«Взорвался. Красиво. Жаль, ты не видишь, он на другой стороне». — Кай! — крикнул я, активируя радио, — первому, на связь! Ретранслировать эфир за горизонт помогала, разумеется, Гайа. — Принимаю тебя, первый! — ответ пришёл через несколько секунд, показавшихся мне вечностью; голос Кая дрожал от радости, — ну и красотища тут у нас! Над зарослями у входа в пещеру дрожал багровым маревом необыкновенно красивый закат. Вулканическая деятельность не добралась до региона, где мы укрылись. Но её последствия в других местах планеты были катастрофическими. «Мне придётся очень постараться, чтобы сохранить хоть какое-то разнообразнее живых существ, — сетовала Гайа, транслируя грусть и отчаяние, — восстановление займёт миллионы лет… многие погибнут безвозвратно… катастрофа ещё не закончилась. Осколки корабля-уничтожителя врезались в Луну, и образовали несколько очень крупных кратеров. Сейчас они представляют собой озёра лавы. Без этого импульса Земля бы лишилась своего спутника. А теперь Луна в течение нескольких месяцев будет догонять нас на орбите вокруг Солнца, пока снова не попадёт в Земной гравитационный колодец. По моим расчётам, к счастью, столкновение нам не грозит. Но, когда Луна догонит Землю, пройдёт ещё одна тектоническая волна, которая усугубит вулканические явления. Не говоря о гигантских волнах… воды морей будут загрязнены продуктами извержений… баланс нарушится… очень многие погибнут…» «Знаешь, почему я оказался возле тебя тогда, в прошлом? — спросил я, и тут же ответил на свой вопрос: — я собирал образцы живых тканей. В нашем времени эта информация могла бы быть бесценна…» «Я не смогу сохранить структуру ДНК так долго, — ответила Гайа, — возможно, только в памяти… если будут технологии — их можно будет синтезировать… если, конечно, я сама доживу до этого времени». «Я хотел собрать ДНК, чтобы проанализировать её изменение, — мысленно сказал я, — чтобы раскрыть план создателей. Понимаешь?» «Эксперимент не будет чистым. Я уже вмешивалась в процессы развития. Особенно когда обнаружила искусственную блокировку, не позволяющую видеть земным организмам инопланетные технологии. И придумала, как её преодолеть». «И это было уже второе вмешательство, — вздохнул я, — кажется, я уже показывал, что это мы сделали, блокировку эту». «Да, — согласилась Гайа, — но мне не сложно было провести анализ, о котором ты говорил. В моём распоряжении была сотня миллионов лет. Вполне достаточная выборка, чтобы сделать однозначный вывод». «Ты… знаешь, зачем нас создали?» — я затаил дыхание в ожидании ответа. «Знаю, — от Гайи повеяло теплом, таже грусть немного притупилась, — жизнь на Земле создана так, чтобы производить смертные, но разумные создания. Вроде вас. Я — это случайная флуктуация. Скорее всего, из-за какого-то внешнего вмешательства. Возможно, кусочек чуждой жизни когда-то оказался здесь. И сбил программу одной из ветвей многоклеточной жизни. Той, которую вы называете грибами». Я поражённо промолчал. «И первый разум появился бы очень скоро, — от Гайи снова повеяло грустью, — помнишь тот вид, который я использовала для твоей охраны? Их ДНК сложилась таким образом, что всего через несколько поколений под влиянием полового отбора у них бы начался резкий рост мозга. Но теперь они вымрут, может, через тысячу лет, может, раньше. Условия сильно изменятся, станут неблагоприятными. Они не дадут реализовать потенциал полового отбора…» «Это… это очень ценная информация, — сказал я, приходя в себя, — особенно нюансы. Разумная жизнь обязательно должна быть смертной. Тебе не кажется, что наши создатели больные на всю голову психи? Как понять, зачем им это нужно?» «Для меня смыслы понятий «больные» и «психи», которые ты закладываешь в них, очень сложны для понимания, — призналась Гайа, — но нет. Я не могу сколь-нибудь достоверно предсказать, для чего они это делают. Слишком много неизвестных факторов» «А знаешь… давай всё-таки продолжим собирать древнюю ДНК. Физически, — сказал я после секундной паузы. — Хотя бы фрагментарно. Я могу забрать образцы тканей тех существ, которые вымрут из-за вулканизма, с собой в стазис. Понимаешь, это ведь настоящее сокровище! Даже если я сейчас не очень понимаю, как именно его применить…» Едва я закончил мысленную фразу, как вдруг меня пронзила одна ассоциация. Я представил себе свою коллекцию ДНК в виде криостеллажа, с фотографиями и пометками. И тут же словно опять оказался внутри ажурной сферы. С многочисленными пузырями, в большинстве из которых находились разные кошмарные создания. «Ты не показывал этого раньше… — сказал Гайа; только после этого я не сообразил, что не закрыл привычно свой разум, — девушка, которая с вами… она оттуда?» «Верно, — ответил я, — оттуда». «Жаль, что у меня нет безопасного для неё способа проанализировать содержимое её мозга и генов…» «Но со слоноголовой сработало!» — заметил я. «Извини, я ещё не сообщила тебе, — снова грусть, тоска и стыд, — она погибла. Как только я попыталась ей вернуть контроль над телом и разумом… мои методы всё ещё несовершенны. Я ведь имела дело с менее сложными организмами раньше… возможно, позже я смогу сделать процедуру безопасной. Я буду над этим работать. Надеюсь, мы ещё встретимся, когда вы в очередной раз выйдете из стазиса». Я хотел сказать: «Жаль», но этот момент почувствовал на плече твёрдую руку. — Кай? — спросил я, поднимаясь. — Ты уже час тут сидишь, — сказал напарник, — что-то важное происходит? Может, я помочь могу? — Нет! — чуть более резко, чем было необходимо ответил я, — нет… я говорил с Гайей. Обсуждали планы дальнейшего путешествия. — Разумно, — Кай кивнул, улыбнувшись, — с каждой нашей остановкой она будет становиться всё сильнее и умнее. — Она развивается не так как мы, — возразил я, — нелинейно. И она по-другому ощущает время… но ты прав, прогресс не остановить. — Пойдём хоть посмотришь, что я для нас добыл! — снова улыбнулся Кай, — ты ведь так и не выходил из пещеры. — Ты про второй челнок? — спросил я, — кстати, зачем? Я ведь не давал таких указаний. Как ты вообще на это решился? — Это не требовало дополнительных ресурсов, — Кай пожал плечами, — оба челнока, наш и чужой, находились в одном шлюзе. Я просто заглянул в кабину управления, чтобы вывести его из строя. И знаешь, что обнаружил? — он подмигнул мне (что меня обрадовало — напарник начинал копировать земные жесты), — он создан на основе марсианских технологий. Сильно изменённых, да. Гораздо более продвинутых. Но там даже меню управления можно переключить на вариант нашего языка, который я в состоянии понять! — Они его своровали? — я поднял бровь. — Не думаю, — Кай покачал головой, — скорее, официальные поставки или продажа технологий. Язык слоноголовых там стоит штатно. И оборудование рассчитано на их анатомию, тоже штатно. Этот шаттл вообще технологически гораздо более продвинут, чем наш. Там сплошные нанотехнологии. Ремонтные боты молекулярного размера. Он полностью самовосстанавливающийся. У него термоядерный реактор на борту, представляешь? Срок службы — сотни миллионов лет! Он может даже стабилизировать площадки, на которых находится, если его оставляют надолго. Но при этом, что странно, генератора поля стазиса там нет. — Ну а зачем он на гражданском орбитальном аппарате? — усмехнулся я. — И то верно! — ответил Кай, — кстати, насчёт орбиты. То, как Земля исчезла прямо под нами, это было очень впечатляюще! Почему ты не рассказал о своём плане заранее? Честно говоря, я думал, ты планируешь прыгнуть со своим тюрвингом, оторвав от ударного корабля какую-нибудь важную конструкцию! И как ты просчитал последствия? Ты знал, что он взорвётся? — Мы с Гайей подсчитали варианты интерференции и распределения энергии гравитационных волн, — ответил я, — вероятность взрыва ударного корабля при отсутствии массивной цели во время импульса была очень высока. А от тюрвинга у технологического объекта такого уровня могла быть предусмотрена защита. Тогда как у Земли её не было наверняка. — Каково это — тащить на себе целый мир? — спросил Кай. Я вспомнил свои ощущения, когда глядел на исчезнувший индикатор заряда тюрвинга. — Скучновато, — ответил я, — эффектов не хватает. Наверно, за последнее время я окончательно разучился удивляться. Поэтому вид трофейного челнока меня не так впечатлил, как должен был бы. Я уже видел этот корабль. Несколько месяцев назад, на плато Маньпупунёр. — Эй! Ты в норме? — Кай окликнул меня; наверно, на моём лице все-таки что-то отразилось. — Да, — ответил я, — всё в полном порядке. Только старт немного задержится. — Почему? — удивился Кай, — помнишь, у нас припасы заканчиваются. Мы не рассчитывали, что придётся кормить такую ораву. — Ничего. Поохотимся, порыбачим. Сделаем новые запасы, — ответил я, — как раз вам будет чем заняться, пока меня ждёте. — Что ты задумал? — спросил Кай. — Как там сказано в «Книге вера и крови»? — ответил я, — выслеживая врага не забывай, что по твоим следам тоже кто-то может идти. Оставив Кая в полной растерянности, я направился в трофейному челноку, уже зная, что мне предстоит сделать. Это очень странное ощущение — оставлять следы, по которым ты уже однажды прошёл. Но ведь, если вдуматься, я делаю это не впервые. Одна модификация ДНК всех земных организмов чего стоила… Но теперь я вдруг понял, что стою на развилке. В моих силах изменить уже произошедшее. Я могу оставить послание самому себе. Оставить послание про Алису и её корабль. Про Считывателей. Дать какие-то подсказки… Это было очень мучительное ощущение. Потому что даже в режиме я не мог предсказать последствия. Но очень вероятно что благие намерения могли привести к чему-то очень нехорошему. Ведь уже от меня самого зависело слишком многое. Одно лишнее сообщение самому себе, один лишний намёк — и не только меня, но и всей Земли просто перестало бы быть. Не окажись я в прошлом, Кай мог не справиться на Венере. Фаэтонцы могли бы выиграть войну. И, например, колонизировать Землю. Плюс миллион других вероятностей, даже думать о которых я не хотел, опасаясь сойти с ума. Удивительно, но даже зная будущее я вынужден был направлять себя самого по уже проторенной дороге. Потому что, несмотря на весь кажущийся бесконечным выбор вариантов поведения, реальной альтернативы не было. «Поможешь найти одно место?» — попросил я Гайю, присев ненадолго возле входа в челнок, чтобы коснуться мицелия, густо опутавшего почву в районе пещеры. «Помогу, — ответила она; про себя я отметил, что многие люди сначала бы попытались бы выведать максимум информации до того, как давать твёрдое обещание помочь. Почему Гайа согласилась так легко? Может, так и должно выглядеть доверие? — покажи, что ты ищешь» Я приоткрыл разум, вспоминая столбы выветривания. Географию того места. Челнок на вершине столбов. «Круг замыкается, да? — спросила Гайа, — это место довольно далеко отсюда. Но совсем близко от повреждённого участка коры. Не задерживайся там надолго, сейчас период максимальной активности, состав атмосферы нестабилен». «Можешь помочь с подготовкой транспорта?» — не дожидаясь её просьбы, я приоткрыл разум, и показал вход в подземную систему, которую оставили слоноголовые, в подмосковном Кривандино. И тоннель с капсулой, мчащийся под землёй. «Да, — ответила Гайа, — я всё подготовлю. В тоннелях есть несколько подходящих капсул, я выберу ту, которая, скорее всего, перенесёт консервацию. Только вход в систему это не то, что ты подумал. Это не локальная червоточина. Это всего лишь пространственная иллюзия. Впрочем, очень долговечная». «Спасибо», — ответил я, поднимаясь. Уже на трапе трофейного челнока моё внимание привлекло что-то белое, мелькающее в ближних зарослях. Заинтересованный, я спустился обратно на землю, и пошёл в ту сторону.