Разливая чай по чашкам и слушая благодарности Томроу за рецепт, я не забывала поглядывать на остальных оборотней и уловила момент, когда блондин качнул головой, глядя на своего лорда. Мне не показалось, его ко мне все-таки подослали. Чего дядя Виктрэма добивался? Просто проверял меня? Или же пытался оттолкнуть от племянника? Если второе, он глупец. Лишая позитивных эмоций Виктрэма, он вредил ему, приближая гибель. Остаток завтрака и дальнейшая беседа особо не запомнились, настроение было испорчено и не поддавалось исправлению. Настало время прощаться с гостями, и сделал это кромешник с нескрываемым удовольствием. – Можешь возвращаться домой, дядя. Я в порядке, ты же видишь. Я ослабил защиту вокруг поместья, вернул ближнему кругу доступ – теперь в любой момент вы с Лукой можете меня навестить. Смысла сидеть в лесу и чего-то ждать больше нет. Все оборотни, кроме лорда Тоджилеса, дружно поднялись из-за стола. – Минуточку! – Я тоже вскочила со стула и, уперев руки в боки, спросила: – А вас ничего не смущает? Мужчины недоуменно переглянулись. – Вроде бы не забыли поблагодарить, – неуверенно сказал здоровяк Томроу и, наморщив лоб, добавил: – Что было вкусно, тоже сказали… А! Невеста еще ждет, чтобы я помыл посуду! Я прыснула от смеха. Вот это выдрессировали мужика! – Нет-нет, спасибо, не надо! – поторопилась заверить. – Куда девать это? Я махнула рукой на стол, заставленный блюдами с едой. Оборотни снова переглянулись, все еще не понимая. – Кто будет доедать? – спросила с напускным огорчением в голосе. Виктрэм хмыкнул: – Ягодка, пожалей парней – даже у оборотня может треснуть утроба от чрезмерной прожорливости. – Да я и не прошу все съесть сейчас. Ничего не знаю, но все, что осталось, вы заберете с собой. – Я не против, – смущенно отозвался здоровяк. Почти полчаса я потратила на то, чтобы с помощью магии, оберточного пергамента и плетеных корзинок упаковать недоеденные продукты. Приготовить на двадцать человек… И чем я думала? Когда с упаковкой было покончено, светловолосый оборотень вдруг спросил: – А почему ягодка? Ведь в переводе с языка иномирян Виола – это цветок? – Потому что, – отозвался кромешник резко. – Не твоего ума дело, Нормар. Нехорошая улыбка зазмеилась на губах блондина. – Не мое? Это пока. – Что? – Виктрэм прищурился и вмиг оказался рядом с ним. Едва не сталкиваясь лбами, высокие мускулистые мужчины безотрывно глядели друг другу в глаза. Виктрэм обманчиво расслаблен, у Нормара сжимались и разжимались кулаки. Нехорошая тишина разлилась в столовой, как густой кисель. Лорд Тоджилес, как и остальные оборотни, молча взирал на племянника и подчиненного, явно не планируя вмешиваться. – Вот и дождался я своего часа, – оскалился радостно оборотень. – Эта женщина слишком хороша для тебя. Докажи, что достоин ее, Глау. Я вызываю тебя на бой! Виктрэм криво усмехнулся: – Бой без когтей и клыков? – Без магии и силы Кромешной! – добавил оборотень. Поединок? Нет, это сон, кошмарный сон, который не может быть правдой! Сердце забилось в моей груди, как птица в силке, когда я увидела, что мужчины готовятся к драке. Кромешник расстегивал пуговицы на пиджаке и рубашке, оборотень – на кожаном жилете. Первым избавился от стесняющей движения одежды Виктрэм. Его противник едва не рвал пуговицы, спеша схлестнуться в поединке. – Сделайте что-нибудь! – Я бросилась к лорду Тоджилесу, зачарованно взирающему на происходящее. – Госпожа Джун, они не в первый раз дерутся, – весело просветил Лука. – У кузена в жилах течет кровь оборотней, он гораздо сильнее обычного человека. Я только отмахнулась от его слов. Да, я видела, как Виктрэм схлестнулся с дядей, но тогда он призвал Тьму. Да и было то вчера. – Вы же видели в холле погром? Это Виктрэм сегодня сражался с Арчивалем! Он еще не восстановился! Лорд Тоджилес словно очнулся. Одарил меня хмурым взглядом и тихо велел: – Прекратить поединок. Блондин издал поистине звериное рычание, полное разочарования. – Дядя! – Невозмутимый Виктрэм вскинул темную бровь. – Что «дядя»?! Ты хоть собирался признаться, что подрался с Арчи? Тебе же нельзя призывать Тьму! Поняв, из-за кого не допустили поединок, кромешник посмотрел на меня с молчаливым осуждением. Клянусь, я даже смутилась под его неодобрительным взглядом! – Мой лорд, разве поединок с кузеном может отменить наш? – негодуя, спросил блондин. – Или, быть может, вы покрываете слабость своего племянника? Лорд Тоджилес окинул наглеца строгим взглядом: – Давно Рэм тебе бока не наминал? Здоровяк, любовно прижимающий пакет с остатками пирога к груди, добавил хитро: – Если забыл, он напомнит, как только вернется в форму. Или тогда ты откажешься? – Иди к шмырям, Томроу! – ругнулся блондин. Недовольно стиснув зубы, он отступил к стене. Я же, убедившись, что кровопролитие не состоится, бросилась к кромешнику: – Лорд Глау, простите мое вмешательство! Я не должна была, простите… Виктрэм нетерпеливо дернул головой, обрывая мой оправдательный монолог. – И не подумаю прощать… твой официальный тон. Намек понятен. Я обещала поддержать легенду, что мы вместе, и забылась. – Извини, я волнуюсь. Несостоявшийся поединок словно прорвал плотину, эмоции лились через край, как вино из переполненного бокала. Оборотни бурно попрощались с нами, обещая вернуться через несколько дней. – Я направляюсь в столицу. Хочу перехватить принца сразу, как он вернется, пока это не сделал кто-то другой, – объяснил лорд Тоджилес. – Выходки Арчиваля в его компетенции, пусть разбирается орден, что тут происходит. – Благодарю, дядя. – Виктрэм склонил голову в коротком поклоне. – Не за что, – отмахнулся оборотень и погрозил пальцем. – Не шали мне тут. Госпожа Джун, я рассчитываю на вас. Я кивнула, хотя больше не считала себя благоразумной. Проводив гостей, мы остались одни в поместье. Пока в молчании шли от ворот к дому, я в полной мере осознала, что произошло. Чувство неловкости не отпускало. Это при посторонних я играла невесту, забываясь и выходя из образа, сейчас же, наоборот, помнила все, что узнала о Виктрэме благодаря этому статусу. Его заботу, бережные руки, ласковые слова… Любая была бы рада оказаться на месте его суженой не понарошку. Для меня это уже в прошлом, все, игра завершена, притворяться не нужно. И да, кто-то до последнего должен сохранять голову холодной, оставаясь рассудительным. Увы, в нашей истории это я. Отчасти поэтому я не дала Виктрэму шанса завести разговор – заговорила первой: – Почему ты согласился на драку с оборотнем? Ты даже был ей рад. Почему? – Он претендовал на женщину, которая принадлежит мне. На тебя. – Серьезно? – Я усмехнулась, прекрасно помня общение с блондином, заинтересованности там и близко не было. И да, я нарочно пропустила его заявление о моей принадлежности. Игнорирование и холодность пока лучшая тактика. – У оборотней много традиций, которые сложно понять людям. Одна из них – бой за женщину. Проигравший теряет право ухаживать за своей избранницей, оно переходит к его сопернику. Тот же, случается, сражается, лишь бы досадить противнику.