешь из дворца, посещаешь городскую больницу, а ко мне в высшую школу магии заглянуть не хочешь? — вырвалось у Кайла, несмотря на все логичные увещевания рассудка. — Ещё как хочу! — кивнула Тая с загоревшимися глазами, и у Кайла отлегло от сердца: он тоже сумеет провести для своей невесты интересные экскурсии! «Очевидное стремление жениха проводить со мной как можно больше своего свободного времени радует, — подумала Тая, — и вызывает надежды, что любовница не играет в его жизни особой роли. Интересно, когда на базе некромантов Кайл говорил, что ему не удалось завести настолько храбрых и горячих симпатий, чтобы те согласились стать его якорем, он и нынешнюю свою пассию имел в виду? Очень рассчитываю, что так оно и есть, и дамочке скоро придётся искать себе нового покровителя — я об этом позабочусь». Прерывая её мысли о планах по устранению лишних женщин из его жизни, повеселевший некромант вскочил и заявил: — Бесстрашный исследователь нежити должен уметь защищаться от нападения подопытных образцов! Продемонстрируй-ка свои успехи во владении оружием! Тая с печальным вздохом обозрела идеальное тело будущего мужа, напомнила себе о своём текущем возрасте и понуро пошла выбирать оружие — альтернативных способов провести время наедине она пока предложить не могла. — Лорд Первилл занимается только физической стороной твоей подготовки или теорию боя тоже объясняет? — спросил Кайл, легко отбивая первый выпад. — Теоретическую часть он пока ограничил философским изречением: «Для того чтобы с умом обороняться от врага нужны минимум две вещи, но только врагов всегда с лихвой хватает…» Кайл рассмеялся и принялся давать советы по тактике ведения боя с превосходящим по силе противником. Глава 11. Врачебный долг — Милли, всего лишь два артефакта невидимости, ну что тебе стоит? — уговаривала Тая свою новую лучшую подругу перед первым уроком. — Зачем? Просто скажи — зачем? — К жениху на тайное свидание побегу, — попробовала утаить правду Тая, надеясь на романтичность юной магини. — Для этого тебе нужен только один артефакт, для себя самой, — некромант получше моего артефакта сумеет укрыть себя от любопытных взглядов. Кайл Данри — сильный маг, это всем известно, даже предполагать смешно, что он воспользуется чьим-то чужим магическим творением, чтобы тайно встретиться с девушкой. И вообще — зачем бы взрослому влиятельному мужчине тайно встречаться с собственной законной невестой? Тем более что вы и так ежедневно с ним видитесь — то во дворце, то в высшей школе магии.