И все это время меня не оставляло ощущение волшебства. Глава 12 Молодое вино Озеро манило серебристой гладью с островком из крупной ряски и бледно-розовых лилий. Задорно квакали лягушки, изредка плескалась крупная рыба, безбоязненно подплывающая к местами крутому берегу. Хотелось немедленно стянуть с себя одежду и броситься в ласковые объятия воды. Еще не середина лета, а жара стояла такая, что впору закрыться в подвале и не вылезать до осенних дождей. Ветер подул справа и принес горький запах дыма. Стремясь к озеру, я только сейчас увидела кромешника и костер, который он развел. О, он планировал жарить мясо? Неожиданно. И когда только сходил за ним на кухню? Когда я переодевалась в купальный костюм и подходящее к нему платье? Сколько я торчала в своей комнате? Полчаса – и ему хватило? Нужно было не просто достать из ледника или из стазиса, но еще и правильно подготовить. Наверняка Виктрэм об этом не подумал. Чего скрывать, мне приятен его порыв накормить, поэтому кривить нос не стану, даже если мясо подгорит или, наоборот, окажется сырым. – Ягодка, не стой как неродная, иди сюда. Обещаю, кусаться не буду, вон, видишь, сколько мяса? Ну и шуточки у него порой! Совсем не смешные. Подойдя поближе, уловила аромат специй, ненавязчивый и приятный. Виктрэм все-таки умеет готовить? Мясо он разморозил правильно и подобрал подходящие специи. Но спешить с выводами не буду, подожду дегустации. – Ты хочешь искупаться сейчас? Или подождешь меня? Я перевела взгляд на мирную гладь озера. Иррациональный страх нахлынул холодной волной. Водоем незнакомый. А вдруг в нем водятся чудовища? Нет уж, пусть кромешник первый сунется в озеро – он хозяин, ему и положено разбираться с монстром, если тот здесь окажется. Мысленно посмеявшись над глупостями, что лезли в голову, я покачала головой: – Подожду. К тому же больше хочу попробовать приготовленное тобой мясо, чем поплавать. Мое заявление повару польстило: он приосанился и широко, светло заулыбался. – Где ты научился готовить? – В походах, – охотно ответил Виктрэм, поправляя вертел. – Собратья по ордену горазды поесть, но не готовить. А так как я безумно люблю мясо в силу происхождения, пришлось осваивать это умение, чему теперь рад. Вдруг благодаря ему найду путь к сердцу желанной женщины? И он многозначительно на меня посмотрел. Снова шутит… а упомянутое бедное сердце едва не выскакивало из груди. Боги, как же я запуталась! Я уже не понимаю, к чему стремлюсь, на что надеюсь. Мое состояние можно описать в двух словах: и хочется и колется. Я очарована, увлечена как никогда ранее в жизни. Я одурманена настолько сильно, что поглупела. Здравый смысл покидает меня всякий раз, когда Виктрэм называет тихо ягодкой и оказывается слишком близко. Но пока страх сильнее, и девичье смущение не совсем меня забыло… Вздохнув, я принялась разбирать корзинку для нашего отдыха. О покрывале, на котором можно сидеть на земле, подумала не только я – кромешник притащил какую-то серую, с черными полосами и пятнами шкуру. Ого, пушистая какая! Шерсть длиной с палец. – Что это? – накрывая мех тканью, я провела по нему рукой и восхитилась мягкостью. – Шкура врага, – с подчеркнутым пафосом произнес Виктрэм. – Оборотень, что ли? – пошутила я и тут же извинилась: – Прости, глупое предположение. Зверь, в которого превращался дядя кромешника, был раза в два меньше, чем бывший хозяин шкуры. Но не в этом дело. Хранить трофей из сородича кромешник вряд ли станет, даже если и были у него оборотни-враги. В золотых глазах Виктрэма притаились смешинки. – Тепло. Ты почти угадала. – В смысле?! – Я вскочила со шкуры в ужасе. – Тихо, это обыкновенный ирбис, – успокоил меня кромешник. – Матерый хищник из долины Адарай. – Ого! И как же он оказался твоим врагом? – Клан дяди, как и большинство общин оборотней, живет в Адарайских горах, в самой большой долине, там еще старый, заброшенный храм Тьмы Кромешной находится. Я кивнула: – Слышала, что это аномальная местность – все животные крупнее и умнее обычных. – Да, этот ирбис вдобавок был еще очень наглым и настойчивым: каждый раз, когда я выходил с ребятами патрулировать местность, он объявлялся, чтобы испортить мне жизнь. При всех не показывался, но по ночам ходил вокруг стоянки, мешая спать. Стоило оказаться где-то в одиночестве, как ирбис пытался меня сожрать. Обычно хищники обходят оборотней по дуге, я же притягивал этого лохматого гада. – Почему? – Чувствовал, что я неполноценный оборотень? Или запах не нравился? – пожал плечами кромешник. Явно дело не в последнем – от Виктрэма пахло травяным мылом с нотками хвойной смолы, первые ассоциации – утренний лес. Необычный парфюм, но очень приятный. – Не умея оборачиваться, я убегал, и надо мной потешались в клане даже друзья. Однажды я не стал удирать, а решился дать отпор. Два боевых заклинания, которые к тому времени изучил, против очень быстрого зверя. Было непросто и… весело. Виктрэм рассказывал, глядя куда-то поверх моего плеча. Вспоминал старые обиды и страхи? – В общем, я победил, – просто закончил он свой рассказ. А у меня словно глаза открылись. Всего два боевых заклинания? Это сколько же ему было лет? – Как давно это случилось? – Дай подумать… Мне тогда уже исполнилось тринадцать. Видела бы ты лица моих товарищей по патрулированию, когда я притащил шкуру! Дядя полгода ходил с горделивой улыбкой на лице. Он смеялся, а у меня внутри все изморозью затянулось, я даже дышать не могла от ужаса. Тринадцатилетний мальчишка, не оборотень и фактически еще не маг, знающий всего два боевых заклинания, справился с ирбисом, который его преследовал. Что это за взрослые, которые допустили подобное?! И ведь аномальные земли – это не то место, где заклинания работают идеально! – Ягодка, что с тобой? – Виктрэм перестал улыбаться и нахмурился. – Ты что, меня жалеешь? Не надо, это был момент триумфа, мне повезло, что ирбис за мной увязался, а ему – нет. И вообще, не надо было тебе это рассказывать. Сейчас у меня ощущение, что я похвастался. – Да ладно, это я у тебя вытянула историю, заставила оправдываться, – постаралась перевести все в шутку, и вроде как даже получилось. За смешными историями, на которые кромешник оказался щедр, быстро пролетело время. Настал час дегустации. – Ягодка, отведай-ка! Хорошенько подув, Виктрэм протянул мне вилку с золотисто-коричневым кусочком. – Как устоять, когда такое обслуживание? Мясо оказалось вкусным. В меру посоленным, с хрустящей корочкой. И удивительно сочным. – М-м-м, здорово… Потрясающе! – Я вздохнула и призналась: – Поражена и посрамлена. – Ты чего это, ягодка? – всполошился Виктрэм. – Я несколько лет училась готовить, а ты непрофессиональный повар, но мясо вышло восхитительным. Даже и не знаю, сумела бы я лучше. Ты талантище, мне впору рвать волосы. Разумеется, я шутила, но Виктрэм, простая душа, явно огорчился. – Я очень старался, чтобы тебе понравилось. Но если бы знал, что это расстроит, спалил бы мясо к шмырям. – Ты что! Это же был комплимент, просто неудачный. Кромешник расслабился и искушающим тоном произнес: – Тогда ты должна съесть всю порцию. Обед на свежем воздухе, под песни лягушек, прошел весело. Кромешник пытался меня кормить, выбирая самые аппетитные кусочки мяса, я ужасно смущалась и старалась уклониться от очередного подношения. Дошло до того, что кое-кто начал швыряться зеленым луком. И да, это была я. – Все, сдаюсь! – Виктрэм шутливо поднял руки. – Бери меня в плен, воинственная красавица! – И не подумаю: пленных кормить надо и первым, и вторым! – отозвалась я и бессовестно запустила еще одним луковым пером. Попала прямо в грудь, обтянутую белой рубашкой – в этот раз кромешник себе изменил и явился на берег озера полностью одетым и даже обутым. – Жестокая… – Виктрэм, прижимая стебель лука к груди, рухнул навзничь. – Прямо в сердце!