«Возможно, будет легче, — ответила Гайя, — но дело в том, что до того, как вы попадёте в ваше время, у вас будет другая задача. И Таис, и вы все мне очень нужны для выполнения моего плана». «Какого плана?..» — растерянно спросил я. «Плана преодолеть проклятье разума, конечно, — ответила Гайя, — теперь для меня это дело жизни. Не хочу, чтобы эта тварь хоть в чём-то победила. Кроме того, я не знаю, что случиться с нашей ветвью реальности, если люди не появятся и ты не окажется на той поляне сотню миллионов лет назад… кем я стану, и буду ли я вообще? Так что мне ничего не остаётся кроме как искать противоядие к действию этого… тюрвинга». «Ясно, — кивнул я, — но шансы хоть есть?» Гайя промолчала. — Как она? — Кай подошёл ко мне; он всё никак не мог привыкнуть к присутствию огромного хищника на поляне и то и дело бросал подозрительные взгляды в сторону огромной тени, скрывающейся вне круга света, который давал костёр. — Таис? — Уточнил я, — Гайя говорила, что через час будет готова к транспортировке. — Да, — кивнул Кай, — Таис… и ещё один момент, — напарник подошёл ко мне вплотную и перешёл на шёпот (впервые со времени нашего знакомства), — Гриша, что случилось с этим парнем? — он кивнул в сторону Алексея. — А что с ним? — я сделал удивлённый вид и пожал плечами. — Он… он очень странно на тебя смотрит, — ответил Кай, — мне это не нравится. Я бы заподозрил неладное. Что-то из того, что Арес совсем не одобряет… если понимаешь о чём я. Я вздохнул. Потом всё-таки решился признаться другу. Шила в мешке всё равно не утаишь, а доверие может пострадать, если я буду утаивать такую важную информацию. — Мы нашли ещё один тюрвинг, — ответил я, — точнее, его обнаружила команда Макса. А я добыл. Мне пришлось применить его в критический момент. Благодаря этому мы получили обратно Гайю и можем победить Сферу. Но есть в этой ситуации и побочные эффекты… ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Я сделал паузу и поглядел на пламя, не в состоянии сформулировать мысль. — Что делает этот тюрвинг? — спросил Кай, заинтересованно глядя мне в глаза. Пламя плясало в его чёрных глазах и выглядело это довольно зловеще. На секунду я даже вообразил, что оказался на том свете, и меня сейчас будут судить за какие-то страшные грехи. — Он влюбляет, — обречённо ответил я, — любой, кто оказался рядом, начинает по-настоящему любить его обладателя. Но хуже всего то, что это чувство имеет тенденцию распространяться… — То есть как… распространяться? — переспросил Кай. — Любовью заражаются, — ответил я, — через пару дней меня будет обожать вся наша компания. К чему это приведёт я даже предсказать не могу. Но ничего хорошего точно не будет. А Гайя пока что не может с этим справиться. — Пока что? — уточнил Кай, — то есть, в будущем это будет возможно? — Не знаю, — ответил я, — надеюсь, что да. — Тогда единственный выход — это победить Сферу как можно скорее, — ответил Кай, — и прыгнуть в будущее. А мы пока останемся здесь, прямо на этой поляне, чтобы не контактировать с остальным экипажем. — Мысль хорошая, — согласился я. Однако воплотить её у нас не получилось. Когда Гайя, наконец, снова со мной заговорила и сообщила детали своего плана, стало ясно, что челнок должен стартовать и ждать развязки на орбите. Поэтому, глубокой ночью, когда, по мнению Гайи, Таис можно было, наконец, подвергнуть транспортировке, мы двинулись в обратный путь. Переносить пострадавшую с помощью тюрвинга Гайя запретила. Сказала, что перепады силы тяжести могут сильно навредить. А заряда ранца Кая было недостаточно, чтобы вернуть двоих. Поэтому Гайя соорудила что-то вроде люльки из своего мицелия, которую мы общими усилиями закрепили на мощной шее тираннозавра. Наощупь хищник, кстати, оказался тёплым. А ещё он пах птичьими перьями и совсем немного — падалью. Появление нашей процессии у челнока произвело фурор. Хорошо хоть единственный ствол был у Макса, у которого хватило выдержки не открыть огонь. Таис поместили в медицинский отсек, под наблюдение автомата. Девушка так и не пришла в себя, но Гайя сказала, что это нормально, и что она проспит ещё как минимум двенадцать часов. А, когда придёт в себя, скорее всего, не будет помнить события предшествующих суток. У меня возникло подозрение, что Гайя это сделала специально, но даже если это и так — то я ей за это был только благодарен. В скафандре, но с открытым визором, я ждал старта челнока на краю высокой скалы. — Первый, мы готовы, — сообщил Кай по радио. — Отлично, — ответил я, — стартуйте. Когда я начну, связи какое-то время не будет. Если всё пойдёт как надо, вы сами это поймёте. Если нет… попытайтесь спастись. — Всё пойдёт как надо, первый, — ответил Кай. Челнок взметнул облако песка; тяга гнула деревья и вспенивала морскую воду мелкой рябью. Наш корабль, пришелец из невообразимой пропасти прошлого, медленно и величественно поднимался на столбах синего огня. В этот момент я вспомнил свой самый первый старт. Там тоже было море. Интересно, как это выглядело со стороны? Странно, почему я не задумывался об этом раньше… Челнок поднялся на километровую высоту и включил маршевые движки. По ушам ударила звуковая волна, когда он перешёл на сверхзвук. Выждав ещё минуту, я вздохнул. Закрыл шлем. Перешёл в режим. Нацелился в зенит и активировал тюрвинг перемещения. Как и в прошлый раз, точность целеуказаний, полученных от Гайи, не подвела. Сфера висела в пустоте на расстоянии вытянутой руки. Она изменилась. Антрацитовые грани отрастили тонкие красноватые щупальца, обхватившие огромный камень, в пару десятков километров в диаметре. Конечно же, я был слишком близко для того, чтобы в полной мере оценить эту картину своими глазами, но Гайя успела мне передать образ. Свободной левой рукой я извлёк из наружного контейнера тюрвинг отмены, артефакт, полученный в качестве отступных от одноклеточных. Работать надо было очень быстро, пока Сфера не разгадала наш замысел. Чтобы попасть в её центр, там, где основания арок были увешаны «мешками» с различными существами внутри, мне потребовалось несколько десятков прыжков. Это была работа на пределе. Я уже чувствовал острый голод, но было рано. Надо продержаться ещё чуть-чуть. Сфера начала реагировать. На меня обрушились волны животного ужаса, пытаясь заставить отступить. Режим притуплял эмоции, но с этим он был справиться не в состоянии. Я вдруг подумал, что нечто похожее переживали те парни, которых мы успели вырвать из щупалец Сферы. Почему-то от осознания того, что я не первый такое переживаю, стало немного легче. Дрожащими руками, стараясь выключить разум, а активировал тюрвинг отмены. Почти сразу волна чёрной паники отступила. Пришёл черед любовного колокола. Внутри Сферы воздуха, конечно, не было. Но для работы артефакта он был и не нужен. Звук, издаваемый колоколом — просто эстетическое дополнение, сделанное в традиции неведомых создателей артефакта. Это выяснила Гайя, и сообщила мне. Я зазвонил, чувствуя вибрацию рукой. «Мешки», окружающие меня, побелели. Множество живых существ внутри зашевелились, всё настойчивее пытаясь вырваться наружу. «Простите меня», — подумал я. «Когда ты активируешь любовный колокол, ты выбьешь Сфере зубы, — говорила Гайя. — Образцы, собранные ей в странствиях по времени и пространству, станут непригодными для применения. Она попытается как можно скорее от них избавиться. А сделать это она сможет только активировав проекцию своего ядра из четвёртого измерения. Это наш шанс». Пространство вокруг меня начало меняться. Переплетение ажурных арок словно выворачивалось наизнанку. Где-то под ногами появились клубы чистой черноты. Внезапно меня стало тянуть в ту сторону. «…во время разворачивания проекции в трёхмерном пространстве возникнет воронка. Будет всплеск гравитации» Я прыгнул два раза, сохраняя высоту, не давая набрать себе скорость. От круговорота и вывертов вокруг меня начало немного подташнивать, несмотря на острый голод. «…в нашем измерении ядро будет выглядеть как небольшая чёрная сфера. Не более двухсот метров в диаметре. Её масса тоже будет довольно ограниченной. По моим расчётам ты со своим тюрвингом перемещения сможешь дотянуть до атмосферы…» Это продолжалось целую минуту. Прозрачные мешки с умирающими живыми существами вдруг единым порывом «выдуло» наружу, как будто огромные лёгкие кашлянули. Ажурная Сфера сильно растянулась. В её конструкции зияли огромные провалы, в сотни метров и даже в километры шириной. Сквозь них я видел звёзды. Я разглядел чёрную сферу ядра у себя под ногами. Прыгнул вниз. Обхватил её руками, словно пытаясь обнять. Из моего скафандра «выстрелили» нити мицелия. Они росли как никогда быстро. Мне показалось, что быстрее скорости звука в атмосфере. Гайя быстро училась. Через секунду кокон был готов. Чёрная сфера завибрировала. Ажурные арки начали быстро сжиматься, но было поздно. Неуловимое мгновение перемещения — и под моими ногами голубеет земной океан. Через пару мгновений стало очень шумно. А по краям чёрной сферы заплясали языки пламени. Я правильно рассчитал перенос по высоте, имея данные о массе объекта, которой меня снабдила Гайя. Сфера тормозилась об атмосферу. Когда она упадёт, будет большая беда. Катастрофа. Но жизнь на Земле сохранится. Мой хрупкий мир будет ранен, в очередной раз. Но он должен выжить. Во что бы то ни стало.