Окна на первом этаже «Славы Латории» вылетели сверкающими брызгами. За ними вырвались алые языки пламени. Повалил едкий густой дым. Боги мои, гостиница горит!.. Потрясение было столь велико, что я едва выдавила из себя: – Там же человек двадцать постояльцев… и персонал. – Оставайтесь здесь! – приказал давелиец и опустил руки. И только сейчас я осознала, что он держал над нашими головами щит, прикрывший от шальных осколков. Черный щит. Из тьмы. Несколько секунд я пялилась в спину бегущего к гостинице кромешника. Я не брежу? Мне в самом деле посочувствовал воин из ордена Кромешной Тьмы? Пронизывающий душу вопль вернул к реальности. Кромешник? Ну и что! Там люди гибнут, шевелись, Виола! Мысленно прикрикнув на себя, я захлопнула дверцу магмобиля и ринулась к горящему зданию. Сонная улица ожила. Люди в одежде для сна, а то и вовсе в покрывалах, как одна парочка, выбегали из домов, высовывались в окна. Кто-то спешил на помощь, кто-то оставался глазеть. – Помогите! Помогите мне! – испуганно кричал молодой брюнет, держа на руках девушку без чувств. Благодаря дару стихийника он замедлил пламя и дым, очистив путь из здания для себя и нескольких постояльцев. – Моя сестра умирает! Помогите кто-нибудь! – Опустите ее на землю, я посмотрю. Подбежав к магу, я занялась девчонкой, честно предупредив: – Могу оказать лишь первую помощь, так что ищите настоящего целителя. Диагностирующее заклинание утверждало, что девушка дыма не наглоталась, но, испугавшись, лишилась чувств. И все же я решила заняться ею как потерпевшей при пожаре, лишним не будет. Щелкнув ногтем по своему кулону-скалке, активировала его как накопитель. Сила, щедро плеснувшаяся в резерв, взбодрила и вернула уверенность в себе. Несколько элементарных заклинаний – и девушка пришла в чувство. – Уведите ее подальше от дыма, согрейте и дайте много сладкого чая, – посоветовала взбудораженному стихийнику. Сама я перешла к другим пострадавшим. К счастью, неподалеку жила семья целителей, целых три поколения, они дружно поспешили заняться погорельцами. Продолжая помогать, я смогла оглядеться, оценить ситуацию. Горело правое крыло первого этажа – кабинет управляющего, прачечная, кладовые и… кухня. В груди заныло. В конце прошлого года мы додавили Чистэра, и тот обновил всю мебель. И теперь ее жрет пламя. Боги, о чем я? Главное – это люди! Они потихоньку выбирались, кто-то вышел вместе со стихийником, несколько человек воспользовалось запасным выходом, еще кто-то выбрался через окно. Один парень вылез, уцепившись за штору, и висел так, пока она не оборвалась. Люди суетились, кричали. Многие жители квартала пришли к гостинице, но не все помогали. Просто таращились с такими лицами, что хотелось напомнить: «Эй, это не ярморочное зрелище, это трагедия!» Один господин и вовсе записывал на кристалл. По тому, как он вдруг оживился, я поняла, что произошло нечто невероятное. Обернулась – и застыла. В холле неистовствовало пламя, это было хорошо видно в проем открытой двери. И из этого оранжевого буйства шагнул мужчина, окутанный тьмой. Мрак схлынул, показывая смуглого блондина с ношей на плече. Обгоревшую девушку он передал целителю, сам же снова нырнул в огонь. – Кромешник… – прошептал кто-то в толпе. Пока разносила чай и покрывала и была на подхвате у целителей, не слишком вникала в то, что говорят. Появление давелийца, который отнесся ко мне по-доброму, но так и остался незнакомцем, словно выковырнуло из невидимой скорлупы. Нет, будто я вынырнула из-под толщи воды. И ощущение реальности враз стало острее – я стала воспринимать в полной мере, что происходит вокруг. Неподалеку владелец «Славы Латории» визгливо причитал, оплакивая свое имущество и понося негодяйку Джун. Так. Не поняла. Почему меня?! Я же ничего не делала! Лишь оставила на стене объясняющее ситуацию послание коллегам, которое сможет оттереть только выпускник с отделения бытовой магии. Тогда почему в поджоге обвиняют блондинистую гадину?.. Мысленно поблагодарив бражников, вынудивших надеть яркий платок, я попятилась назад. Возможно, только благодаря головному убору, скрывшему цвет волос, Чистэр меня и не заметил – я работала на кухне без поварского колпака, используя специальное заклинание, чтобы волосы не попали в блюдо. Появление пожарной бригады и полицейского патруля заставило толпу взволноваться. Пользуясь моментом, когда все взоры обратились на новоприбывших, я побежала к магмобилю кромешника. Естественно, забраться в салон сама не смогла, пришлось прятаться в кустах. Вот же влипла я! Сумбур в мыслях. Неразбериха в эмоциях. Как быть? Смело броситься на защиту честного имени? Или подождать, пока законники разберутся сами? А если не разберутся и меня загребут в городскую тюрьму? Близкие шутили, что талантливый маг-кулинар не пропадет и там, но проверять что-то не хочется… Переживая, я потерялась во времени, не ощущая его бег. Прошла целая вечность, прежде чем объявился хозяин магмобиля. – Девушка, – позвал он, безошибочно глядя на то место, где я пряталась, – выходите, мы одни. – Я не поджигала гостиницу! – выпалила сразу. – Верю. Но только я. – Что?.. – Господин Чистэр очень убедителен, – сообщил кромешник мрачно. – И я ничего не могу поделать, чтобы вы не угодили в казематы. Он искренне переживал, и это удивило. Словно отвечая на невысказанный вопрос, мужчина обронил: – Ненавижу несправедливость. Так почему не подтвердит мое алиби? Вопрос не задала, успев ответить сама себе: я могла использовать заклинание отстроченного действия, чтобы успеть отойти подальше от гостиницы. И все-таки верный вариант оправдаться без посторонней помощи есть. Я могу потребовать провести допрос под зельем правды, самостоятельно оплатив его. Настроение вмиг улучшилось. И правда, чего волнуюсь? Всего-то и надо пережить допрос. О чем и сообщила неравнодушному кромешнику, решив его успокоить. – Боюсь, вы не успеете оправдаться, – нахмурился блондин. – Почему? – Вы уже ушли, когда некромантка, чей маленький брат получил серьезный ожог, поклялась сделать умертвие из организатора пожара. – Мальчик сильно пострадал? – Думаете о других в первую очередь? Похвально и крайне грустно. По словам целителя, парнишка быстро восстановится, у вас же серьезные проблемы, госпожа Джун. Я уставилась на кромешника с подозрением: – Откуда знаете мою фамилию? Он скрестил руки на груди: – От Чистэра. Этот неуважаемый господин всем рассказывал, как пострадал от рук неблагонадежной работницы. Ленивой и мстительной, которую он держал лишь из жалости. – Что? Ленивой? Он совсем из ума выжил? Как можно кого-то держать из жалости на кухне, где нужно работать? Да я практически без выходных работала последние два года! Один-два дня в месяц! И я ленива? О-о-о!.. Гнев клокотал во мне, грозясь вырваться и сжечь все вокруг. Вот сейчас я могла бы поджечь! Не гостиницу, нет, а редеющую шевелюру Чистэра, которую он регулярно подправлял у магов-косметологов. Ненавижу! Как же я ненавижу людей, которые не признают свои ошибки, обвиняя в них других. – Госпожа Джун, вы рвете цветы аран-ягоды. Я уставилась на кромешника, не понимая, зачем он мне это говорит. Неожиданный укор здорово сбил с толку. – И что? – А то, что вы испачкаете мне магмобиль, когда сядете в салон, – объяснил блондин терпеливо, как глупой девочке. Впрочем, именно такой я себя сейчас и ощущала. Нет! Ерунда. Я сильная, независимая девушка. Я смогу доказать свою невиновность. – Госпожа Джун, нам нужно время, чтобы обдумать, как лучше оправдать вас. Не забывайте о некромантке – она показалась мне убедительной и опасной. Вы же знаете, какие ненормальные среди них попадаются! Кажутся сдержанными и холодными, а потом раз – и вокруг восставшие умертвия вместо обидчиков-соседей. С некромантами не ссорятся и не спорят лишний раз. Он прав. Королевские испытания, которые недавно прошли в Латории, тому отличное подтверждение. Многих претендентов на трон уничтожила загадочная некромантка. Смутные слухи, как она это сделала, ходят до сих пор, но в одном все единодушны: сумасшедшая оказалась не по зубам боевым магам из службы безопасности покойного короля.