Принц достал из кармана пиджака артефакт связи – черный пластинчатый браслет. Несколько минут ушло на объяснение, как связаться с ним или начальником его охраны. У брата был магофон, поэтому я представляла, как им пользоваться, но все же знания освежить не отказалась. Вскоре гости покинули поместье Глау. Словно в часах закончился завод, так и во мне иссякла энергия, позволявшая что-либо делать и даже разговаривать о серьезных вещах. Я едва не потеряла сознание от усталости, но добрела до своей спальни. Проснулась, по ощущениям, на следующий день, ранним утром. Отдых помог набраться сил, но не спокойствия. Поднявшись на третий этаж, в спальню лорда, убедилась, что он продолжает мирно спать. Когда жизнь летит кувырком и ты не успеваешь за переменами, нужно заняться привычными делами, чтобы ощутить твердь под ногами. И я отправилась на кухню, единственное место, где всегда была в своей тарелке. Поставив опару для теста, подошла к окну. Засмотревшись на пронизанный лучами утреннего солнца сад, не сразу осознала, что на подоконник упал «вестник». Несколько секунд недоуменно смотрела на светящийся листок бумаги, а только затем развернула его. Почерк сестры… Но как ее послание попало в поместье? О, я забыла, что хозяин особняка снял глухую защиту и теперь не нужно выходить за ворота, чтобы пообщаться с родными. «Ви, в Давелию летит Болес. Он хотел с тобой помириться перед отъездом, но не нашел, и мне пришлось признаваться, где ты сейчас. Не пугайся, он летит не из-за тебя, а по приглашению заказчика. По возможности свяжись с ним сама, знаешь ведь, каким он бывает резким». Брата пригласили в империю? Удивительно. Он стремился в страну, где техномагия переживала невероятный расцвет, еще во времена учебы в КУМ. После практики у него такой шанс появился. Шанс, от которого он отказался из-за меня. Так он думал. Я закрыла глаза, вспоминая, как поссорилась с братом. Тогда один из имперских техномагов, преподающих в КУМ, объявил о своем возвращении домой и пригласил выпускников пройти испытания на место помощника. Болес лидировал, его главным соперником стал лучший друг – Дан Цветков. Этот парень, обаятельный и веселый, неожиданно начал оказывать мне знаки внимания: дарил букеты каждый раз, когда приходил к нам в гости, не забывал говорить комплименты. Девушка я прямая, сразу сказала, что он не интересует меня как будущий супруг, и тогда Дан предложил дружбу. Почему бы не завязать товарищеские отношения с приятным, умным и обходительным мужчиной? Я не устояла от соблазна – согласилась и некоторое время чудесно проводила с ним время. Со стороны казалось, что он за мной ухаживает, не удивительно, что брат поверил в это. И тогда подлец Цветков пришел к нему с деликатным предложением. Он попросил отступиться от предложения давелийского техномага, и Болес поверил, что я хочу переехать в империю вместе с «женихом». На что не пойдут любящие братья ради счастья сестры! Мой отказался от мечты. Как же я ругалась, когда узнала обо всем! Я кричала на доверчивого братца, костерила себя за то, что допустила подобное. Мой «поклонник-друг» обманул и предал всех нас. Я тогда ушла из дома, нагрубила брату, заявив, что он, мужчина, должен учиться решать проблемы сам и добиваться поставленных целей без тыла в виде сестры. Болес оскорбился, и ссора вылилась в длительное молчание. И вот теперь, в момент, когда его мечта сбылась, он хотел помириться. Вспоминая о своем разочаровании, я занималась хлебом. Тесто, которое месила, едва не пищало под моими руками. – Здорово выходит! – раздался за моей спиной восхищенный шепот. – А можно и мне попробовать? Теплые руки Виктрэма легли на мои плечи. Оказавшись в неожиданных объятиях, я застыла. Будоражащие ощущения. Дыхание перехватило, и сердце забилось быстрее. – Как нужно? Покажешь? Тесто… В этот непередаваемый момент он хочет, чтобы я научила месить тесто? Хорошо, выполню неожиданный каприз темного лорда. Вопреки моему настрою, урок получился несерьезный – дыхание мужчины шевелило волосы на затылке, опаляло кожу шеи. Чудилось, что он вот-вот поцелует меня… А еще Виктрэм опять щеголял без рубашки, и невольно я чувствовала это обнаженными плечами, соприкасаясь локтями со стальным торсом. Восхитительно-волнительные ощущения. Шальные минуты… И все же тесто мы, точнее я, домесили. – Ягодка, ты чего такая угрюмая? – поинтересовался кромешник, когда я поставила хлеб подходить в форме. – Из «вестника» сестры узнала, что в империю прилетает брат. – Так это здорово! Познакомишь нас? Я изумленно уставилась на Виктрэма. Почему-то казалось, что мужчины не жаждут знакомства с родственниками понравившихся девушек, если только не стремятся к серьезным отношениям. О боги, а он что, стремится? Какая же это глупость! – Прости, ягодка, совсем вылетело из головы… Виктрэм достал из кармана черных брюк стальной браслет-ободок – хрупкий вьюнок с голубыми капельками росы на филигранно выполненных листочках. Голубые бриллианты? Ого, очень дорогая вещь, да еще сильно фонит магией! – Как моя невеста, ты должна носить артефакт рода Глау. – Должна… как невеста?.. – Его слова, как ведро холодной воды, вмиг привели в чувство. – Лорд Глау, вы забываетесь. Оборотней здесь нет, мне не нужно играть фальшивую невесту. Брови Виктрэма взлетели на лоб потревоженными птицами. – Почему фальшивую? Так, приехали. Не удержавшись, я коснулась его лба, проверяя, нет ли лихорадки. – Я здоров, ягодка. Виктрэм улыбнулся ласково и, перехватив мою ладонь, припал к запястью губами. Горячими, настойчивыми губами. Тело словно молнией пронзило – и я испуганно отдернула руку. Затем и вовсе попятилась, стремясь оказаться подальше от темного. Растерянность легче всего маскировать бравадой. И я с вызовом поинтересовалась: – Ой, так я невеста настоящая? И когда у нас свадьба, я хочу поскорей! Я хотела смутить его, осадить. Не вышло. – Когда скажешь, ягодка. Как только с меня снимут сдерживающий силу медальон, сразу отправимся в храм Тьмы. – Зачем? – У меня голос сел от удивления и возмущения. Это ведь не игра! Храм – слишком серьезная тема, чтобы шутить. – Как зачем? Ты моя невеста, нас ждет благословение Кромешной. Не могу поверить, что он вот так, по-настоящему… Дикое предложение. Точнее, меня даже не спрашивали. – Еще вчера я была невестой фальшивой. Что изменилось, лорд Глау? Кромешник нахмурился и в один миг оказался рядом. – Лорд Глау? Уже второй раз за пять минут так называешь, ягодка. Забыла о моем предупреждении? Зловещий голос, массивная фигура, нависшая надо мной… а не страшно нисколечко. Чувствуется нарочитость, дурашливость в тоне. Но я играть не намерена. – Правда покусаете, ваше темнейшество? – Я выдержала взгляд золотых глаз, сейчас полных мягкой насмешки. – Обязательно, ягодка. Выберу время и местечко, что очень сложно – слишком многие мне нравятся. Боги, он неисправим! И это кромешник и техномаг, которому сама магия диктует быть серьезным! Фыркнув, я отошла к шкафчику, где хранила зелье, присланное Мадлен. Пора возобновить прием, и так слишком часто пропускаем. – Пока готовится завтрак, выпейте ложечку. – Выпей, – поправил Виктрэм и, взглянув на браслет, который все еще сжимал в руке, помрачнел. – И не уходи от вопроса, ягодка. Ты принимаешь его? Несмотря на то что все вокруг твердили о симпатиях Виктрэма, о том, что я «его женщина», я не верила. Глупости. Давелийский лорд не женится на простой магичке без титула, а быть любовницей… Нет, не смогу. Совесть меня съест без соли. Будь мы с Виктрэмом равны, я бы рискнула и согласилась на интрижку в надежде на большее. Но я прислуга, пусть и не нанятая им самим, а он аристократ и даже не соотечественник. Вдобавок болен и, чего уж говорить, неадекватен. Что будет, когда он придет в себя и увидит рядом безродную латорийку? Ничего хорошего, твердо убеждена. Да и некрасиво это – пользоваться чужой слабостью, доверием. – Рэм, давай ты полностью выздоровеешь и мы вернемся к этому вопросу? На скулах Виктрэма заиграли желваки. Миг – и он уже солнечно улыбается. – Виола, а давай прогуляемся? Неожиданная смена темы разговора сбила с толку. Я даже засомневалась, что увидела его недовольство. Показалось? – Кстати, день обещает быть жарким, можно искупаться в озере. Предложение обрадовало и одновременно испугало. Я обожала воду и чувство легкости, которое возникает, когда плывешь. И в то же время лишаться большей части одежды рядом с кромешником не хотелось. Я знала, он не позволит себе лишнего, мне не стоит бояться принуждения. И все же мне было неловко. Может, в первую очередь я не доверяла самой себе? – Так что? Купаться будем? – повторил вопрос Виктрэм. – Хорошо, давай сходим на озеро. Только подожди, позавтракаем, и я испеку хлеб. Последующие несколько часов пролетели быстро. Приготовив обед, я собрала корзинку для легкого перекуса на берегу озера.