Как всегда, защита гостиницы выпустила меня без проблем. Выкатив через парадный ход два легких благодаря магии чемодана, я вдохнула горячий летний воздух. Так, сейчас дойду до конца улицы и поймаю кеб, на котором отправлюсь к сестре. Младшенькая не оставит старшую в беде, главное, чтобы она сама там сейчас не находилась, она ведь еще та мишень для шуток судьбы. Фур!.. Щекотно задев черно-желтыми крылышками мою щеку, мимо пронесся медовый бражник. Миг спустя фурканье раздалось и справа. Ох, да меня преследуют! Я ускорила шаг, надеясь оторваться от насекомых, перепутавших меня со спелыми сладкими фруктами. Минуточку… а ведь я и есть сладкая, как фрукт! Сбросив униформу повара, я осталась в блузке и юбке, которые были под ней. А еще волосы! Их я не вымыла. Потрогав собранную в тугой аккуратный пучок шевелюру, я застонала, ощутив, как осыпается засохший шоколадный крем. Клянусь выигранной скалкой, давно я не была в ситуации глупее, чем эта! Собралась за несколько минут, отомстила бывшему работодателю, но забыла привести себя в порядок? О да, со мной и не такое порой случается. Остановившись посреди пустой, залитой золотистым светом магфонарей улицы, я тихо рассмеялась. Напряжение спало, окружающий мир вернул себе краски. Даже если ты потеряла работу, крышу над головой и стоишь вся в липком торте, жизнь прекрасна. Прекрасна хотя бы потому, что ты жива, здорова и свободна. Вскоре фуркающие преследователи напомнили о себе, и, убегая, я свернула к одинокой скамье, чтобы там привести себя в порядок. На выплавку двух сотен узоров из белого и черного шоколада, а потом быстрые сборы и месть ушло немало сил. В резерве осталось на донышке, на непредвиденный случай, поэтому от магической чистки придется отказаться. Отмахиваясь от бражников, я достала гребень и платье. Что-что, а на улице я еще не переодевалась. Расстегнув сзади перламутровую пуговицу, я резко потянула любимую голубую блузку вверх – и зашипела от боли. Я застряла! Пуговица застряла в волосах! Сегодня судьба явно выбрала меня своей игрушкой. Стараясь не поминать нечисть ночью, почти ничего не видя из-за мешающегося на лице кружева, я принялась выпутывать пуговицу. Ситуация хуже не бывает. Ой, о таком же нельзя думать, иначе… – Доброй ночи, – весело произнес низкий мужской голос. – Вам помочь, госпожа? – Спасибо, не нуждаюсь, – процедила сквозь зубы. Пришлось вырвать пуговицу с мясом, чтобы натянуть блузку обратно. Первое, что бросилось в глаза, – легкая ухмылка на породистой физиономии. Затем взгляд зацепился за резко очерченные, высокие скулы и тонкий, острый нос смуглого блондина. Характерная внешность для давелийцев. Точно, их сейчас полно в Квартене. То, что он из империи, погасило раздражение, заменив холодком страха. Я не боюсь темных, но предпочитаю держаться подальше. Шла я быстро, но блондин не отставал ни на шаг. – Девушка, у вас неприятности? Я могу помочь. Самоуверенный тон задел. Я остановилась. – С чего вы решили, что у меня неприятности? – Как же? Одинокая девушка, вся в шоколаде, тащит посреди ночи два чемодана… – Так разве же это неприятности? – притворно удивилась я. – Целых два чемодана – значит, есть что тащить! Спаситель опешил – сбился с шага, но быстро пришел в себя и догнал. И я не удержалась, добила последним аргументом: – А шоколад, представьте себе, самого высокого качества, давелийский. Темный от темных! Последнее, разумеется, не стоило говорить: давелийцы не любят, когда их так называют, но раздражение требовало выхода, и блондинистый приставала оказался как нельзя кстати. Фыркнув, я продолжила путь, ясно видя цель – свободный кеб, подъехавший к перекрестку. Еще несколько минут, и я забуду этого назойливого мужчину, можно и пооткровенничать. Тем более чуть-чуть пожаловаться хотелось хоть кому-нибудь. – Если серьезно, то я потеряла работу и жилье, но разве это неприятности? Так, временные трудности. – А вы оптимистка. – Давелиец, оказавшись впереди, преградил дорогу. – Остановитесь на мгновение. Я послушалась. Мысленно отсчитав целых две секунды, рванула вперед. Обогнуть назойливого блондина не получилось – он скользнул в сторону и не пропустил, не прикасаясь. – Я действительно хочу помочь, клянусь всеми богами! – горячо заверил он. Чтобы мне помогал давелиец, да еще в таком пустячном деле? – Как помочь? – Я криво улыбнулась. – Набьете моему бывшему работодателю морду и заставите принять обратно? Мужчина нахмурился и решительно кивнул: – Я поговорю с ним. – О нет, спасибо! Я не вернусь в «Славу Латории»! Теперь сама не хочу там работать. – Вы повар? – Незнакомец связал воедино мою оговорку о прежнем месте работы и крем в волосах. – Вообще-то универсальный бытовой маг, – педантично поправила я. – Но да, специализируюсь на кулинарии, в частности кондитерских изделиях. – Девушка, даже если она универсальный бытовой маг, не должна блуждать ночью по опасным улицам, – наставительно произнес давелиец. – Давайте я подвезу вас, куда скажете. – Спасибо, я и на кебе доберусь. – На том, который уже уезжает? – В его голосе послышалась неприкрытая насмешка. Только я отвлеклась, перестала пасти карету глазами, как та укатила прочь! Это все блондин виноват – спугнул мою удачу своим появлением. – Девушка, – мягко произнес он, – я не кусаюсь и всего лишь хочу подвезти. И я сдалась. – Буду признательна за помощь. – Мой магмобиль рядом с гостиницей «Слава Латории». Ого! У него есть летающая машина? Хорошо, что согласилась, будет что рассказать сестре. Восторги я благоразумно не высказала, спросила, чтобы поддержать разговор: – Сняли номер? – Собирался, пока вас не увидел. Единственное место, как мне сказали, где осталась парочка свободных номеров. Я хмыкнула: – Вам соврали, их гораздо больше после двойного убийства весной. Мы повернули в обратном направлении. Наглые бражники будто поджидали – бросились на сладкие волосы, весело фуркая. Пришлось остановиться и, достав из чемодана пестрый платок, спрятать под ним приманку. Наблюдающий за моей возней блондин щурился довольно, точно моя схватка с насекомыми его развлекала. – Давайте ваши чемоданы. – Не стоит, они зачарованы. Блондин пожал плечами и не стал настаивать. Свой магмобиль он оставил шагах в двадцати от гостиницы, у пышных кустов аран-ягоды. Зря, конечно. Растение отцветало, и фиолетовые лепестки, осыпаясь, украсили элегантную машину, похожую на смоляную каплю с острыми крыльями. Если пойдет дождь, цветы прилипнут и оставят после себя маслянистые пятна на гладких боках. Отправив мои вещи в багажник и открыв дверцу, блондин задумчиво произнес: – Странно, что гостиница непопулярна. Обычно места с кровавыми событиями привлекают толпу. – Так и было первое время, мы едва справлялись с наплывом постояльцев. Затем интерес угас. Совсем. Гостиница переживает сложное время. – И хозяин начал увольнять людей? Я вздохнула. Раз уж не придержала язык, надо прояснить ситуацию до конца. – Понимаете… Чудовищный грохот заткнул мне рот.