– Только весь этот ряд – твари из долины Адарай, – вклинился в наш разговор Арчиваль. – Госпожа Джун, посмотрите, какая яркая птичка. Это дорейка. Правда, красавица? Нехотя я взглянула туда, куда указывал лорд. Двухметровая, с длинными, мощными лапами ярко-зеленая пташка внушала трепет – наверняка бегала быстро и острый маникюр при этом помехой не был. – Дорейка развивает невероятную скорость, но перестает видеть жертву, если та замирает. Как я и думала, пернатая тварь – хорошая бегунья и с такими когтями легко расправляется с добычей. – Птичка очаровательная, – отозвалась я и передернула плечами. – Замерзли? – тут же отреагировал Виктрэм. – Немного. На плечи мне опустился теплый пиджак, согретый чужим телом. Ненавязчивый запах карамели и пряных специй напомнил о недавней близости с моим кромешником, подарив чувство защищенности и щемящей грусти. – Итак, Арчи, мы слушаем тебя, – напомнил о цели незапланированной прогулки Виктрэм. Меня неожиданно охватила неловкость: все же когда негодяй лжет в глаза, это мерзко. И я старалась рассматривать экспонаты, надолго прикипев взглядом к волку с длинными иглами, растущими прямо из холки, затем полюбовалась на крысу, покрытую коричневыми чешуйками и ростом достигавшую мне до колена. Понятно, оправдания Арчиваля я все-таки слышала. – Виктрэм и вы, госпожа Джун, простите, я был сам не свой в последние дни. Слишком часто я бывал в долине Адарай… Там, ты сам знаешь, кузен, находиться долго невозможно: тьма внутри бунтует, пытается завладеть полностью, дурные мысли отравляют разум. Я злился на тебя, кузен. Я и сейчас не понимаю до конца своих чувств, запутался я… Естественно, это не оправдывает моих чудовищных поступков: я привез госпожу Джун в Давелию, не спрашивая согласия, был слишком самонадеян, когда решил, что тебе не понадобится помощь ордена, когда сбежал целитель. И это все? А как же яд в лекарстве? Арчиваль признается в достаточно невинных вещах! Впрочем, что это я? Разве злодеи каются по-настоящему? Ничего не решено, белобрысого придется, как и планировали принцы, провоцировать, чтобы он сбросил маску. Арчиваль вдохновенно говорил и говорил. Правильные, нужные слова, но они меня не трогали. В его голосе отсутствовала искренность. Так в моем родном городе градоначальник-вор врал жителям в глаза, собираясь остаться на своем посту, даже когда его поймали за руку. И сейчас ящерица с зубастой пастью мне была интереснее лживых оправданий блондина. Тонкий писк вырвал из размышлений. – Простите, я отойду для разговора, – виновато произнес Виктрэм и бросил быстрый взгляд на кузена. Вызывает принц, поэтому Виктрэм и желает отойти чуть дальше, чтобы Арчиваль не услышал разговора? Хмурый кромешник отошел от нас шагов на восемь. – Ах да, госпожа Джун, ваш гонорар! – Блондин протянул мне сверток, который принес ему Цветков. Брать бумажный пакет совсем не хотелось – не после рук человека, который негативно повлиял на мои отношения с братом, – я не желала касаться того же, что и Цветков. Но Арчиваль был настойчив, и я взяла сверток. – Здесь не только деньги, но и маленький презент. Прошу, разверните его позже. Уверен, вам понравится. Что там? Полезный артефакт? Драгоценности? Он вздумал меня подкупить? В раздражении я бросила неосторожно: – Подарок – компенсация за то, что вы душили меня? Думаете, теперь не пожалуюсь ордену на ваше недостойное поведение? Приветливое лицо блондина исказила злобная гримаса, в глазах полыхнула ярость. – Думаю, что твои свидетельства мне совсем не нужны! Он толкнул меня к стене – и, коснувшись спиной зеленого гобелена, я провалилась в скрытый ход. Холодные пальцы мазнули по моему горлу. Я уронила сверток, вскидывая руки. Но это было уже лишним – защищаться мне не пришлось. – Вот каковы твои извинения! Виктрэм, схватив кузена за шиворот, выбросил его из ниши. – Вы в порядке?! Отвлекшись на меня, он получил подлый удар сзади. – Я в порядке. Осторожно! Выскочив из ниши, я с тревогой наблюдала за дерущимися. Желтоватый свет в выставочном зале мигнул и потух. Звуки ударов и падающих предметов. Кромешники громили экспонаты. Ой… Боюсь, императору это не понравится. Я создала десяток голубых «стрекоз» и запустила в воздух. Для огромного помещения мало света, но чтобы наблюдать за ходом драки, хватало. Меч из тьмы в руках Арчиваля раз за разом встречался с булавой Виктрэма. Блондин пасовал перед праведной яростью кузена и в основном защищался, почти не атакуя. Мужчины умудрялись разговаривать, но разобрать слова не получалось, слишком далеко я стояла. Возможно, они обменивались сплошными ругательствами и оскорблениями. Я переживала за Виктрэма, помня, что он все еще не пришел в форму. Удар. Удар. И еще удар… Кромешники дрались, не чувствуя усталости. Сгустки тьмы срывались с оружия, снося все, что находилось на их пути. Магически законсервированная туша длинноногой птахи разлетелась на куски. Вдребезги после прицельного попадания! В воздухе кружились изумрудные перья. По полу стелилась тьма. Клубилась яростно, лютуя. Недовольна, что дерутся кромешники не с врагом, а между собой? Широкоплечие фигуры то исчезали во мраке, то появлялись вновь и снова сходились в поединке. Виктрэм теснил кузена к выходу. А я вдруг вспомнила слова Арчиваля, что он узнал о нашем появлении на балу от принца. Врал. Ни Валиант, ни Джаред не стали бы предупреждать подозреваемого, чтобы сберечь эффект неожиданности. И все же он был в курсе нашего появления. Мадлен права: во дворце есть недоброжелатели или же Арчиваль нас видел. Булава Виктрэма, описав дугу, мощным ударом вышибла меч из руки блондина. – Сдавайся, Арчи! – крикнул мой кромешник. Проигравший поднимать руки не спешил. Он что-то яростно прошипел – и Виктрэм отшатнулся. Смертоносная булава растаяла черным дымом. Хохотнув, Арчиваль скользнул в открытую дверь. – Что случилось? Я бросилась к Виктрэму. Коснулась его напряженного плеча – дернувшись, он обернулся. Я перестала дышать. Столько боли в золотых глазах… Боли после слов кузена. Что он ему сказал?! – Виктрэм… лорд Глау, что с вами? – Со мной? – переспросил безжизненно кромешник. – Со мной ничего, а вот… Он не договорил, махнув рукой. А с кем тогда? Ответа добиться не успела – разгромленный музей, в котором все еще кружились зеленые перья, заполнили мужчины в черном. Кромешники во главе с принцами. Я спровоцировала у Арчиваля приступ ярости, но это нам ничего не дало. Он ушел, тем самым избежав ментального допроса. Бо́льшая часть кромешников вместе с наследником императора бросилась на поиски Арчиваля. Принц Валиант коротко расспросил нас о произошедшем, интересуясь любой мелочью, даже моей пикировкой с Цветковым. – Леди Джун, это ваше, – напомнил Виктрэм о пакете с деньгами. Я заколебалась, брать или вышвырнуть в кучу мусора. Победа осталась за разумом. – Разрешите? – Принц протянул руку и получил мой сверток.