Ладно, на самом деле я не хотела, чтобы Цветкова сожрали звери. Это так, временный приступ кровожадности, но и он меня удивил. Повздыхав над тем, как люди меняются в напряженные моменты, я продолжала идти куда глаза глядят, лишь бы подальше от Цветкова и не в руки Арчиваля. Беззаботно щебетали птицы, пахло сыростью, мхом и живицей. Я шла, подставляя лицо солнечным лучам, несмело пробивающимся сквозь переплетенные ветки деревьев, похожих на дубы и клены. Были мгновения, когда я забывала, что нахожусь не на увеселительной прогулке. То пестрые бабочки вылетели из потревоженного ногой папоротника, то юркая ящерица выскочила, то цветы необычайно сочных оттенков попадались прямо на моем пути. Как тут не забыться? Не раз приходилось себе напоминать, что сейчас не до букетов, долина не просто так считается опасной, и нужно не ее красотами любоваться, а ждать нападения. Мудрые слова, но… Я расслабилась, очарованная окружающей природой, и рыжевато-серый волк поначалу показался ее частью. А затем он ощерился. Блеснули острые зубы. Прыжок. Мой энергошар изменил траекторию полета хищника. Тяжело приземлившись в шаге от меня, он зарычал и повторил атаку. Вскинув руку с браслетом, отправила в него серию силовых стрел. Помотав головой, волк изменил тактику. Страшно рыча, он принялся кружить, ловко уходя от моих заклинаний. Я не боевик и меткость у меня так себе, как и магический резерв. Личный запас сил таял с каждой секундой. Надеяться на чужой артефакт и аккумулированную магию в кулоне? Недальновидно. Но как справиться с хитрым зверем? Его тактика работала – я задыхалась, выбившись из сил. Первая моя ошибка – и он вцепится в горло. И я ее совершила. Поскользнувшись на влажном мху, упала на одно колено. Волк прыгнул. Страшный миг превратился в вечность. Вечность, которую оборвал злой клекот. Хищник рухнул в папоротник, орошая его рдяной капелью. Сбившая его в прыжке птица продолжала долбить волка клювом и крыльями. Жалобный скулеж и торжествующий клекот. Зеленая птица на длинных, мощных лапах растопырила воинственно крылья и не отходила от волка, пока он не затих. Застыла и я, стоя на одном колене. Сначала от ужаса замерла, затем вспомнила слова Арчиваля в императорском музее. Дорейки реагируют на движение и не замечают добычу, если она не бегает. Соврал или нет, сейчас проверю на себе. Оставив волка, птица прошлась по полянке, меряя ее широким шагом. Зеленая, лохматая, какая-то несуразная… Была бы забавной, если бы не острый клюв и длинные черные когти. Обойдя добычу несколько раз, дорейка издала клич победителя, а потом ласково закурлыкала. Вскоре на поляну выбежали еще три дорейки меньшего размера. Мать позвала свой выводок. Пировали птицы долго, я устала и очень хотела пить. Время от времени голодный живот издавал недовольные звуки – и взрослая птица, подняв голову, подозрительно оглядывалась. Я не шевелилась, и меня не видели. Я никогда не попадала в подобную ситуацию. Неподвижность, жажда, голод и вершина дискомфорта – отвращение и страх. Когда кого-то жрут, пусть даже злобного волка, невольно приходят мысли о том, что ты легко можешь оказаться на его месте. Пожалела ли я, что ушла от магмобиля? Да, и не один раз. Почему-то стало казаться, что сделала я это зря – уж лучше бы Цветкова связала и сама бы посмотрела, что с крылатой машиной. Ай, и кому я вру? В технике я совсем не разбираюсь! Наевшись, довольные птицы покинули поляну, а я побежала в противоположную сторону, понимая, что на остатки пиршества нагрянут хищники помельче. Теперь окружающие красоты не радовали. Везде мерещилась опасность. Даже нежно-лиловый цветок с огромной чашечкой, больше ресторанной кастрюли для супов, казался опасным. И не зря. – Фу, какая мерзость! Я отпрыгнула от цветочка, из которого торчала обглоданная, выбеленная солнцем кость, которую сразу не заметила. Растение-хищник? И чему я удивляюсь! Арчиваль с Цветковым не соврали: долина Адарай опасна. Перед глазами темнело от усталости, от голода сводило живот. Хуже стало, когда меня начало тошнить. Я рискнула попить воды из прозрачного ручья с песчаным руслом, но побоялась есть плоды, которые попадались на невысоких кустах. Овальной формы, красного и желтого цвета, они пахли приятно. Но были ли съедобными? Кто бы просветил… Время шло, следов человеческого жилья или хотя бы протоптанной тропинки я не нашла. Долина огромна, и я могу здесь бродить неделями, так и не выйдя к поселениям оборотней. Вполне вероятно, я слишком самонадеянна, раз решила, что смогу долго продержаться в лесу. Ослабеть от голода и потерять бдительность? Или отравиться неизвестными плодами? Дилемма. Вечерело. Радостные птичьи трели постепенно затихали. Тревожно ухали совы, сипло каркали вороны вдалеке, словно предвещая беду. Отыскав лиственное дерево с толстыми ветками, на которые я смогла бы забраться, нарвала в ридикюль желтых плодов – они показались мягче красных, значит, точно спелые. Вдоволь напившись воды, с грехом пополам влезла на дерево. Платье, к моему удивлению, не мешало, наоборот, берегло от царапин. Кроме того, оно не помялось и оставалось чистым, будто отталкивало грязь. Потрясающее изобретение! Виктрэм останется доволен результатом эксперимента. Если выживу в этих приключениях, я себе целый гардероб от серебрянки закажу… Нет, точно выживу, я должна! И лорд с золотыми глазами обязательно меня вспомнит. Глядя на сочный, ароматный плод, я долгое время мучилась сомнениями. Есть или не есть? Хороший вопрос, сложный, и ответ может быть коварным, который определит дальнейшую жизнь. Поколебавшись еще немного, я откусила маленький кусочек. Сладкий сок наполнил рот. Боги, какое блаженство! Описать новый вкус сложно, когда его не с чем сравнить, и я не могла, потому что настолько восхитительных фруктов раньше не ела! Медовый, ароматный плод мне понравился. Съев одну шестую часть, я принялась ждать. Понятно, сильного яда достаточно крупинки, и все же я не спешила есть много, опасаясь реакции желудка. Темнело. Вскоре на участке неба, который я могла видеть, сидя на дереве, появились первые звезды. Не выдержав мук голода, я съела сразу два солнечно-желтых плода. Даже если они ядовиты, умру довольной! Я устроилась удобно, на толстой ветке, но все равно боялась упасть. К сожалению, веревки, чтобы закрепиться, у меня не было. Улегшись животом на ветку, я подложила ридикюль под подбородок. Надеюсь, не перевернусь на бок во сне. Да, пояс не помешал бы, я даже клею была бы рада. Минуточку… Клей? А ведь я знаю заклинание «прилепина»! Вскоре я уже дремала, улегшись на спину и не боясь грохнуться на землю. Меня разбудил тонкий скулеж. Кто-то сидел под деревом и тоскливо подвывал. Было так грустно, что мне захотелось присоединиться к певцу. Было отчего завыть. Я ведь дура… Грандиозная дура! Во сне вспомнила просьбу Виктрэма оставаться возле магмобиля. А я ушла куда-то в лес. Дура! Гусыня безмозглая! Виктрэм поищет меня, не найдет и улетит. Зачем ему такая идиотка? Идиотка, которая лезет в ловушку сама, не слушает просьб своего мужчины… Да я же неудачница! Кто Виктрэм – и кто я? Зачем ему такая глупая женщина? Разве должна жить такая на свете? Кромешник замучается меня спасать… Слезы бежали по моим щекам, щедро окропляя ридикюль и ветку. Нет, я наделала столько ошибок, что не должна жить! Все равно меня съедят, так почему не выбрать более легкую смерть? Отменив заклинание «прилепина», я села на ветку, свесив ноги вниз. Если не сломаю шею, ее милосердно перегрызут. Щиколотку обожгла боль. – Ой! Браслет, подаренный Виктрэмом, светился синим – подол платья не мешал видеть сильное сияние голубых бриллиантов. Боги, что со мной? Я собиралась спрыгнуть с дерева! Я сошла с ума! Но почему во сне? Разве так бывает? Слезы вмиг высохли. Браслет перестал жечь и успокоился. И тут до меня дошло. Ментальное влияние. Неужели скулящая под деревом тварь так на меня повлияла? Может, я и делаю глупости, но умирать не собираюсь! Нет, я борюсь не только за свою жизнь, но и за счастье. За счастливую жизнь с Виктрэмом.