— Ладно, самовольное снятие моих швов на первый раз прощаю. Стягивай портки — ноги смотреть буду. — Может, я просто штанину закатаю? — предложил Кайл. Он почему-то неудобно чувствовал себя перед этой девочкой, которая из неприятного ему малознакомого человека за двое суток успела превратиться в человека весьма близкого и интересного. И не просто в человека, а в молодую девушку, которая считает его — его! — привлекательным. Физически привлекательным! Кайл просто не мог в это поверить. Черные глаза и шрамы по всему телу, оставленные когтями и клыками нежити, вызывали отвращение у всех женщин, которых ему доводилось знать, хоть хорошо оплачиваемые любовницы старались не демонстрировать это открыто. Принцесса насмешливо фыркнула, пробубнила что-то вроде: «Боже, какие мы стеснительные», и принялась осматривать отметины, оставшиеся на его ногах. Результаты осмотра она и здесь сочла удовлетворительными, о чем и сообщила, с откровенной завистью добавив: — Эх, магия — великая вещь! — Ваша правда, — отмер герцог Винлеро Данри, подскочил к принцессе и спеленал ее ноги заклятьем неподвижности. — Кайл, неси сосуд с кровью принцессы, надо проверить эту девицу! Не может она быть Таярой Сиарет! — Я проверял наши печати, папа, — напомнил Кайл, но герцог упёрся: — Король мне точно лгал, что ни о каких ведьмах не ведает, так что недаром ведьминский след в вашей связи прослеживается, а магию крови не обманешь! — Магию брачных уз тоже не обманешь, — ответил Кайл. — Тая, извини, но ты правда на себя не похожа. Одна капелька крови разрешит сомнения отца — ты не против, если я уколю твой пальчик? Тае было так любопытно посмотреть, как производят магический анализ крови, что она лишь неимоверным усилием воли удержалась от расспросов. Она охотно протянула палец для укола и заворожено следила, как из узкой пробирки набирают пипеткой чуточку крови для сравнительного анализа, капают ее на стеклышко рядом с ее кровью, а потом читают певучие заклинания, от которых обе капли крови начинают дымиться. Струйки дыма смешались между собой и окрасились в ярко-зеленый цвет. — Да, это принцесса, — растерянно подтвердил герцог. — А я что говорил? — поддержал Кайл. — Откуда моя кровь? — вмешалась Тая с более интересным вопросом. — Ты же невеста некроманта и находишься под моей защитой — вдруг мне тебя искать придется, а в этом деле магия крови — лучший помощник. И для многих других защитных заклинаний и зелий кровь нужна, так что ее нам выдали сразу, как ты родилась, она у нас во временном стазисе хранится, — ответил Кайл. — Кровью новорожденных членов королевской семьи сразу напитываются и магические заклинания королевской власти, чтобы в любом храме любой представитель королевской династии мог подтвердить свою личность у алтаря. Так всегда велось, испокон веков, чтобы никакие самозванцы не могли занять престол, а ты плохо слушала учителя истории. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Винлеро, хмуря лоб, снял заклятье неподвижности с будущей невестки. Сильный маг безусловно верил в магию и не мог сомневаться в ее выводах, но эта живая, любопытная, деятельная и умненькая девочка, сумевшая заштопать огромную кровоточащую рану, сообразившая, как не дать тяжелому мужчине соскользнуть в пропасть, утащив ее за собой, никак не ассоциировалась у него с принцессой. А девчонка тем временем ходила по лаборатории, заинтригованно рассматривая магические предметы, зелья, снадобья и парочку зомби, помогавших некромантам в работе. — Неужели вы совсем их не боитесь? — недоверчиво спросил Винлеро, подходя к принцессе. — После похода по Мертвым Землям страшные сны вас не тревожили? Вы ведь раньше никогда не видели зомби. Девушка приветливо и ласково улыбнулась ему, как давнему другу, покачала головой и сказала шутливо: — Страшный сон после знакомства с зомби и рассказов Кайла о поднятых мертвецах мне приснился только один: мое сердце вошло в двери и спросило: «Ничего, что я без стука?» Винлеро не сдержал ответной улыбки и принцесса просияла. — Сын сказал, что вы назвали его красавчиком, — вспомнил он. — Уверена, так называла его не только я, — хмыкнула принцесса, заметно краснея. — Вы изменились, — признал Винлеро, — я вслед за Кайлом начинаю верить, что ваш будущий союз с моим сыном будет не так уж плох. Принцесса помрачнела, виновато опустила глаза, тихо вздохнула. Помолчала, потом спросила: — Скажите, я буду якорем для Кайла где бы ни находилась? Расстояние сильно ослабит нашу с ним связь? — Вы плохо учили уроки, ваше высочество, — укорил Винлеро, — на вашу связь расстояние никак не влияет. — Хорошо… но, пожалуйста, прежде чем вновь отправлять Кайла на границу Мертвых Земель, убедитесь, что наша с ним связь не ослабла, ладно? Поклянитесь, что проверите это! Принцесса произнесла последние слова очень пылко, схватила герцога за руки, умоляюще заглядывая в его глаза. — Клянусь, — выдавил потрясенный Винлеро. — Рад, что жизнь моего сына вам небезразлична. На лицо принцессы вновь набежало хмуро-виноватое выражение, она кивнула, а Винлеро сказал: — Вы напрасно волнуетесь, что ваша связь с моим сыном может вдруг исчезнуть или что это может произойти незаметно для него. Сила связи с якорем ощущается некромантом очень отчётливо, её ослабление или усиление невозможно не заметить. Вы еще неопытный якорь, но скоро сами научитесь различать в груди огонек своих уз с моим сыном. Этот огонек будет вам привычен, как дыхание, и вы всегда сможете его ощутить, если прислушаетесь к себе. — Спасибо за объяснение, — с легким вздохом облегчения ответила принцесса. — Когда во дворец меня телепортируете? — Магическое послание о вашем спасении и возвращении в целости и сохранности было отправлено мной еще ночью, но до столицы путь неблизкий, возможно, письмо лишь сейчас добралось до адресата. За вами придут, как только верховный маг организует портал, а сейчас предлагаю позавтракать… хм-ммм… и познакомиться поближе. — Я бы сказала — познакомиться заново, да? — открыто улыбнулась принцесса, протянула ладонь для рукопожатия и торжественно сказала: — Позвольте представиться: Таяра Амалия Грандина Сиарет, не трусиха, не лентяйка, не невежда, не капризная девчонка, а если в моем поведении проявится хоть что-то из перечисленного, то я надеру уши… самой себе! Атмосферу за столом вначале можно было охарактеризовать, как настороженно-выжидательную: все собравшиеся за завтраком люди за кем-то следили, размышляли над увиденным и приходили к каким-то выводам. Винлеро внимательно следил за реакцией Таи на необычных слуг, подающих вареные яйца, хлеб и домашнюю колбасу, за ее улыбками его сыну, всё время ожидая проявлений страха, паники и неприятия. Постепенно лицо его смягчалось, напряженно расправленные плечи опускались, морщинки разглаживались: герцогу начинала нравиться будущая невестка, он, как и сын, приходил к выводу, что за последнее время принцесса кардинально переменилась и переменилась к лучшему. Да, её пробелы в базовых знаниях ужасали, но радовала готовность их заполнить и добросовестно учиться. Кайл искоса посматривал на отца и видел, что тот тоже, вслед за ним, переоценивает душевные качества принцессы. На сердце самого Кайла, наверное впервые в жизни, было легко и спокойно: он перестал подозревать, что его невеста будет рыдать и биться в истерике у алтаря, к которому ее приволокут силой, перестал безнадежно желать того, что когда-нибудь ему встретится женщина, согласная по доброй воле связать с ним свою жизнь и поддерживать тепло в его очаге, всегда ожидая его возвращения. Как ни поразительно, теперь такая женщина у него была, вернее — она будет у него в будущем, когда Тая вырастет. Но в присутствии этой девочки ему уже сейчас было хорошо и уютно, он чувствовал, что нить его жизни в верных руках, под надежной защитой, привязана к самому крепкому якорю на свете. А Тая старалась не думать о том, что скорее всего уже этой ночью она вернется обратно домой в Россию, к маме, Дмитрию Ивановичу и больнице. Герцог Данри поклялся, что не выпустит сына из замка без проверки прочности его связи с якорем, заверил, что связь некроманта с якорем и её исчезновение невозможно пропустить мимо глаз, так что Кайлу не грозит оказаться на границе не подготовленным. Тая же впредь увидит черноглазого мужчину своей мечты только во снах, и то — если сможет наблюдать со стороны, как он живет с её сестрой. Из жизни Таи навсегда исчезнет магия и забавные зомбики, что обходят её сейчас по широкой дуге. Почему обходят? Нет, ясно, что они ее боятся, но почему боятся? А главное — КАК боятся? Где у них орган, позволяющий бояться? «Эту загадку решать не мне, у меня другая жизнь, другая мечта. И мужчина будет другой. Наверное, не такой отважный, не такой надёжный, не такой бескорыстный и заботливый, не такой герой и не такой красавец, но… это будет хороший и умный мужчина. А Кайла придется забыть, как я однажды уже сумела, переборов детское увлечение. Правда, теперь это будет сделать сложнее, ведь я уже знаю, что он — не грёза, не фантазия, а настоящий. Просто… не мой. И мир этот не мой, я домой хочу, в собственную жизнь». Подняв взгляд на сидящего напротив Кайла, Тая вспыхнула от его доброй улыбки, как юная девочка, а не умудренная опытом двадцатишестилетняя женщина. В холле раздался громкий хлопок и поднялся трезвон. Винлеро с Кайлом поднялись из-за стола, все зомбики мигом убежали и попрятались, а дверь в гостиную распахнулась и в нее влетела знакомая по детским снам красивая женщина средних лет с крайне взволнованным лицом. — Девочка моя! — завопила женщина и бросилась обнимать и целовать Таю, мешая той разглядеть тех, кто вошел вслед за королевой. — Представляю, как ты напугана, моя крошка! С тобой всё в порядке? Герцог, с моей дочерью всё в порядке?! Она не ранена?! Морвиал, немедленно осмотрите малышку! Тая вмиг оказалась перед высоченным статным мужчиной, с густой гривой медно-рыжих кудрей на голове, с темно-зелеными глазами и неприязненно поджатыми полными губами. Мужчина сделал пасс рукой, Таю окутало зеленоватым маревом целительской магии и тело её вмиг наполнилось бодростью, избавив от всех неприятных последствий прогулки по Мертвым Землям. Мужчину Тая тоже узнала — это был верховный маг, барон Морвиал Лерен. — На принцессе ни царапины, с ней всё в полном порядке, — сухо возвестил верховный маг, позволив Тае перестать волноваться по поводу «магической радиации» и ее последствий. Маг повернулся к некромантам и отвесил им глубокий поклон, с очевидным уважением сказав: — Добрый день. Представляю, каких трудов тебе стоило доставить ее высочество в целости и сохранности, Кайл. Тон мага подразумевал, что максимальные трудности при этой доставке некроманту создавала сама принцесса. М-да, репутация у сестренки не ахти, искреннюю радость от встречи с ней Тая видела лишь в глазах королевы и короля, который крепко обнял ее, как только верховный маг озвучил свой диагноз. «Королева знает, что я ей не родная дочь, но ее привязанность ко мне выглядит искренней», — думала Тая, вглядываясь в светло-карие глаза красавицы-блондинки, считавшейся матерью ее сестры, которая непрерывно гладила ее по волосам, причитая и всхлипывая. На миг замолчала и застыла королева, когда верховный маг завел речь о следах ведьминской ворожбы, замеченной в связи молодого некроманта с принцессой. В больших глазах Амалии Сиарет отчетливо промелькнула тень вины и страха, она судорожно сжала Таю в объятьях и принялась трепетно целовать ее в макушку. «Ясно, мамочка точно в курсе кражи ребенка у родной матери, сама у ведьмы долгожданную дочку выпросила. Папочка тоже знает об этом — недаром Винлеро почувствовал, что король ему лжет. Предположу, что оттого и принцессу так избаловали — их величества старались задавить чувство вины и искупить свое прегрешение, поскольку братья Таяры воспитывались в строгости, им никто бездельничать и от уроков отлынивать не позволял. Уж лучше бы и к приемной дочери относились так же, а то благими намерениями известно, какую дорогу можно выстелить. Бог им судья, их величествам, теперь поздно что-то менять и требовать вернуть мою сестру на Землю — ее мир давным-давно здесь, да и семья у нее любящая, несмотря ни на что. Надеюсь, все произошедшее послужит сестренке отличным уроком, да и я теперь постараюсь регулярно за ней приглядывать и мозги вправлять. Воспитаю для Ниарто отличную принцессу!» — Принцесса с момента рождения находилась под неусыпным наблюдением придворных магов, никакая ведьма незаметно подобраться к ней не могла, — говорил тем временем верховный маг, — возможно, воздействовали на тебя, Кайл. «А мысль, что на принцессу воздействовали ДО ее рождения вам в голову не приходит? Земным полицейским такая идея тоже в голову не пришла, — вспоминала Тая рассказ тети Кати про отказ в возбуждении уголовного дела о похищении. — Значит, ситуация и для этого мира экстраординарная, сильную ведьмочку их величества нашли. Вообще-то странно, что будущую принцессу похитили с Земли, разве не проще было бы ведьме «обокрасть» беременную женщину своего родного мира? Королева чуть не обмолвилась при дочери про «другой мир», так что эта деталь ей тоже известна и ее не удивляет. Почему? Логичное предположение можно сделать одно: тут не бывает близнецов, а близнецы в таком преступлении необходимы — если вдруг никого не родит женщина, девять месяцев отходившая беременной, то у окружающих могут зародиться «легкие» подозрения, что дело нечисто. А то, что ведьме подвернулся мой мир — случайность? Хм-ммм, как врач я не верю в случайности, обычно все события происходят вполне закономерно…» Барон Лерен и герцог Данри могли бы еще долго обсуждать, кто виноват и что делать дальше, если бы королева не настояла на скорейшем возвращении. Затисканная причитающей матерью Тая была решительно выдернута верховным магом из родительских объятий: пора было возвращаться домой, а перед тем требовалось наложить сложную многоплановую иллюзию, ведь негоже принцессе являться во дворец в мужской рубашке и драных штанах. На лицо, оказывается, тоже всегда накладывалась иллюзия — еще один способ уберечь принцессу от врагов: никто в королевстве (кроме родственников и доверенных лиц) не знал, как по-настоящему выглядит принцесса, на массовых мероприятиях вместо Таяры всегда появлялась другая девочка, а сама Таяра играла роль собственной подружки. «Предположу, что король много заплатил ведьме за дочь, раз так трясется над ней, — подумалось Тае. — Потому принцесса и сидела сиднем во дворце, что вместо нее другой человек показывался народу, потому так и разленилась — зачем учиться, если общаться с народом и придворными приходится не ей, так что нет угрозы посмешить всех своим невежеством. Ничего, никогда не поздно всё исправить». Верховный маг сообщил, что все иллюзии наложены, Тая глянула в зеркало и увидела, что на ней пышное богатое платье, а вот лицо виделось прежним, она даже пощупала его, пытаясь обнаружить иллюзию. — Что вы делаете, ваше высочество? — раздраженно спросил верховный маг, а в воспоминаниях сестры Тая запоздало откопала сведения, что члены королевской семьи, кровные родственники, доверенные лица (для принцессы таковые определялись родителями), женихи, супруги и сам человек всегда видят настоящее лицо сквозь любую иллюзию, только посторонним внешность кажется другой. Ясно, отчего она на сестре никаких иллюзорных масок никогда не замечала. «Интересно, что Кайл тоже видел настоящее лицо принцессы сквозь иллюзию, хоть помолвлен, очевидно, был со мной. Либо помолвка связывает не только души, но и тела, либо тут вмешалась в дело мистическая тесная взаимосвязь близнецов — жених одной сестры видит под личиной лицо и второй близняшки тоже», — задумалась Тая и по размышлении склонилась ко второй версии: ей ли не верить в силу пресловутой связи близнецов! — Пойдем доченька, — сказала королева и тихим шепотом добавила: — представляю, сколько страха ты натерпелась в Мертвых Землях и этом доме, моя крошка. Ничего, мы все поправим, наложим новую защиту, больше никто тебя из дома не выхватит и никуда не перенесет! Верховный маг уже совершал в холле замка манипуляции, необходимые для открытия портала, когда молодой некромант шагнул к своей невесте. Королева напряглась и непроизвольно попыталась спрятать дочь за спину, но Тая выдернула руку из ее ладони и шагнула навстречу Кайлу. — Кажется, я буду скучать без твоего общества, — с шаловливой улыбкой заметил Кайл. — А мне не кажется, я точно знаю, что будешь, — с такой же улыбкой ответила Тая. Кайл рассмеялся и протянул руку, ожидая, что она подаст свою. — Ты позволишь мне навещать тебя во дворце? — спросил он, церемонно целуя ручку девушки. — А тебе нужно мое дозволение? — склонила голову Тая, любуясь игрой солнечных лучей на гладких черных волосах мужчины: подсвеченные пряди блестели, как полированный агат. — Мне хотелось бы его иметь, — ответил Кайл. — Буду рада видеть тебя, — честно ответила Тая, помялась немного и решилась сказать: — Страшно выходить замуж за малознакомого мужчину, поэтому заглядывай в гости почаще, договорились? «И моя сестрица в конце концов разглядит в тебе потрясающего парня и влюбится без памяти, как я. Э-эм-ммм… как я в далеком детстве», — поправилась Тая. — Договорились, невеста, — кивнул Кайл. — Надеюсь, ничего страшного ты во мне не обнаружишь, кроме того, что уже перестало тебя страшить. Он перевернул ее руку запястьем вверх и нежно коснулся губами брачной печати. Громко ахнули королева и верховный маг.