– Давайте рассуждать логически… – предложил он, пристраиваясь на краешке стола. – Куда может сбежать одинокий старик, не имеющий, как мы выяснили, ни родственников, ни близких друзей, ни соратников. – В университете его нет. Там его искали бы в первую очередь, – предположил Эмиль. – Хорошо хоть полеты отменили, а то ищи его по всему миру… – Давайте еще раз. Родственники?.. Коллеги?.. Ученики?.. – А как насчет этого?.. Все посмотрели на Ричарда. Он отмалчивался до сих пор, полагая, что не стоит мешать команде. Сейчас он держал в руках старую фотографию, поднятую им с пола. На порыжевшем снимке был изображен небольшой домик на фоне гор. – Дай сюда! – заинтересовался Сашка. – Да тут и надпись есть… «Наше милое гнездышко в Карпатах». – Что ж… Стоит рискнуть, – подвел итог Валдис. – Эмиль, займись гостиницами, мотелями в трех днях пути отсюда! Думаю, на большем расстоянии его вряд ли получится проследить. А мы попробуем разыскать «гнездышко». Все направились к выходу. Впереди забрезжила маленькая надежда. Глава 19 Ученый Несколько часов ушло на установление приблизительного местоположения «гнездышка». Валдис и Ричард терпеливо ждали, пока Сашка «ориентировался в пространстве». Казалось, он просто греется на солнышке, но в то же время его мозг работал на пределе сил, анализируя информацию, поступающую через тысячи глаз и ушей, проникающих повсюду при помощи мощных крыльев, когтистых лапок или почти бесшумно перетекающего длинного чешуйчатого тела. Домик оказался запущенным и выглядел нежилым. Ученого они обнаружили в дальней комнате. Жалкое состояние говорило о том, что человек смертельно напуган. Настолько, что боится разжечь камин, чтобы согреться. – Мы не причиним вам вреда, – попытался успокоить беглеца Валдис. Маленький испуганный человечек скрючился на табурете. Весь вид ученого говорил о том, что он давно не ел. Всклокоченные волосы, измятая одежда, дрожащие руки… Сашка с сомнением перевел взгляд с фотографии в журнале на «оригинал». От представительного, уверенного в себе мужчины осталась только жалкая оболочка. «Умник» буквально источал страх. Он все старался вжаться в стену, загораживаясь от яркого света, бьющего в глаза. Несколько глотков горячего бульона и кусочек хлеба вернули ученому способность мыслить связно. – Кто вы? – простонал он. Валдис попытался растолковать длинную цепочку событий, которые привела их сюда. – Ничего не выйдет, – задумчиво покачал головой Сашка, глядя на согбенного старика. – Зря кормили, – так же тихо произнес Ричи. – После голодовки добром не кончится. Он все время держался в тени и помалкивал. Впрочем, как и в большинстве случаев. Сашка предоставил Валдису «удовольствие» вести переговоры и вышел на крыльцо. Прозрачный горный воздух приятно холодил кожу. Лучи неяркого утреннего солнца, казалось, пронизывали все насквозь. Сашка присел на ступеньку, оперся о деревянные перила. Как давно они не наслаждались покоем!.. Дверь скрипнула. Сашка вздрогнул, спохватился, что, кажется, задремал. Хмурый Валдис опустился рядом, что-то поискал во внутреннем кармане, затем, словно вдруг позабыл, что искал, замер, глядя перед собой невидящими глазами. – Что такое? – насторожился Сашка. Валдис уставился на него, долго смотрел, словно не узнавая. Наконец, отвернулся и заговорил: – Он такого наговорил… Я сначала подумал, что все – бред сумасшедшего, но чем дольше я думаю, тем больше убеждаюсь, что слишком похоже на истину. Ученый умолк. Сашка терпеливо ждал продолжения. – Понимаешь, старик вспомнил об одном проекте, профинансированном англичанином. Под предлогом работы на военных группа ученых разрабатывала импульсное орудие. Причем он и все его коллеги верили, что изобретение поможет предотвратить климатический сдвиг и последующую экологическую катастрофу. Работали каждый в своей лаборатории. Обменивались информацией через доверенное лицо. Представляешь, он даже не сразу понял, что весь нынешний ужас – результат деятельности их мозгов. – Зачем же голодом себя морить?! – возмутился Сашка. – Куда проще – петля на шею и… – Он не собирался наложить на себя руки. Просто попытался скрыться… – Скрыться?.. Но от кого? – Слушая его невнятное бормотание, я сначала предположил, что от военных. Тем более что связались они с весьма амбициозным диктатором. Но оказалось, что нет… Профессор смертельно боится «посыльного». Да, именно! – кивнул Валдис в ответ на удивленный взгляд Сашки. – Тот имел неосторожность что-то упомянуть от своего лица, из чего профессор сделал вывод об истинной цели ведущихся разработок. Он уничтожил самые важные из своих бумаг и сбежал. – Смелый старикан… Валдис улыбнулся. – Судя по тому, что он один из всей группы остался на свободе, его предположение верно. Теперь нам предстоит вычислить «посыльного». – Профессор хоть что-то упоминал о нем? Хотя все может оказаться лишь бредом… – Нет. Он почти потерял сознание от переутомления. Я дал ему возможность немного отдохнуть. Сашка вдруг подобрался. – Где Ричи?! – В доме, кажется… – удивился Валдис. Сашка вскочил и бросился в дом. Валдис последовал за ним… и с разбегу наткнулся на застывшего напарника. – В чем дело?! Слова замерли у него на языке: посреди комнаты на полу распласталось маленькое сморщенное тело ученого. Ричи опустил голову старика, прикрыл ему глаза, повернулся к своим спутникам. – Ему вдруг сделалось дурно. Он схватился за живот, рухнул на пол, начались судороги… Сашка оттолкнул незадачливого аристократа, рухнул на колени рядом с телом профессора. Но все попытки пробудить в нем хоть искру жизни не увенчались успехом. – Довольно, – вздохнул Валдис. – Мы его потеряли. – Говорил же, не надо его кормить… – с укором ввернул Ричард. Глава 20 Новый «ключ» Сноп искр с сухим треском взвился в воздух. Клубы едкого дыма быстро заполнили небольшое помещение. Послышался грохот падающей мебели, невнятное бормотание. – Ты жив?! – возвысил голос Анджей. – Порядок! – пересиливая кашель, отозвался Коля. Он вывалился из задымленной комнаты, прислонился к стене. Глаза жгло, горло першило. Обожженные руки покрылись волдырями. – Что на этот раз? – хмуро поинтересовался физик, включая вентиляцию. Струйки дыма неохотно устремились вслед за потоками воздуха. – Кажется, нашел кое-что… Вот уже трое суток Коля безвылазно сидел за компьютером, пытаясь оживить найденный в замке хлам. Иногда кто-нибудь из Хранителей подсовывал ему еду и питье, напоминая о необходимости поесть. Об отдыхе разговор даже не заводили: худой, раздражающийся по каждому поводу, отрешенный, с горящими, покрасневшими от усталости глазами, Коля с головой ушел в компьютер. То, что выглядело как мусор, в Колиных умелых руках вдруг ожило. Крупицы информации, словно сложная мозаика, постепенно складывались во что-то имеющее смысл. – Там очень интересная картина вырисовывается… Коля хлебнул из стакана, вложенного кем-то в его забинтованную руку, отставил его. Деметра попыталась возмутиться, но профессор сделал знак не мешать.