Идя под руку с темным лордом, я ожидала чего угодно, но только не спокойного заявления: – Ты моя невеста. – А?.. – Я резко остановилась, убрав свою ладонь с мужского локтя. – Твой статус – твоя защита. Свободная, красивая девушка, да еще с каплей крови оборотней, как парной кусок мяса для голодного хищника. В общем, непреодолимое искушение для фрегов. Испытав облегчение и разочарование одновременно, что помолвка всего лишь прикрытие, я переспросила, услышав незнакомое слово: – Искушение для кого? – Фреги – истинное название давелийских оборотней, – нетерпеливо объяснил лорд и, вновь предложив свой локоть в качестве опоры, продолжал: – Волочиться за красавицами они умеют, редкая устоит перед кошачьим обаянием. Только рассчитывать на что-то большее, чем интрижка, девушкам не стоит, если они не истинные избранницы. Оборотни непостоянны. Иное дело магички и полукровки, которые часто становятся женами фрегов. Я нахмурилась, пытаясь понять, что задело меня в рассказе. О, поняла! – Почему говоришь «они», ведь ты сам наполовину оборотень? Теперь Виктрэм остановился и повернулся ко мне лицом. Легкий прищур скрадывал веселый огонек в золотых глазах. – Оборотень на какую половину, ягодка? У меня нет хвоста. Хочешь убедиться? Он взялся за пояс штанов, и я взвизгнула: – Нет! Верю, я верю тебе! Виктрэм нарочито тяжко вздохнул: – Ну вот, даже оправдаться толком не дадут. – Подожди… У оборотней есть хвосты даже в человеческом обличье? – Нет, – рассмеялся гадкий темный лорд. – Ты такая забавная, когда веришь в явную глупость! Я сделала шаг в сторону и предупреждающе хлопнула скалкой по ладони: – Значит, слухи врут и кромешники позволяют себе ложь? Виктрэм поднял руки, сдаваясь победительнице без боя: – Я же пошутил, ягодка. – Ну-ну… – Не люблю говорить о том, что я полукровка, не получивший вторую ипостась, – уже серьезно признался лорд. – До шестнадцати лет я практически жил в клане дяди в надежде, что кровь зверя проснется. Не вышло. И на меня посматривали как на ущербного. Виктрэм рассказывал о своих давних обидах спокойно, не выказывая сожаления или гнева. Сильный мужчина перерос юношеские обиды. Тогда почему мне горько слышать его слова? Неужели настолько прониклась сочувствием? Или дело в другом? – А потом меня выбрала Тьма. Я не ходил в ее храм – кромешники нашли меня сами. Как для друзей, так и для врагов это оказалось шоком. – Почему? – Кромешная сейчас не отмечает оборотней, даже полукровок. – Ого! И с чем же это связано? – Сложно сказать, ягодка, – пожал плечами Виктрэм. – В далеком прошлом такие случаи были, они описаны в летописях кромешников. Может, виноваты звериные инстинкты, которые дисгармонируют с силой, которую дает богиня? Взъерошив шоколадные волосы и немного помолчав, Виктрэм внезапно добавил: – Ягодка, будь рядом, со всем соглашайся и не флиртуй с людьми моего дяди. Флиртовать? Да за кого он меня принимает! Мою эмоциональную отповедь опередили объяснения. – Виола, я серьезно прошу не поддерживать словесную, кажущуюся безобидной, игру. Пока девушка не побывала в храме, ее вправе отбить более сильный самец. – Как это? – Я опешила, сомневаясь, что правильно расслышала. – Надеюсь, ты никогда не узнаешь как. С этими словами кромешник подхватил меня на руки и пронес через разгромленный холл. Кажется, я начинаю привыкать к подобному способу передвижения. Из дома мы вышли вовремя – гости, как говорится, уже были на пороге. Если раньше дядю Виктрэма я считала огромным, то его спутники показались и вовсе великанами, особенно последний из них. Треугольник на сваях – таким казался мужчина из-за очень широких плеч. У него была квадратная челюсть, низкий лоб, глубоко посаженные глаза под густыми бровями, короткие темно-русые волосы – пугающе мрачный, грубый тип, от такого стоит держаться подальше. Второй мужчина, блондин с пронзительно-голубыми глазами, уставился на меня удивленно и, переведя взгляд на кромешника, откровенно помрачнел. Третий спутник – конопатый и рыжий, широко скалился. Эта дружелюбная улыбка хитреца кого-то мне напомнила. Неужели лорда Тоджилеса? Да, очень похожи. Одеты оборотни были одинаково, в брюки из плотной темно-коричневой ткани, светлые рубашки и черные кожаные жилеты. На последних – удивительно красивая вышивка. Зеленый растительный орнамент переплетался с защитными символами красного цвета. На шее у каждого фрега висела связка амулетов. – Рэм, ты шмырев везунчик! – одновременно и похвалил, и поругал здоровяк. – Мы переживали, что ты омонстрился, а ты себе устроил каникулы с невестой! Я открыла рот, чтобы огрызнуться, заявить, что свободная девушка, но тут рука кромешника слегка сжалась, напоминая об осторожности. – Да, я такой, счастливчик по жизни, – с иронией подтвердил Виктрэм. – Доброе утро, дети, – добродушно улыбнулся его дядя. – Госпожа Джун, мои ребята покорены вашим кулинарным талантом. – Это точно! – воскликнул младший рыжий. – Торт мы заглотили и не передрались из-за него, лишь помня, что идем к вам на завтрак. Какое милое непосредственное заявление… Тут, похоже, совсем не заморачиваются с правилами приличия. – Благодарю за комплименты. Я рада, что вам понравилось. – Госпожа Джун, я тоже в восторге, – с чувством произнес блондин. – Ваши руки благословили все боги Тарры… Волну восхвалений, которая грозила меня накрыть, остановил прохладный голос кромешника: – Здравствуйте. Добро пожаловать в мой дом! – Приглашение было произнесено тоном, каким обычно посылают недругов. Виктрэм сейчас на себя не похож: сдержан, хмур, но кажется вполне адекватным. Зубоскаля и перекидываясь ничего не значащими фразами, гости вошли в холл. – Ничего себе! – присвистнул младший Тоджилес. – Рэм, к тебе в дом ураган залетел? – Можно и так выразиться, – с наигранным смущением протянул Виктрэм и положил мне руку на талию. – Немного поспорили с Виолой – она была слегка не в духе. Он что, намекает, что это я здесь все разнесла? Да нет, не намекает, говорит прямым текстом! Я опешила при этом неслыханном обвинении. Оборотни дружно покосились на скалку в моей левой руке. – Ого! – уважительно протянул младший рыжик. – С такой невестой не забалуешь. – Да я и не собирался, – грустно вздохнул притворщик. У меня чесались руки – так хотелось проучить за полные лжи шуточки, в самом деле, не помешало бы. Только бить и так обиженного богами кромешника мне не позволила совесть. Что ж, пусть ведет свою игру. Я поддержу и посмотрю, что будет дальше. Глава 10 Чужие аппетиты Вопреки моим опасениям, завтрак прошел непринужденно и, пожалуй, весело. Благодарить за это стоило не хозяина дома, а его ироничного дядю и искрометного кузена. Познакомилась я и с сопровождением лорда Тоджилеса. Русоволосый здоровяк откликался на имя Томроу и явно влюбился в мой пирог с первого укуса.