– Ни слова… – начинаю я, но он все равно не может промолчать. – Мне показалось или я уловил намек на ревность? – тянет он, возвращая мне слова, которые я сказала ему вчера после семинара по творческому письму. – Я просто пытаюсь напомнить всем, включая тебя, что ты помолвлен. – Ты действительно странная, знаешь ли, Алекс, – бормочет он. – В одну минуту отталкиваешь меня, а в следующую предъявляешь на меня свои права. Не собираюсь лгать, но противоречивые сигналы, которые поступают от тебя, немного возбуждают, зная, что тебе ненавистно испытывать ко мне что-то… – Я не в настроении для таких разговоров. Я поворачиваюсь на каблуках, намереваясь вернуться в примерочную, но он ловит мое запястье и притягивает к себе. – Эй, ты ведь знаешь, что мне нравятся женщины, которые знают, чего хотят, – шепчет мне на ухо Дэниел, придвинувшись ближе, и я чувствую, как его горячее дыхание щекочет мое лицо, заставляя все мои нервные окончания трепетать. – То, как ты назвала меня присутствии той женщины. От этого мне хочется привязать себя к столбику кровати и позволить тебе трахать меня до потери сознания, пока я буду смотреть на то, как ты овладеваешь мной. Снова и снова. Малыш. Мое сердце пускается галопом. Я вырываю свою руку из его хватки и, раскрасневшись, ухожу. Кара стоит рядом с примерочной, и понимающая усмешка скользит по ее губам, пока она наблюдает за нами. – Как я и говорила, – поддразнивает она, протягивая мне три платья, которые принесла продавец-консультант на примерку. Взгляд Кары скользит туда-сюда между мной и Дэниелом, а уголок ее губ дернулся от ликования. – А вы, ребята, даже не знаете об этом. * * * Слова Кары насторожили меня. Дэниел прав, я ревновала. Безумно ревновала. Мне казалось, что ревность бушует внутри меня, как неистовый ураган, а единственное, что я могла сделать, чтобы остановить его, – это броситься между ним и консультантом. Что со мной происходит? Я не могу испытывать чувства к этому человеку. Он – воплощение того, что мне не нужно в отношениях. Конечно, я мало что знаю о них, но уверена, что Дэниел мне не подходит. Не знаю, что на меня нашло, но на следующий день после шопинга с Дэниелом и Карой я сделала то, чего не должна была делать. Я позвонила Нейту. Справедливости ради я позвонила ему, только чтобы пригласить его на книжный шопинг как компаньона, который в этом разбирается. Наверное. В нескольких минутах ходьбы от пентхауса находится небольшой книжный магазинчик, который просто кишит литературными произведениями, и я знаю, что он будет лучшим помощником при выборе книг. – Привет. – Нейт машет мне рукой, как только входит в книжный магазин. В течение последних десяти минут я просматривала полки и уже выбрала несколько книг, которые, как мне кажется, вдохновят меня снова вернуться к чтению и, в свою очередь, подпитают мою страсть к писательству. Я не смогу начать писать, не погрузившись сначала в художественную литературу. Не знаю, как творят другие писатели, но это был мой ритуал с самого детства. – Привет, – приветствую я, когда он подходит ближе. Сегодня он выглядит более повседневно в своей белой футболке под светлой джинсовой курткой, джинсах и паре поношенных кроссовок. Невероятный контраст с более опрятным, профессиональным видом, в котором он впервые предстал передо мной во время семинара по творческому письму. – Не хочешь взглянуть на мой улов? – С удовольствием, – отвечает Нейт, заглядывая в корзину, которую я держу в руках. Задорная улыбка появляется на его губах, пока он изучает стопку книг из преимущественно современных романов. – Вижу, ты уже определились с жанром. Мой первый инстинкт – защитить свой вкус, не отказываться от сегодняшних трофеев в пользу более «мужских» книг, таких как ужасы и фэнтези, потому что я не стесняюсь своих предпочтений. Я всю свою жизнь чувствовала себя брошенной родителями во многих смыслах, потому единственное утешение я могла находить только в книгах подобного жанра. – Что я могу сказать? Я неравнодушна к любовным переживаниям и мукам взросления, – сообщаю ему с улыбкой. – Однако у меня проблемы с поиском хороших книг, обучающих творческому письму. Может, у тебя есть парочка рекомендации в рукаве? – Да. Просто дай посмотреть, смогу ли я найти это здесь… – Несколько минут он обходит полки в задней части книжного, а затем вытаскивает книгу в мягкой обложке и протягивает ее мне. – А, вот, пожалуйста. Стивен Кинг «Как писать книги: Мемуары о ремесле». Культовая классика. Всегда рекомендую ее тем, кто приходит на мои семинары в поисках какой-либо помощи. Здесь не дается пошаговое руководство, скорее, излагаются некоторые общие размышления о писательстве, и автор глубоко погружается в свой собственный путь, полный трудностей. – Ух ты. Не могу представить, чтобы кто-то столь легендарный, как Стивен Кинг, может испытывать трудности. Он определенно один из величайших писателей всех времен. – Я беру у него книгу, просматривая множество однострочных рецензий от популярных литературных критиков. – Но книга кажется интересной. Пожалуй, возьму ее. Следующие несколько минут мы проводим, просматривая другие разделы книжного магазина. Мне нравится ощущение покоя, которое приносит запах книг: он напоминает о том единственном развлечении, которое доставляло мне радость в детстве, – зарываться носом в книги в мягких обложках, чтобы заполнить время и томительную пустоту, образовавшуюся из-за постоянного отсутствия родителей в моей жизни. Я помню, как книги тогда казались мне единственными спутниками в жизни. Я даже удивлена, что мне удалось подружиться с таким общительным и энергичным человеком, как Кара. Нейт обходит книжный магазин, и я подглядываю за ним через узкое пространство между двумя полками. Я так явственно ощущаю его присутствие, что мне трудно сосредоточиться на своей цели. Он вызывает во мне интерес. Я никогда не встречалась с парнем один на один, кроме Дэниела, но все чувствуется иначе. Как будто мне снова довелось оказаться в старшей школе, а я – робкая девушка, которая влюбилась в симпатичного квотербека. Я придвигаюсь ближе, пытаясь найти его, потому что я уверена, что он прошел мимо тех полок в соседнем ряду… – Что ты делаешь? – Я ощущаю присутствие Нейта за своей спиной и подпрыгиваю. – Черт, ты меня напугал, – говорю я, хихикнув и потирая грудь рукой. – Извини за это. – Нейт чешет затылок, криво улыбаясь мне. – Я подумал, тебя это заинтересует. Он протягивает мне две книги в мягкой обложке. – О да. Спасибо. – Я хватаю обе и запихиваю их в корзину. – Ого. Даже не взглянула на названия, – отмечает он, и уголки его губ изгибаются в усмешке. – Ты, должно быть, действительно доверяешь мне, да? Вопрос кажется достаточно невинным, хотя мне и кажется, что он намекает на нечто большее, чего я не могу понять. – Ну, мне показалось, что ты был вполне уверен в своих знаниях на семинаре. Разумеется, я тебе доверяю. Не знаю, что он надеялся услышать, но на его лице проскальзывает разочарование. Он прочищает горло, наклоняя голову вниз. – Значит, твой жених не смог присоединиться к тебе сегодня? На этот раз я избегаю его взгляда. – О, ему нужно быть в другом месте. – Наверно, это здорово, когда в жизни есть кто-то, кто поддерживает увлечения. И хочет, чтобы ты в них преуспела, – искренне говорит Нейт. Я отмахиваюсь от него. – О нет. Он, вероятно, думает, что я скучная и нуждаюсь в некотором личностном росте. – Правда? С трудом верится. То, как он ловил каждое твое слово во время семинара, говорит об обратном. – Подожди, что? Наблюдение Нейта зацепило меня. Я не заметила, чтобы Дэниел хоть раз бросил взгляд в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы слушать то, что я говорю. Мне казалось, что он не заинтересован в посещении семинара, но потащился туда, чтобы я наконец-то перестала постоянно ворчать о занятости. – Я удивлен, что тебя это удивляет, – замечает Нейт, и в его тоне сквозит замешательство. – Ты ведь обручилась с ним не просто так, верно? – Верно. Конечно, – неубедительно бормочу я. Он с любопытством вздергивает бровь и открывает рот, чтобы продолжить расспросы, но я быстро меняю тему: – Эм, значит, семинары – твоя работа на полную ставку? – Нет. На самом деле, это как клуб по интересам. Я учусь в БУ. Я старшекурсник. И большинство людей, которые участвуют в семинарах, также из колледжа. – Я тоже там второкурсница, – говорю ему, широко улыбаясь. – Это круто. Должно быть, это действительно большая ответственность – организовывать людей в одном месте. – Да. Но становится легче, когда ты увлечен тем, чем занимаешься, – задумчиво отмечает он. Я продолжаю просматривать полки, на одной из который красуется надпись «Горячие новинки». – Раньше я никогда не думала о том, чтобы вступить в клуб. Особенно связанный с писательством. – Что заставило тебя передумать? Первая мысль, которая проносится в моей голове, – Дэниел, но я отбрасываю ее. – Думаю, меня просто нужно было немного подтолкнуть, – загадочно отвечаю я. – Что ж, я рад, что ты теперь с нами. – Он указывает на мою корзину, которая переполнена книгами. – Похоже, ты относишься к этому довольно серьезно. – Не знаю. Может быть. – Я протяжно выдыхаю. – Послушай, я в самом деле не знаю. Я пытаюсь совмещать учебу с помолвкой… и всем этим. Думаю, я все еще разбираюсь во всем. В себе. – Ну, если это поможет, то я рад, что ты пытаешься. Кажется, ты уже определилась с направлением, в котором хочешь двигаться. Я не знаю, какие у тебя планы на жизнь, но если захочешь серьезно заняться писательством, то у меня есть знакомые в издательской индустрии. Если ты принесешь мне рукопись, мы могли бы поработать над ней вместе и превратить ее в нечто, что будет продаваться как горячие пирожки. – Я не уверена насчет этого. – Нервный смешок вырывается из меня. И смущение расползается по щекам, пока я цепляюсь за ручку корзины. – Как видишь, я только начинаю втягиваться. К тому же у меня сейчас просто нет времени. И работать над таким огромным проектом, как полноценный роман, – добавляю я более серьезным тоном, – не представляется возможным. Если у меня что-то изменится, я дам тебе знать. – Отлично. – Нейт, кажется, доволен моими словами. Он делает двухсекундную паузу, а затем продолжает: – Ты классная, Алекс. Далеко не все, кого я здесь встречал, похожи на тебя. Мне нравится, что ты честно рассказываешь о своих трудностях. Другие, как правило, всегда притворяются. Как будто пытаются соответствовать идеальным версиям себя, – говорит он немного раздраженно. – Это утомляет, не так ли? – Да. Практически история моей жизни. Он слегка посмеивается. – Я рад, что ты не идеальна, Алекс. – Это, вероятно, самый странный комплимент, который я когда-либо получала. Но спасибо.