Скрывая от наших глаз, его окутала тьма. Миг-другой – и она растаяла. – Опасных артефактов и проклятий нет, – сообщил о результатах проверки принц. – А я и не подумал проверить, – удрученно признался Виктрэм. – Хотя теперь и верю, что Арчи может специально навредить невинному человеку. – Соберись, Рэм! – строго потребовал принц. Осознание ситуации пришло, как всегда, некстати: я задрожала от понимания, что все могло завершиться не так хорошо. За себя страха почти не было, я переживала, что Виктрэм не справится со своей тьмой. Что-то гложет, мучает его, и это опасно. Когда человек сам с собой борется, не может найти внутреннее равновесие, его легко победить врагам. – Госпожа Джун, вы можете быть свободны, – сообщил принц Валиант. – Вас проведут в гостевые покои для отдыха, а позже – туда, куда пожелаете. Я испугалась. Куда пожелаю?.. Тонкий намек, что мне пора покинуть империю и вернуться в Латорию? – Благодарю за заботу, ваше высочество, – поклонилась я. Первый шаг к выходу из выставочного зала, и мою стопу прострелила острая боль. Я не сдержала крика. – Что случилось? Виктрэм оказался рядом и ухватился за мою приподнятую ногу. Длинная игла пробила подошву бальной туфельки и глубоко вонзилась в ступню. Когда я с шипеньем освободила ее от обуви, увидела неприятное: место прокола на глазах опухало и жгло огнем. – Игла колючего волка, – сделал вывод Виктрэм. – Ничего страшного, через пару часов пройдет, – вздохнула я, пытаясь вспомнить заклинание обезболивания. – Нет, – возразил Виктрэм обеспокоенно. – На конце иглы яд. Я ахнула. – Теперь я умру? – Не выдумывайте, госпожа Джун, – грубовато посоветовал принц. – Целитель или специальная мазь поставят вас на ноги уже через четверть часа. О вас позаботятся. Виктрэм вызвался лично отнести меня в гостевые покои, но его не отпустили, заявив, что он лучше, чем кто-либо иной, знает своего кузена и будет помогать в его поисках. С распухающей ногой и отвратительным настроением в уютную комнату меня доставил незнакомый кромешник. Черноты мыслям добавило скорое появление принцессы и ее свиты. Нет, Мадлен я рада видеть всегда, мне не нравились некоторые фрейлины. Я хорошо помнила все гадости, которые давелийки говорили обо мне и принцессах. Сейчас девицы лебезили перед невозмутимой Мадлен и показательно ахали, якобы сочувствуя мне. Только черноволосая леди, которую я прозвала Вороной, и девушка, которая, как я теперь видела, очень похожа на лорда Орма, были искренними. – Ах, ваше высочество, а мазь чудодейственная закончилась! – театрально повинилась родственница Арчиваля. – Да, я помню, что отвечаю за аптечку, но не уследила, простите. Мадлен поморщилась: – Виола, прости, придется немного подождать. И мазь, и целителя. – На балу вышел конфуз – бывшая невеста некоего графа поспорила с невестой нынешней, – с неподдельным огорчением сказала Ворона. – А так как они обе неплохо знают боевую магию, досталось не только им, но и окружающим. Вопреки серьезности ситуации рыжая кузина Арчиваля и фрейлина с удивленными бровями захихикали в кулачки. Мадлен искоса на них взглянула и помрачнела еще больше. – Я иду за нужной мазью в лабораторию. Данни, Юна, вы со мной. А ты, Сэлфия, поторопи целителей. Получившая поручение фрейлина и принцесса в сопровождении сестры лорда Орма и Вороны покинули гостевые покои, и я осталась с тремя гадюками. Уж лучше бы меня оставили в полном одиночестве. – Госпожа Джун, – ледяным тоном окликнула меня рыжая, кажется, Дайнара. – Правду говорят, что мой кузен напал на вас и лорда Виктрэма? Они устроили бой, а затем Арчиваль сбежал, заклинанием ударил по слугам, которых повстречал на своем пути? Пострадали люди?.. В моем животе словно ледяной еж завелся. А ведь им тогда тоже нужны целители, и больше, чем мне! Нога, будто предчувствуя, что лечение отодвигается, еще сильней запульсировала болью. – Простите, я многого не знаю, о нападении на слуг узнала только что, от вас. Морковка закусила губу, а затем, рвано выдохнув, задала новый вопрос, больше похожий на обвинение: – Еще говорят, что Арчи напал на вас… после провокации. Сколько же ушло времени на расспросы принца, раз придворные уже все знают? Минуту. О какой провокации идет речь? С ответом лучше поторопиться, пока влюбленная в Арчиваля девица, злясь, не зарядила мне боевым заклинанием в лоб. – Я никого не провоцировала, но лорд Арчиваль на самом деле утратил самоконтроль. Щека рыжей фрейлины нервно дернулась. Что она хотела спросить еще, осталось тайной – в покои вошла принцесса Мадлен. Удивительно, на этот раз боги были на моей стороне – и обозленная фрейлина ограничилась словами. Значит, не настолько потеряла голову от любви, чтобы решиться на дурные поступки из-за якобы несправедливо обиженного Арчиваля. И это замечательно! Любовь не оправдывает подлые поступки. Принцесса лично обработала мою рану прохладным, с резким травяным запахом кремом. Когда опухоль стала так же быстро уменьшаться, как и появилась, в гостевые покои ворвался мужчина в светло-сером костюме. – Ваше высочество, простите за задержку! Больше не тратя времени, целитель занялся моей ногой. Как и обещал принц, на лечение ушло от силы пятнадцать минут. Правда, для этого пришлось ждать чуть больше. – Обильное питье и сон, больше госпоже теперь ничего не нужно, – вынес вердикт целитель. Я хотела было запротестовать, что не хочу злоупотреблять гостеприимством императорской семьи, но встретилась взглядом с непреклонной и несговорчивой Мадлен. – Виктрэма сейчас во дворце нет, он занимается поисками кузена, так что ты можешь подождать его возращения с пользой. Отдыхай, Виола, мы оставим тебя, но прежде я принесу удобные туфли – у нас одинаковый размер ноги. Зачем это? Я смутилась. – Ваше высочество, не стоит беспокоиться. Мадлен улыбнулась и не стала меня слушать. Вскоре я осталась в комнате одна. Устроившись удобнее среди мягких подушек, вспомнила о конверте Арчиваля. Когда я его бросала на постель, бумага разорвалась и внутри что-то серебристо блеснуло. Неужели я невольно попала пальцем в небо и Арчиваль вдобавок к гонорару хотел вручить какое-то украшение? Деньги возьму – я их честно заработала, остальное верну семье кромешника через принцессу. Потянувшись за конвертом, нечаянно увеличила прореху в темно-зеленой оберточной бумаге. На шелковое покрывало выпал самописец в стальном корпусе. Я сразу его узнала – и дыхание перехватило от ужаса. – Нет, боги, нет… На дорогом самописце выбита дарственная надпись: «Главному умнику семьи от любящих сестер». Слова, брошенные кузеном в гневе, бились в голове. Больше ни о чем Виктрэм не думал. Ни о том, где Арчи мог затаиться, ни о том, что он задумал и для чего. Он не верил кузену. И боялся, что на этот раз тот не соврал. Богиня, разве он мог сотворить то, в чем его обвинили? Раньше не сомневался бы в себе, но разгромленная спальня, лоскут одежды, странно ведущая себя девушка… Он мог. Проклятие! Он мог… Слова, злорадно сказанные кузеном, каленым железом жгли душу. – Я всего лишь заблудился во тьме, запутался. Ты же, Рэм, надругался над своей женщиной, своим светом! Глава 16 Вкус приключений