Впереди была самая сложная часть плана. Я прыгнул назад, к умирающей оболочке, представляющей собой ажурную сферу. Красноватые щупальца расслабились и теперь висели в пространстве неряшливой бахромой. Но траектория и астероида, и оболочки всё ещё пересекалась с Землёй. От голода темнело в глазах, но сейчас даже секунда промедления могла быть фатальной. Я схватил одно из обессиливших щупалец. Обмотался им. Прицелился в сторону Солнца, из последних сил рассчитывая траекторию слабеющим разумом. И нажал на спусковой крючок. Когда я оглянулся назад, Земля была небольшим голубым шариком, мирно плывущим в звёздной пустоте. А в следующую секунду я провалился в небытие с чувством огромного облегчения и осознания выполненного долга. 14 Заходили на посадку в полном молчании. Последствия катастрофы даже с орбиты выглядели ужасающе: некогда голубая планета стала серовато-белой, с багровыми полосами на линии терминатора. Я даже начала сомневаться, не ошиблась ли Гайя? Действительно ли что-то живое может уцелеть там, внизу?.. Мы снижались по наименее энергозатратной траектории. Горючее снова было на исходе. Его кое-как хватило, чтобы достать меня из космоса. Кай едва успел, разгоняя челнок с ускорением, предельно допустимом для Таис, которая едва пришла в себя и всё ещё была слаба. Я уже задыхался, когда меня втащили на борт. Когда прошли плотные слои атмосферы, лобовое стекло почернело. Спустя секунду на нем появилась монохромная картинка земной поверхности, нарисованная компьютером по данным бортовых радаров. Мы сели довольно далеко от места удара. Войдя в режим, я примерно вычислил районы с наименьшей сейсмической активности на траектории снижения и направил челнок туда. Снаружи было прохладно. В воздухе плясали мелкие черные снежинки, оседая серым саваном на замерзающих листьях. Вместо солнца по небу плыло расплывчатое пятно. Горизонт тонул во мраке. Чувствуя, как сжимается сердце, я спускался по трапу. «Гайя?» — осторожно позвал я, ступив на землю. «Да, Гриша», — спустя секунду пришёл ответ, затопив меня волнами печали. «Мне нужно точно знать, что другого пути не было… — мысленно произнёс я, — это ведь правда так?.. Я ведь мог попробовать дотянуть до Солнца…» «Гриша, не думай, что мне самой это легко даётся. Не забывай — в районе, куда упало ядро, была моя ткань. Много ткани… кроме того, что это физически больно, второй раз это переживать тяжелее… наверно, я становлюсь старше. Я совершенно уверена, что у нас не было другого выхода. Ты бы не дотянул до Солнца. В прошлый раз, когда ты подвинул Землю, я изучила пределы возможностей твоего артефакта… если бы ты попробовал спасти всех — эта тварь быстро восстановила бы контроль над ситуацией. И всё бы повторилось. Только ты был бы мёртв к тому моменту». «Земля и ты… — я готовился задать самый важный вопрос, — мы… сможем выжить? У нас есть шанс?» «Мы выживем, — сквозь печаль прорезалась уверенность, — ты молодец. Сделал почти невозможное. Мы одолели страшного врага. Но на восстановление уйдут миллионы лет…» «Я хочу уйти в стазис как можно скорее, — ответил я, — опасаюсь действия «колокольчика». Пока последствия не сильно заметны, но их проявления растут. Меня это пугает…» «Нам очень повезло, Гриша, — ответила Гайя, — распространение в вашей группе идёт гораздо медленнее, чем я рассчитывала. Это настоящее чудо. По первоначальным расчётам первый кризис должен был наступить ещё двенадцать часов назад». «Может, «отменяющий тюрвинг» каким-то образом блокировал воздействие?» — предположил я. «Нет, дело тут не в этом, — ответила Гайя, — двое из трёх оказались невосприимчивы к действию артефакта. Им ничего не грозит. Поэтому первоначально инициированный был только один. Распространение из-за этого идёт значительно медленнее, чем могло бы». «Против этого тюрвинга может быть иммунитет?» — удивился я. «Может, — сказала Гайя, — всего в одном случае». Только теперь меня осенило. «Таис и Кай… — мысленно проговорил я, — они…» «Да, Гриша, — ответила Гайя, — видимо, ты хороший человек, раз обладаешь такой способностью влюблять в себя. Тюрвиг бессилен, если место, на которое он претендует, уже занято в структуре личности естественным путём». Я потрясённо замолчал. «Но ты прав, — продолжала Гайя после небольшой паузы, — вам нужно стартовать как можно скорее. Если промедлить, критический момент в вашей группе всё равно наступит, и довольно скоро». «Мы ведь сможем решить эту проблему в будущем?» — спросил я. «Я надеюсь на это, — ответила Гайя, — без вашей группы мне не удастся реализовать мой план по созданию разума». «Мы, кстати, так и не обсудили, в чём он заключается», — сказал я. «Мне нужны будут люди, чтобы воздействовать на возникающие сообщества. Особые агенты, которые предотвратят гибель разума, — ответила Гайя, — детали я проработаю позже. У меня впереди довольно много времени». «Как мы узнаем, что нужны тебе?» — спросил я. «Я найду способ вывести вас из стазиса. Я имею представление, как работает система вашего корабля». «Что ж, — ответил я, — тогда, наверное, действительно не стоит мешкать». Я развернулся, чтобы подняться по трапу. «Гриша, если сочтёшь возможным, переговори до старта с Таис, — попросила Гайя, — ей очень тяжело. И будет только тяжелее. Очень вероятно, ей придётся столкнуться с собственным народом. А, возможно, и с самой собой. Я не уверена, как именно работает куб. Вполне может быть, оригинал Таис ничего и не почувствовал…» В этот раз я не стал ничего произносить мысленно. Вместо этого постарался вызвать у себя уверенность, что всё будет хорошо. А потом открыл свои эмоции Гайе. Гриша ждал меня у входного шлюза. Один. Спецназ, по моей просьбе, не покидал импровизированные места с фиксаторами на случай перегрузок. — Как оно? — спросил напарник, тревожно глядя мне в глаза, — Земля… переживёт это? Мы не ошиблись. — Переживёт, Кай, — кивнул я, — всё в порядке. — Отлично, — он вымученно улыбнулся, — пойду тогда готовиться к старту. Да? — Давай, — кивнул я, а потом, когда Кай уже собрался уходить, добавил: — и ещё кое-что. — Да? — друг остановился и снова повернулся ко мне. — Давай переведём вместе твою книгу на русский, — сказал я, — понимаю, сейчас, может, не время для таких проектов. Но я знаю, как для тебя это важно. Будем уделять этой работе хотя бы час в день. Что бы ни происходило вокруг. Кай широко улыбнулся, в этот раз очень искренне. — Спасибо, Гриша, — ответил он, — это самый лучший подарок в моей жизни. Глядя на серое, осунувшееся лицо Максима, я только теперь понял, что он, хотя и специалист, но близок к своему пределу. Потеря двоих парней его подкосила. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Макс, — сказал я, присаживаясь рядом с ним, на главной палубе, — мы сейчас стартуем. Но, как ты уже знаешь, сразу в наш мир мы не вернёмся. Сначала нужно будет сделать так, чтобы человечество не убило себя в зародыше. — Гриш, — командир горько усмехнулся, — ты ведь знаешь, что мне было бы плевать на всё человечество. Если бы я сам к нему не принадлежал. Мне хочется жить и побеждать. Это — самая лучшая мотивация, так что можешь на меня рассчитывать. — Спасибо, — кивнул я. — Только обещай — что бы там ни случилось с Лёхой… — продолжал Макс, переходя на шёпот, — ты найдёшь способ это исправить. — Мы в одной лодке, — так же шёпотом ответил я, — у нас нет другого выхода. Мы должны это исправить. Вместо ответа Макс кивнул и закрыл глаза, откинувшись на переборку. Его люди сидели на палубе и делали вид, что их не интересует наш разговор. Почему-то в этот момент я почувствовал твёрдую уверенность в том, что мы сработаемся. Таис лежала серой тенью, пристёгнутая к больничной койке противоперегрузочными ремнями. Когда она увидела меня, её лицо ожило. Она даже попыталась улыбнуться. — Ты крутая, — сказал я серьёзным тоном, присаживаясь рядом, — на то, что ты сделала там, на поляне, не всякий бы решился. Ты в курсе, что своим поступком ты спасла нас всех? Или тебе ещё не додумались рассказать? — Спасла?.. — Таис растерянно заморгала, — самоубийство — прибежище слабаков… но, мне казалось, другого выхода нет… — В тебе было противоядие, которое освободило Гайю, — сказал я, — без него мы бы проиграли. В глазах Таис медленно разгоралась надежда. — Гриша, ты ведь знаешь, что в таких вещах нельзя врать. Верно? Ты ведь не способен на такое? — Таис, я говорю чистую правду. Спроси Гайю, если хочешь.