— В общем так, — продолжил я, откашлявшись; из режима пришлось выйти — иначе дорогу обратно я бы не вытянул, тем более с грузом, — времени мало. Поэтому я коротко. Вы попали в прошлое, чуть больше, чем на двести пятьдесят миллионов лет. Вот теперь выучка, наконец, дала сбой: «тяжёлые» начали переглядываться. — Нет, я не пришёл за вами, чтобы вытащить отсюда, — ухмыльнулся я, — для меня вы давно погибли, я даже видел ваши обглоданные и окаменевшие кости там, в будущем. Но так получилось, что ваше появление засёк один мой союзник. И я решил вмешаться. Этот мой союзник сейчас сдерживает местных хищников. Без него вас бы уже давно сожрали. «Точно, грибами нас накормил… и сам объелся…» — прошептал кто-то из заднего ряда. — Если вам кажется, что это всё нереально, вы в коме, во сне, под наркотой или что-то в этом роде — ну, ущипните себя. Больше ничего посоветовать не смогу. Но, если хотите выжить — вам придётся делать то, что я говорю, — продолжал я. — Докажи, — вмешался командир, — докажи, что ты говоришь правду. — Доказательства у вас прямо перед глазами, — ответил я, — если бы кто-то из вас хоть немного разбирался в палеонтологии, у вас не было бы никаких сомнений, где вы находитесь. Всё это, — я обвёл руками вокруг себя, — в наше время существовало только в виде окаменелостей. Хотя и другие доказательства будут. Когда мы закончим тут и переместимся на мою базу. — Как мы попали сюда? — нет, этот командир определённо хладнокровен, как питон! Продолжает задавать правильные вопросы. — Я перенёс вас с помощью временного тюрвинга. Штуковина, похожа на эту, — я поднял руку с тюрвингом пространственного перемещения, — вы, наверно, её успели заметить. Возможно, вам даже на неё дали ориентировку. Только не сказали, чем именно может грозить контакт. Временной тюрвинг переносит социальные группы в прошлое, с шагом в четверть миллиарда лет. Социальная группа — это люди, знающие друг друга лично и объединённые общими целями и прикладными задачами. Я сам не знаю подробностей, только в общих чертах… — Только в прошлое? — командир поднял бровь, — и где сейчас этот… тюрвинг? — Думаю, я сказал достаточно, чтобы вы поняли, что я не склонен вам врать в сложившихся условиях, — ответил я, — теперь о более важных вещах. Вы уже поняли, что здесь нет ни вашего руководства, ни государства и народа, которому вы давали присягу. До их появления миллионы лет. Заканчивайте игры в суперменов, и думайте о выживании. Так-то, — я вздохнул, — а теперь о главном. Дела тут складываются не очень. На Земле высадились пришельцы. Тут они обнаружили кое-что, по их мнению, представляющее для них угрозу. И теперь они собираются уничтожить нашу планету. Я пытаюсь этому помешать. И, в общем, наверно не отказался бы от квалифицированной помощи. — И когда ж ты всё это успел узнать? — усмехнулся командир, скрестив руки на могучей груди. Ну конечно. Для них ведь операция завершилась их полным поражением чуть больше часа назад. — Ты вроде умный мужик, — ответил я, — для меня с момента нашей не самой приятной встречи прошло много месяцев. — И ты вдруг решил посетить это… время? — он с сомнением изогнул бровь, — для чего? Из гуманитарных соображений? Чтобы спасти своих убийц? И как всё-таки действует этот твой тюрвинг, если ты сам сказал про шаг в четверть миллиарда лет? А ты тут оказываешься точно тогда, когда мы самим попали сюда? Нестыковочка, верно? — Верно, — ответил я, — и всему есть объяснение. Только давайте уже продолжим в более безопасном месте. Противник может засечь нас в любой момент. Выбора-то у вас не много: или пойти со мной, или остаться здесь. Голыми и без оружия. — Ну хорошо, — командир пожал плечами, — куда идти? И всё равно мы потеряли ещё минут пятнадцать на разные препирательства, когда командир узнал, как именно я собираюсь доставить его отряд в убежище. Но, в конце концов, разум победил. И это понятно: в положении этих людей любое рациональное объяснение гораздо лучше неведения в невероятных условиях, где они оказались. Парни пробыли в первобытном мире достаточно долго, чтобы испытать жуткое чувство полной потери связи с реальностью. К такому их точно не готовили. В этот раз Гайа сделала более сложную конструкцию из мицелия. Ведь задача была не только достаточно надёжно удержать ценный груз во время перемещений, но и обезопасить меня. Конечно же, мы просчитывали все варианты, а голые спецназовцы всё равно оставались профессионалами и могли попытаться банально взять меня в заложники, с самыми непредсказуемыми последствиями. Они, кстати, и попытались. Сразу, как только я доставил первых трёх в пещеру. Признаюсь, я расслабился на секунду, чувствуя невероятное облегчение: прыгать с тюрвингом в режиме, когда к тебе накрепко прижаты три здоровых голых мужика, прямо скажем, так себе ощущение. Впрочем, инцидент завершился толком не начавшись, стоило только Гайе проявить себя. После этого парни стали очень покладистыми. Особенно когда увидели живую пришелицу, опутанную мицелием. Место появления спецназовцев было от пещеры относительно недалеко. Километров триста. Но за пять рейсов я порядком выбился из сил. Поэтому, выгрузив последних двух «пассажиров», в том числе командира, я бегом направился к реке, схватив на ходу импровизированное удило. По дороге бросил совершенно обалдевшему Каю, чтобы сторожил гостей. Хотя, конечно, я бы не оставил своих ребят наедине с «тяжелыми», если бы не был уверен в их абсолютной безопасности. Гайа полностью контролировала обстановку, и могла пресечь любые неразумные действия. Поймав первую рыбину, я мысленно потянулся к Гайе. Спросил, нет ли в организме добычи опасных для меня паразитов. Это было на грани допустимого в её этической системе, я чувствовал это, но Гайа охотно ответила: «Это законная добыча, и она совершенно безопасна». После этого я, сдирая ноги о толстую чешую, руками распотрошил добычу, и съел её сырой, ещё трепещущей. Сил ушло очень уж много, а в обморок падать не хотелось, равно как и пользоваться прямой подпиткой Гайи. Очень уж неприятные ощущения. Сырая рыба определённо лучше. Добыв ещё несколько крупных экземпляров, я смастерил кукан из какого-то достаточно тонкого и прочного хвоща, который рос на берегу, и вернулся в пещеру. — Ты вроде говорил у тебя есть база, — спросил командир «тяжелых», едва я показался в пещере. — Чем тебе не база? — осклабился я, сделав широкий жест свободной рукой. — Блин. Да у вас не то, что оружия, у вас даже запасных портков не найдётся! — сказал командир. Он, как и другие спецназовцы, заняли дальний угол и стояли или в пол-оборота, или спиной к центру пещеры. Причина была очевидна: присутствие Таис. Та, впрочем, тихо сидела возле пришелицы, которая всё ещё была без сознания, и не проявляла к куче голых мужиков никакого интереса. — Ну прости, брат! — сказал я, сваливая рыбины возле того места, где я разводил костёр, — зато я добыл еды. Как тебя звать-то, кстати? Или так и будете шифроваться? — Максим, — ответил командир после небольшой паузы. — Приятно, Максим, — сказал я, — руку пока не даю — ладони в рыбе. — Круто, конечно, что ты решил порыбачить. И, главное, вовремя, — заметил Максим, — притащил в эту дыру. Оставил наедине с этим… Герасимом! — он кивнул в сторону Кая. — Физиологическая необходимость, — ответил я, — позже поймёте. А с одёжкой постараюсь что-нибудь придумать… кстати, этого Герасима Кай зовут. — Так чего он сам не представился? — командир всплеснул руками, — а то тычет только своим стволом, да мычит, улыбаясь. Мы, конечно, люди выдержанные, но всему, знаешь ли, есть предел. — Не понимает он по-нашему, — ответил я, — моё упущение. Давно пора начать учить. — А по какому он понимает? — Максим подозрительно прищурился, — пендос, что ли? А за одёжку спасибо. Базовая потребность, всё-таки. Она даже военнопленным полагается. — Он марсианин, — ответил я, вздохнув, — а с одеждой решим. Хотя кое-кто из ваших предпочитает такие труселя, что не уверен, что справлюсь, — не удержался я, — очень уж необычный фасон! Модный! Дышащий! Командир недоумевающе замигал. А один парень, рыжий, со щетиной, вдруг густо покраснел и опустил взгляд. 15 Это не было похоже на обычный допрос. Гайа вскрыла разум слоноголовой как консервную банку. И пустила меня полюбоваться содержимым. Удивительно, но не всё, сказанное пришелицей ранее, было абсолютной ложью. Межзвездные союзы рас, выбравших экспансию, действительно существовали. И миры, которые уходили в собственные виртуальные пространства. Вот только слоноголовые к ним не имели никакого отношения. Они представляли собой ещё один тип цивилизации. Стервятники, паразитирующие на чужих технологиях и артефактах. В чём-то похожие на тех, которые придут на Землю сильно позже, на корабле с Алисой. Но родной мир слоноголовых не подвергался считыванию, а продолжал существовать относительно благополучно, вдали от крупных межзвездных образований, промышляя мелкими грабежами и локальными геноцидами на задворках Галактики. В чём-то им сильно повезло: они зародились в системе, где было в избытке артефактов древней цивилизации, некогда существовавшей на соседней планете. Однако это изначальное благо определило их дальнейший путь развития: зачем создавать что-то своё, когда более эффективно осваивать и копировать то, что давно изобрели другие? Больше всего я боялся ответа на вопрос, откуда они знают язык, близкий к марсианскому лингва франка. Даже готовил особые слова для Кая, которые найти было очень и очень сложно… Но, как выяснилось, опасался я совершенно напрасно. И это была первая отличная новость за весь период нашего безумного путешествия из далёкого прошлого. — Кай! — позвал я, прерывая сеанс. Напарник повернулся ко мне, прервав занятие; они с Таис начали учить русский и парень делал первые успехи. — Да? — сказал он, — что там? — Подойди. Новости для тебя есть. Кай подошёл и присел рядом, с тревогой глядя на меня. — Новости хорошие, — я улыбнулся, — твои все спаслись. — Что? — он не сразу понял, а потом его лоб разгладился, чёрные глаза засияли, — правда? Где они? Что с ними? Они ещё существуют? Как у них дела? — Цивилизация новой волны экспансии, — ответил я, — они живут вне Галактики. Занимают одно из крупных шаровых скоплений, полностью. Можешь себе такое представить? На глазах у Кая застыли слёзы, но в целом он держался хорошо. — Конечно, это уже не та горстка испуганных детей, которые когда-то спаслись с Марса, — продолжал я, — они могучая сила, даже по галактическим меркам. Ты знаешь, даже о твоей сестре у этой, — я кивнул на слоноголовую, которая лежала без сознания на полу пещеры, опутанная белыми нитями мицелия, — есть информация. Она долгое время была вождём, после основания первого поселения. Создала этические основы нового межзвёздного сообщества. Кай молчал. Да и как можно было выразить словами то, что он чувствовал в этот момент? — Они настолько могучие, что бросили вызов Считывателям, — продолжал я, — и смогли их одолеть. Там, где они обитают, никто не обращает миры в серую пыль. — Считыватели? — заинтересовался Кай, — кто они? Есть информация? Я покачал головой. — К сожалению, нет, у нашей гостьи стоит блок на органическом уровне. Ей даже думать о них больно. Хотя они явно встречались. Мы с Гайей по косвенным данным смогли частично восстановить картину их взаимодействия. Но какая-либо информация о самих Считывателях совершенно недоступна.