Ночь. Неподалеку всполохи гаснущего пожара. Я ужасно устала, мне необходимо время, чтобы все хорошенько обдумать, прежде чем идти к следователям. Ясно одно: сестру подставлять не стану. Придется просить помощи у брата. Как же не хочется… – Лорд… – Я замялась, сообразив, что кромешник знает обо мне едва ли не все, а я о нем ничего, даже имя неизвестно. – Арчиваль Глау, – церемонно поклонился блондин и тотчас торопливо заявил: – Госпожа Джун, предлагаю поскорее покинуть это место, пока мы не привлекли ненужного внимания. – Вы правы, лорд Глау. Буду очень признательна, если подвезете меня к дому брата. Он живет на окраине Квартена, неподалеку от Южной башни звездочетов. Уже не экономя силу, я почистила магией руки от фиолетовых пятен арана. В самом деле, нехорошо будет, если своему благодетелю я испорчу салон магмобиля. Плоды техномагического прогресса темных меня всегда восхищали. Очертания изящной крылатой машины, ее цвет, ненавязчивый цветочный запах внутри салона – нравилось все. Несмотря на чудовищные события, восторг никуда не делся, а это верный признак, что не так уж у меня все плохо. Если человек замечает красоту, он не сломлен неприятностями. Обтянутое черной кожей кресло оказалось удобным, но немного жестковатым, и я запуталась в ремнях, которые следовало перекрестить, застегивая. Лорду пришлось помочь с ними, затем он торопливо обошел черный магмобиль и занял место водителя. Узкая ладонь легла на панель управления – засветился пятипалый отпечаток, ожили циферблаты, искорки пробежали по лобовому стеклу – и машину затянул серебристый щит, который не мешал смотреть в окно. Мы плавно поднялись в воздух – ой, я впервые лечу! – и дух захватило от необычных ощущений. Несколько секунд – и мы высоко над городом. – Госпожа Джун, бывшему работодателю известен состав вашей семьи? Кстати, ваша фамилия кажется мне знакомой. Уткнувшись лбом в стекло, я разглядывала город с высоты птичьего полета. Даже в это время суток есть на что посмотреть: мягкий свет в окнах домов, желтые и белые цепочки уличных фонарей и разноцветные огоньки иллюзий – ночной Квартен прекрасен! – Госпожа Джун! – окликнул лорд нетерпеливо. С трудом вспомнила, о чем он спрашивал. – Разумеется, Чистэр в курсе, что у меня есть родственники. – Похоже, я догадываюсь, к чему он клонит, и это огорчало. – А фамилия Джун сейчас на слуху: латорийский изобретатель Болес Джун – мой старший брат. Брат, с которым я не разговариваю уже два года. – Вам нельзя к родственникам, госпожа Джун, там будут искать в первую очередь. Непоколебимая уверенность в тоне мужчины вызывала раздражение. Я и сама все прекрасно понимала, но надеялась, что брат найдет выход. Если не наш семейный гений, то кто тогда? Я молчала, и лорд Глау продолжал: – Госпожа Джун, я могу помочь вам, а вы – мне. Настораживающее заявление. Я смотрела на кромешника и не видела мужского интереса с его стороны. Нет, никаких пошлостей предлагать не будет, я не интересую его как девушка. Вредный внутренний голос напомнил, что в хозяине «Славы Латории» я однажды так ошиблась… – В чем будет выражаться моя помощь? Сосредоточенный мужчина ответил не сразу – мы пролетали между шпилей городской ратуши. – Госпожа Джун, я дам вам возможность скрыться от преследования, переждать, пока некромантка успокоится. Понятно, она не станет делать из вас умертвие, но проклясть может легко. Некромантское проклятие не самая хорошая штука, я предпочту не знать, каково это – попасть под горячую руку злой магички. – Лорд Глау, я заинтригована и жажду услышать ваше предложение. – У меня есть заброшенный дом, который нужно привести в порядок. Думаю, один бытовой маг справится с этой задачей. Дом? Который нужно отмыть-отскрести? Я ожидала всякого. Пожалуй, даже предложения стать содержанкой. Но мне посулили работу по профессии. Это ли не знак свыше? Не сказать, что я в восторге – люблю сразу решать проблему, а не откладывать ее, но это лучше, чем обращаться к брату. Итак, я в странной ситуации. На мне обвинение в поджоге, истеричная некромантка может приложить нехорошим заклятием. Плохая новость: давелиец, которого я вижу впервые в жизни, предлагает помощь. Хорошая: он из благородных воинов ордена Кромешной Тьмы. Да, о них всякое говорят. Элитные воины, владеют особенным оружием из тьмы и во время боя шагают по колено в крови врагов. Сильнейшие маги империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь от сумасшествия. Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Величайшим злом воспринимался протекторат темного императора, а затем его сын женился на выпускнице нашего магического университета, орден раскрыл политический заговор и заодно спас наследного принца Латории – и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний ситуация и вовсе изменилась кардинально. Так кто такие кромешники? Хитрые, умеющие выжидать монстры или благородные герои? От знакомых я слышала о них лишь хорошее. Если не верить кромешникам с их незыблемым кодексом чести, то кому? Что ж, я редко использую бытовые заклинания, будет отличная возможность попрактиковаться. – Лорд Глау, я принимаю ваше предложение. Глава 2 Совсем не карамельный домик Проснувшись, первым увидела светлый затылок мужчины – и сразу все вспомнила. Наглость хозяина, торт, увольнение, приставучего незнакомца, пожар, обвинения… Не верю, что это реальность, а не кошмар! Почему нельзя проснуться и понять, что в жизни все прекрасно? Что проблемы остались где-то там? Глядя в окно, невольно отметила, что проспала остаток ночи и часть утра, а может, и дольше – из-за начинающейся грозы сразу и не понять, какое время суток. Мы летели над огромным городом, рассеченным голубой лентой реки. Высокие изящные здания из белого камня, с большими панорамными окнами. Зеленые, умытые дождем парки густо рассыпаны по территории города. Несмотря на сверкающие вдалеке молнии, в воздухе летали такие же смельчаки, как и мы. Белые, серебристые, красные, зеленые крылатые машины. Столько цветов!.. Сознание, одурманенное дымкой сна, вмиг прояснилось: разноцветные магмобили? И белокаменный город, разделенный рекой на две части? Это точно не в Латории! Я готова поставить на кон свою скалку, что мы сейчас в столице империи темных. Но как?.. Мы так не договаривались! – Лорд Глау, где мы? – спросила я тихо, подавляя бурлящее внутри раздражение. – В Ольрионе. Еще час – и будем на месте. Я в самых смелых мечтах не представляла, что когда-нибудь увижу столицу Давелии. – Выходит, ваш дом находится в империи, – мрачно констатировала я. Искренне удивленный кромешник обернулся: – А где же еще? Недвижимость у моего рода только в родной стране. Глупо, как же глупо! С чего я решила, что останусь в Латории? Нет мне оправдания, даже пожар не повод отключать мозги. Я кусала щеку изнутри, чтобы не заорать. Ай да я! Ай да умница-разумница! Почему не расспросила? Не обговорила все до мелочей? – Виола, вы в порядке? – обеспокоенно поинтересовался кромешник. Уже Виола, не госпожа Джун? Почему-то фамильярное обращение по имени задело и даже показалось дурным знаком. Такое ощущение, что сейчас, когда я очутилась в полной власти Глау, он изменил и свое отношение, проявляя некоторую небрежность. Так, отставить панику! Все будет хорошо. В конце концов, я же не в сказку попала! Сказку о злом колдуне, заманивающем наивных девушек в карамельный домик, где у несчастных начиналось несварение желудка от изобилия сладкого. И так лиходей избавился от семи жен, пока не нарвался на ту, что берегла зубы. Нет, этот кромешник – вылитый герой, сноровисто вытаскивающий девиц из беды. – Все хорошо, лорд Глау. Я не сообразила, что спрятаться вы предлагаете в империи. – Здесь вас точно не найдут враги. Угу, а друзья? Я улетела, не предупредив никого. А ведь родных и знакомых будут опрашивать, когда начнут искать подозреваемую. Что они подумают, когда узнают, что я исчезла, а то и сбежала? Сбежала – значит, виновна. Ладно, не буду травить себе душу, отправлю сестре и подругам по «вестнику» сразу, как прилетим. Нервы у меня все же крепкие: размышляя над сложившейся ситуацией, я снова уснула. Открыла глаза, когда громовой раскат, казалось, раздался прямо в салоне крылатой машины. – Богиня моя! Я подпрыгнула на сиденье, да так высоко, что стукнулась головой о крышу магмобиля. – Тише, это всего лишь гроза. Да-да, всего лишь гроза, а голос напряжен и руки сжимают руль так, что побелели костяшки пальцев.