— Значит, Считыватели не побеждены полностью? — уточнил напарник. — Всё сложнее и интереснее, — продолжал я, — потомки твоего народа очень стары, как цивилизация. Они утратили интерес к происходящему вне их шарового скопления. Это признак того, что они дошли до точки, за которой находится переход в принципиально иное состояние. Искать с ними встречи бессмысленно. Да, мы всё ещё могли бы поговорить. Но они уже… иные. Понимаешь? Тебе бы там не понравилось. А ещё более молодые цивилизации уже выстраиваются в очередь, чтобы поделить их материальное наследство. — Мерзко как-то… — вздохнул Кай, — и что, эти ребята, — он кивнул на пленницу, — тоже в числе претендентов? — Эти — нет, — ответил я, — с ними всё ещё интереснее. Они столкнулись со Считывателями, но по какой-то причине были им неинтересны как объект для считывания. Однако они смогли заключить между собой что-то вроде пакта. Считыватели оставляют их в покое. Позволяют заниматься своими делами в тех секторах пространства, которые они контролируют. А в обмен те дают информацию о выращенных искусственно системах, которые были потеряны во время различных войн и конфликтов. А заодно вычищают планеты, заражённые паразитами нестандартных форм жизни, или же готовят условия для развития жизни на мирах, где возможно возникновение вторичных цивилизаций. — Получается то, что они собираются сделать… — …это зачистка от паразита. Каким они считают Гайю. Миры с таким существом на борту как она не пригодны для считывания. — Подожди… — Кай выставил перед собой ладони, — секунду. Но это значит, что… — Это значит, что мы нашли способ защитить Землю, — улыбаясь, ответил я, — Гайе всего лишь надо дожить до нашего времени. И Считыватели не смогут с нами ничего сделать! — Они не смогут вас считать, — поправил Кай, — но что может помешать им уничтожить вас? Просто для профилактики? — Проблема, да, — вздохнув, согласился я, — но у нас ещё пропасть времени, чтобы её решить, верно? — я подмигнул напарнику. — Гайя как раз говорила, что времени почти нет, — заметил Кай, указывая пальцем вверх, — эти ребята ждать не станут. А решение мы всё ещё не придумали. — Придумали, на самом деле, — вздохнув, ответил я, — хотя ты прав, есть ещё определённые сложности. Но решаемые. Благодаря полученной от неё информации, — я снова кивнул на пришелицу, — понимаешь, какая ситуация. Слоноголовые не имели права работать в нашей системе. Она вообще была объявлена совершенно закрытой зоной. Табу. Тут произошло что-то, видимо, очень сильно напугавшее Считывателей. Подозреваю это как-то связано с ажурной сферой, где я нашёл Таис. Но жадность оказалась сильнее осторожности. Слоноголовые полезли к нам на свой страх и риск, чтобы доказать Считывателям, что опасности нет. Подготовить систему к повторному заселению. И это очень хорошая новость. Если их экспедиция исчезнет, никто на родине не кинется их искать. Даже эту штуковину, способную вскрыть планетарную кору, которую они припёрли сюда — они её бросят, — я вздохнул, — понимаешь? Нам не придётся воевать с целой цивилизацией. Достаточно будет уничтожить их экспедиционный корпус! А теперь давай обсудим детали. Наша гостья любезно предоставила нам не только карту бывших баз на поверхности Земли, но и подробную схему ударного корабля, вместе с системами обороны. Она, конечно, никакой не «специалист по контактам». Она — один из заместителей руководителя всей экспедиции. Важная шишка. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Когда мы поняли, какого именно пленника захватили, у меня возникла надежда на то, что удастся потянуть время. Вступить в переговоры, обсудить условия… но потом, ознакомившись более детально с культурой слоноголовых, мы поняли, что этот вариант отпадает. Узнав о местонахождении заложника, они бы поспешили уничтожить и его и нас, просто на всякий случай, чтобы не допустить утечки важной информации. И в чём-то они были правы: благодаря пленнице у нас были планы ударного корабля. Мы даже знали, где именно находится наш похищенных челнок. Когда Гайя привела её в сознание, первое, что попыталась сделать слоноголовая — это убить себя, необратимо деформировав дыхательные пути. К счастью, мы успели вмешаться. Пришлось снова отправить нашу невольницу в отключку. Сложнее было с брифингом для «тяжелых». На пальцах такие вещи, как схема корабля и детали боевой задачи объяснить было невозможно. Гайя освободила часть стены пещеры, а я воспользовался углями, оставшимися от костра, на котором мы готовили рыбу. Выглядело это диковато: несколько людей сидят в пещере возле костра, один из них рисует космический корабль на орбите, план его внутренних помещений и стрелочками показывает направления продвижения ударной группы. Мы стартовали ночью. Как сообщила Гайя, времени оставалось критически мало: ударный корабль был близок к боевой позиции; операция могла начаться в любой момент. Гайя занималась снаряжением нашего ударного отряда. И, должен сказать, у неё получились довольно неплохие скафандры, учитывая, что для их производства она могла использовать только собственную плоть. Самое главное — они были в состоянии выдержать до двадцати минут полного вакуума. В два раза больше, чем нужно для выполнения моего плана. Ей даже удалось сделать прозрачную пластину в передней части шлема, так что спецназ мог видеть происходящее ещё будучи в космосе. — Герметизация по моей команде, — сказал я, — берегите дыхание. Времени должно быть с запасом, но мало ли… — Господи, меня убили, и я попал в дикий ад… — прошептал один из парней. Я даже имени его не спросил — не до того было. Максим сам выбирал, кто пойдёт в первой тройке. Мы стояли в плотной связке у выхода из пещеры, я целился в зенит из тюрвинга. — Несколько месяцев назад, — я решил ответить парню, — моё приключение в прошлом началось с того, что я оказался в вакууме, совершенно голый. И это, скажу я тебе, реальный ад. А то, что предстоит нам — нормальная боевая задача. Ясно? — Ясно, — кивнул «тяжёлый»; в его голосе была помесь недоверия и уважения. Вот и ладно. Всё, что угодно, главное, чтобы он не начал сомневаться в реальности происходящего и собственном рассудке. Это было бы по-настоящему опасно. Я вошёл в режим. Прыгнули мы очень удачно. Я почти сразу установил визуальный контакт с кораблём пришельцев, и смог достать до нужной шлюзовой зоны в один прыжок. Был неплохой шанс на то, что нас не успели засечь. Скафандр Гайи держался неплохо: сохранялась даже подвижность суставов. Это было важно, нужно было проделать кое-какие манипуляции в вакууме, чтобы попасть внутрь. У меня были некоторые сомнения насчёт того, удастся ли мне проявить корабль пришельцев для «тяжелых» без голосовой связи. Судя по тому, как парни недоумённо крутили головами внутри шлемов, они его пока не видели. Но достаточно было указать рукой в нужном направлении, и ситуация изменилась: теперь все трое смотрели на корпус корабля, висящий в пустоте всего в нескольких десятках сантиметров от нас. Запорные механизмы основных шлюзов корабля слоноголовых имели аварийные механизмы, независимые от электронной системы. Мера предосторожности на случай серьёзных неприятностей на борту, чтобы у спасательной или аварийной бригады всегда был доступ на борт. Едва ли хозяева корабля могли предположить, что кто-то из их возможных противников сможет подобраться настолько близко и быть настолько наглым, чтобы воспользоваться этой возможностью для проникновения на борт. Кроме того, сам корабль был, по сути, надстройкой над более древним и более технологичным аппаратом, который был способен вскрывать планетарную кору. Это были чужие для слоноголовых технологии, которые они пока не смогли скопировать. Зато смогли взять под контроль. Совсем как я свою тюрвинг. Этот гибрид не был предназначен для регулярного боевого применения. Только для зачисток, когда он применялся против заведомо значительно более слабого противника. «Слабых обижать — нехорошо», — думал я, запуская «тяжелых» на борт через вскрытый шлюз. Наверняка внутри сработала тревожная сигнализация. Время пошло — нужно доставить остальных как можно быстрее. К счастью, теперь я мог обойтись без калибровочных прыжков и, благодаря режиму, перемещаться с поверхности Земли прямо к шлюзу: корабль находился в зоне прямой видимости относительно пещеры Гайи. Впрочем, первая тройка, конечно же, не сидела сложа руки в ожидании остальных. Двое парней были вооружены: у одного мой импульсник, у другого — тот, который притащил Кай, спасаясь с базы. По моим расчётам для успешного начала этого должно было хватить. Во время брифинга я дал максимум информации парням, включая данные об особенностях анатомии слоноголовых и характеристики их основного оружия. Я был у шлюза с четвёртой партией боевиков, которую возглавлял Кай, когда Гайя вышла на связь по радио: — Гриша, они начали операцию, — сказала она, — мы опаздываем. Оружие уже активировано. Я чувствую мощные тектонические импульсы. — Пещера в опасности? — спросил я, отпирая замок и впуская парней внутрь. — Пока нет, — ответила Гайя, — по моим расчётам первые трещины в коре появятся на значительном расстоянии от нас. Но, если ничего не сделать, катаклизм станет необратим уже через несколько минут. — Как эта штука работает? Не получилось разобраться? — Похоже на фокусировку гравитационных волн. Я не занималась изучением этого вопроса подробнее. Теперь жалею. Всё выглядит так, как будто над участком коры появился мощный источник гравитации. В мантии сформировался плюм, и теперь выдавливает расплавленное вещество на поверхность. Как очень большой вулкан. — Ясно. Работаем. Должны успеть! Я прыгнул обратно в атмосферу. Но не к пещере, а в заранее выбранную точку, которая находилась на экваторе, там, где именно в эту минуту проходила условная ось орбиты, по которой двигалась наша планета. К счастью, тут была суша. На море реализовать задуманное было бы значительно тяжелее. Тут была пустыня. С настоящим, жёлтым песком. Как в Сахаре. Песок был горячим. Я это чувствовал лёжа на нём спиной. Подняв руки на уровень груди, я постарался расслабиться, ощущая, как скафандр растворяется, а Гайа проникает в меня, опутывая плотной сетью мицелия. На моих руках появились белые перчатки. «Пока всё хорошо», — подумала Гайа. «Конечно. Мы же проверили. Часть тебя уже касалась тюрвинга, когда мы спасали ребят», — ответил я. «Иногда масштаб имеет значение», — заметила она. «Вот и проверим» Потянулись томительные минуты ожидания. Это было по-настоящему мучительно, ведь я понимал, что с каждой секундой ущерб, наносимый моему родному миру, становился всё более катастрофическим. Кажется, я даже начал ощущать подземные толчки. Но, скорее всего, это просто нервы разыгрались, да воображение. Катаклизм доберётся до экватора ещё не скоро. Ближе к концу. То есть через час, если ничего не предпринимать. Группа спецназа не пыталась остановить работу разрушителя. Мы ещё на Земле поняли, что это невозможно. С момента начала подготовки импульса цель была обречена, даже если бы мы полностью уничтожили управляющую надстройку слоноголовых. А этот момент был пройден ещё до того, как мы захватили генерала захватчиков. Поэтому мне пришлось создать другой план. Но сначала, до его реализации, спецназовцы должны спасти наш челнок. Потому что по расчётам Гайи, в случае нашего успеха, кораблю пришельцев, и той его части, которую они не создавали, придётся очень худо. Я ждал, года Кай и Максим выйдут на связь через систему нашего челнока. И, к счастью, дождался: — Первый, мы в челноках, — доложил Кай, — мы достали два аппарата из шлюза. Удаляемся на максимальном ускорении от основного корабля. Сначала мне показалось, что я ослышался насчёт двух аппаратов. Но времени уточнять не было. Я навёл тюрвинг вертикально вверх. И нажал спусковой крючок. Несколько секунд не происходило ровным счётом ничего. Я сжал скулы до зубовного скрежета от отчаяния. И в этот момент синий индикатор заряда на приборе полностью погас. «Эх… — подумал я разочарованно, — не потянула эта штуковина…» «Извини, не поняла, — ответила Гайя, — ты был прав: всё получилось. Больше всего я опасалась, что атмосфера останется на прежнем месте. Я в ней присутствую фрагментарно. Мы переместились на тысячную долю длины орбиты. Достаточно, чтобы сбить гравитационный фокус» «Что с ударным кораблём?» — спросил я, ещё боясь поверить.