– Ты что творишь?! – в панике взвизгнул Богомолов. – Я думал, вы хотите убрать его, – сказал Кастет, стоя с пистолетом в руке. – Идиот! Я хотел, чтобы ты отрезал ему указательный и средний пальцы на обеих руках. Он же стрелок до мозга костей. Был, – поправился Богомолов. – Я хотел, чтобы он мучился, не имея нормальной возможности стрелять, а ты, дурья башка, лишил меня прекрасной возможности наблюдать за его мучениями и наслаждаться местью. – А-а-а. Так бы сразу и сказали, босс. – Когда? Ты же не дал мне и рта открыть. Где надо, так от тебя ничего толком не дождешься, а где не надо, так ты впереди паровоза бежишь. Ладно, чего теперь зря воздух сотрясать. После драки кулаками не машут. Приберите там и избавьтесь от трупа. – А как мы от него избавимся? – спросил Худя, повернув к себе телефон. – А я знаю? Твой дружок кашу заварил, вот его и спрашивай, что да как теперь делать. Меня не волнует, как вы из этого дерьма выкарабкаетесь. Главное, чтобы по итогам всего ни один комар носа не подточил. Конец связи. Худя машинально сунул телефон в карман. – Что делать будем, Кастет? – Для начала замотаем голову одеялом, чтобы крови больше не натекло, – предложил бугай. – Потом затрем пол полотенцем или тем же халатом. – А дальше? Как от трупа избавляться будем? Это ведь не кулек конфет, в окно просто так не выкинешь, – с паническими нотками в голосе сказал тощий. – Не истери, что-нибудь придумаем. Перед тем как отвесить тумаков за любой проступок, мой отец всегда говорил: «Запомни, сопляк, выход там, где вход». – Ну и к чему ты это сказал? – Да к тому, что через окно мы труп, само собой, выкидывать не будем. Вынесем через дверь. Так они и сделали, когда более-менее затерли с пола и стены следы крови. Им повезло. В коридоре возле соседнего номера стояла заставленная средствами для уборки двухъярусная тележка. Самой уборщицы нигде поблизости не было. Похоже, она вошла в один из соседних номеров, где заправляла кровать или наводила порядок в ванной. Худя закатил тележку в номер. Вдвоем с Кастетом они загрузили сложенное пополам тело незадачливого наемника на прикрытый с боков белой накидкой нижний ярус. Докатили труп до лифта и незамеченными спустились на подземную парковку, где хранился транспорт отеля. Там тощему повезло найти машину с оставленными в замке зажигания ключами. Приятели не стали угонять автомобиль. Они просто загрузили труп в багажник. Сдернули с тележки накидку, не заботясь о раскатившихся по бетону пузырьках, флаконах и баллончиках с бытовой химией, и начисто стерли с каталки и автомобиля оставленные ими отпечатки пальцев. С чувством выполненного долга Кастет и Худя по лестнице поднялись в фойе и покинули отель через главный вход. Их ждала новая работа, теперь уже не на босса, а на себя. Сазан оказался ушлым пройдохой. Он посмел провести их вокруг пальца, каким-то образом найдя маячок и став для них невидимкой. Но ничего, рано или поздно он попадет к ним в руки и тогда… Худя хищно оскалился в предвкушении. Пожалуй, на этот раз он подвинет Кастета в сторону. Не все бугаю кости недоноскам ломать. Пришла его очередь наказывать строптивца. Главное, отыскать Сазана, а там уж он постарается растянуть его мучения по максимуму. * * * Сразу после беседы с нерадивыми помощниками Богомолов связался с секретаршей и велел той в течение часа устроить экстренную пресс-конференцию. Он так долго ждал этого момента, что не хотел больше терять ни дня. В конференц-зале на пятнадцатом этаже принадлежащего «Глобал Индастриз» небоскреба в Москва-Сити через час было не протолкнуться от журналистов, известных на всю столицу блогеров и съемочных групп. Новость о событии, тесно связанном с руководством самой известной в мире российской корпорации, стала для них чем-то вроде медовой ловушки. Никто из составленного секретаршей обширного списка не отказался от приглашения. Пресс-секретарь, высокая брюнетка модельной внешности в шелковой кремовой блузке и обтягивающей бедра иссиня-черной юбке по колено, ровно в назначенное время вышла к трибуне и хорошо поставленным голосом объявила в торчащие, как усики насекомого, гибкие микрофоны: – Дамы и господа! Благодарю за проявленное внимание к экстренной пресс-конференции. Рада представить вам вице-президента «Глобал Индастриз» Игоря Михайловича Богомолова. Брюнетка захлопала в ладоши и отошла в сторону, давая возможность начальнику занять место за трибуной с гербом корпорации на передней панели. Журналисты поддержали хлопки пресс-секретаря жидкими аплодисментами. Всем не терпелось узнать, к чему потребовалась такая спешка. Обычно внезапные встречи с прессой устраивали для оглашения важнейших финансовых решений или непосредственно связанных с руководством бизнес-гигантов кадровых перестановок. Подобные пертурбации практически мгновенно сказывались на котировках акций. Один из основателей клана Ротшильдов еще в XIX веке сказал: «Кто владеет информацией, тот владеет миром». Поскольку многие из журналистов играли на биржах сами или посредством нанятых за процент от сделки брокеров, они были кровно заинтересованы в получении важнейших сведений из первых рук. Ждать пришлось недолго. Богомолов не намеревался тянуть кота за хвост и, после короткого вступления, с ходу объявил о трагической гибели компаньона в «Чернобыль Лэнде». – По предварительным данным, внезапная смерть Дмитрия Матвеевича наступила в результате несчастного случая. Следствие по этому делу продолжается. Мы намерены держать вас в курсе, – закончил короткую речь Богомолов, но его никто уже не слушал. В конференц-зале стоял невообразимый гул. Одни журналисты громко надиктовывали в речевые самописцы пылающую, как раскаленный металл, свежую новость. Другие, дозвонившись до брокеров, кричали в телефоны закулисную информацию. Третьи торопливо тыкали пальцами в планшеты, строча заметки в новостных лентах или вбивая данные в биржевых приложениях. Богомолов покинул конференц-зал, поднялся на лифте на нужный этаж. Прежде чем войти к себе в кабинет, он велел секретарше вызвать к нему юристов корпорации. – И пусть поторопятся, если не хотят искать новую работу. Через пятнадцать минут весь юротдел должен быть в моем кабинете, – сказал Богомолов и скрылся за дверью. Юристам потребовалось треть от выделенного на сборы времени. Ровно через пять минут пять лысеющих мужчин в деловых костюмах и две серьезные женщины в строгих юбках и приталенных пиджаках сели за длинный стол для совещаний. Законники защелкали замками кожаных портфелей, зашуршали бумагой, выкладывая чистые листы перед собой. Когда, сверкая стеклами очков, юристы достали золотые ручки и приготовились записывать указания вице-президента, Богомолов сказал: – Готовьте документы на продажу «Чернобыль Лэнда». Бенефициар сделки компания «N.A.T.I.V.E.». Глава 13 Хранители За сутки до устроенной вице-президентом «Глобал Индастриз» экстренной пресс-конференции Крапленый брел по заросшему невзрачными цветами лугу. Бывший Хранитель находился не у дел с тех пор, как Зона внезапно исчезла, и нашел отдушину, работая проводником в парке. И хотя «Чернобыль Лэнд» был самым что ни на есть настоящим эрзац-продуктом, он стал для него возможностью хоть как-то занять себя. Его давние приятели Скиталец и Болотный Лекарь не смогли приспособиться к изменившимся условиям и потихоньку коротали век в доме на болоте. Крапленый изредка заходил к ним вспомнить былое за стаканом чая, а порой и чего покрепче, и видел, как угнетающе действует на его друзей вынужденное безделье. Безнадега и невостребованность плохо сказывались на внешности Хранителей. Скиталец и раньше выглядел как седобородый слепой старец, поэтому особенно заметно это было на Болотном Лекаре. Его некогда франтоватая бородка клинышком стала теперь похожа на неухоженный козлиный клок. Волосы заметно поредели, залысины на лбу стали больше, а морщины глубже. Из коричневых в желтую крапинку глаз исчез прежний задорный блеск. Лицо осунулось и вытянулось в длину. Крапленый и сам выглядел не так хорошо, как во времена Зоны. Если тогда ему с натяжкой можно было дать около тридцати, то сейчас, каждое утро глядя в зеркало, он видел в отражении сильно потрепанного жизнью мужчину пятидесяти с лишним лет с отвислыми щеками, тяжелым взглядом и набрякшими под прищуренными глазами темными отечными мешками. Отчасти в произошедших с Хранителями переменах были виноваты они сами. Если бы не их фанатичное упорство в истории с Колдуном и его альтер эго[1], возможно, все сложилось бы по-другому. Хранители всерьез боялись аннигиляции этой реальности и приложили максимум усилий, подталкивая сталкера к решению намертво запечатать последний из связывающих разные миры порталов. Как знать, быть может, дай они возможность темной сущности добиться цели, Зона не только осталась бы в прежних границах, но и подмяла бы под себя новые территории. Как-то во время одной из посиделок в доме на болоте Крапленый озвучил подобную мысль и нарвался на такой шквал возмущений со стороны Скитальца, что посчитал за лучшее больше не поднимать эту тему. Да и смысл сотрясать воздух пустыми разговорами? История, как известно, не знает сослагательного наклонения. Об этом даже в песнях поют. Когда-то давным-давно, еще в бытность Хранителем, он наткнулся на группу вставших на отдых сталкеров и попросился скоротать с ними ночь. Бродяги не возражали. Сказали только, что ему надо натаскать такую кучу хвороста, чтобы хватило до утра, и наравне с остальными нести дежурство. Крапленый выполнил первое из поставленных условий, пообещав заступить на пост, когда придет время, и вскоре сидел в кругу перед костром, слушая песни и уплетая из жестяной банки разогретую на огне аппетитную тушенку. – А мир устроен та-а-к, что в нем возможно все-е-е, но после ничего-о-о исправить нельзя-а-а, – пел один из тех сталкеров, старательно бренча на гитаре. Крапленый не знал, кто автор замечательной песни, но слова крепко запали ему в душу. Потом он не раз цитировал эти строки к месту и просто так, а когда испытал их суровую правду на собственной шкуре, осознал, какую великую силу имеет подлинное искусство. Вместе с тем Крапленый долго не терял веры в то, что последующие после эпической битвы на болоте события можно повернуть вспять и если не предотвратить полное исчезновение Зоны, так хотя бы отсрочить неизбежный финал. Хранители приложили немало усилий в попытках вернуть равновесие и гармоничное развитие живого организма, каким по праву являлась Зона, но потерпели неудачу. Когда в радиусе тридцати километров от поврежденного давним взрывом Четвертого энергоблока ЧАЭС закипела работа по превращению бывшей территории отчуждения в парк развлечений, Крапленый первым из Хранителей поверил в проект. Ради интереса он обратился к администрации «Чернобыль Лэнда» с предложением взять его на работу проводником и был приятно удивлен, когда его утвердили в этой должности. Крапленый видел, как много усилий прилагают новые хозяева для создания правдоподобной имитации Зоны, и был им за это благодарен. Ему нравились неотличимые от настоящих мутантов биомеханические копии. Его радовали достоверно похожие на подлинные аномалии искусственные ловушки. Даже светошумовая имитация выбросов вызывала у него не раздражение, как это было в случае со Скитальцем и Болотным Лекарем, а чуть ли не детский восторг. Ему доставляла удовольствие искусно сделанная иллюзия потерянного мира, вполне возможно потому, что он рад был обманываться, в отличие от старых друзей. Размышляя подобным образом, Крапленый незаметно для себя оказался недалеко от развалин заброшенного поселка, некогда бывшего центром зажиточного колхоза. Его внимание привлекли сидящие на деревьях вороны. Птицы хрипло каркали и громко хлопали крыльями, перелетая с ветки на ветку. Обычно они кружили высоко в небе или летали по своим делам, не засиживаясь на одном месте. Подобным образом пернатые вели себя только в ожидании богатого пиршества. В этом не было ничего странного, когда существовала Зона. Мутанты и сталкеры активно сокращали поголовье друг друга, стабильно снабжая едой ворон и четвероногих падальщиков. Со времен возникновения парка с подобным способом пропитания начались проблемы. Техническая служба «Чернобыль Лэнда» забирала тела убитых клиентами парка псевдомутантов. Поговаривали, что биомехов потом возвращали в строй в подземных лабораториях, а туши тех, кто не подлежал восстановлению, пускали в переработку. По слухам, потом из этой биомассы наращивали мускулатуру и кожу новых искусственных тварей. Воронам на пропитание доставались крохи в виде безбилетников. Молва об уникальном парке распространилась далеко за пределы Украины. Желающие посмотреть на восьмое чудо света собственными глазами, но не имеющие на это денег всеми правдами и неправдами пытались проникнуть на частную территорию. Смертность среди таких любителей халявы нередко превышала половину их численности, порой достигая семидесяти, а иногда и девяноста процентов. Крапленый решил посмотреть, что же на самом деле явилось причиной подобного поведения ворон, и направился к заметной среди деревьев дороге. Она вела в поселок со стороны бывшего сталкерского лагеря, ныне превращенного в один из ключевых пунктов тематической программы «Чернобыль Лэнда». Сделать он это захотел не ради праздного любопытства. В его обязанности вменялась помощь любому встреченному на просторах парка клиенту. Нередко в поисках новых впечатлений в «Чернобыль Лэнд» приезжали толстосумы старше семидесяти лет. Крапленому не раз доводилось оказывать подобным искателям приключений первую медицинскую помощь при сердечных и астматических приступах. Как знать, может быть, недавно произошел один из подобных случаев, и он просто не имел права пройти мимо. В реальности все оказалось намного серьезней. Вопреки ожиданиям, Крапленый увидел не относительно крепкого старика, а парня лет тридцати, может, чуть больше. Тот лежал посреди покрытой трещинами и глубокими выбоинами дороги с окровавленной головой и сильно изуродованным лицом. Правый глаз незнакомца заплыл от похожего на переспелую сливу огромного синяка. Сквозь рваную рану на левой щеке виднелась розовая полоса десны с похожими на жемчуг зубами. Подбородок и рот скрывались под уродливой коркой запекшейся крови. Крапленый приложил пальцы к шее пострадавшего. Под кожей билась едва уловимая ниточка пульса. По старой привычке бывший Хранитель Зоны не выходил из дома без походной аптечки и оружия. Он достал из кармана камуфляжной куртки оранжевую коробочку, открыл, вытащил из прорезей держателя шприц-тюбик с дозой мощного стимулятора. Открутив колпачок, Крапленый воткнул иглу прямо сквозь одежду в бедро незнакомца и сжал пальцами бока пластиковой тубы. После коротких раздумий он взял из аптечки походную ампулу с промедолом и вколол обезболивающее в руку лежащего без сознания человека. – Чтоб не сильно орал, когда очухается, – пробормотал он, убирая аптечку в карман. Слой песка и пыли на асфальте сохранил отпечатки подошв. Разный рисунок протектора и направление следов указывали на то, что незнакомец был не один. Оказав первую помощь, Крапленый прошел по обочине несколько метров в ту и другую сторону дороги, чувствуя себя детективом на месте преступления. Это не было преувеличением. Он изучал улики в виде отпечатков в пыли и по ним пытался понять, что здесь произошло. Через несколько минут Крапленый нарисовал в воображении примерную картину трагедии. Судя по всему, тот второй напал на незнакомца со спины, избил его и, похоже, ограбил. На последнее указывала огромная площадь пятна стертых с дороги песка и пыли возле потерпевшего. Оставалось неясным, кто был этот грабитель. Он мог быть как из числа клиентов парка, так и одним из его сотрудников. Кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов и проникающих за охранный периметр нелегалов. Работая проводником, Крапленый не раз сталкивался со случаями, когда клиенты привечали «зайцев» по одним лишь им понятным побуждениям. Он не возражал против подобной практики. Ему было все равно, сколько человек следует за ним по пятам. К тому же он считал не совсем правильной ставку владельцев парка на богатых клиентов. В его понимании, что безвременно почившая Зона, что возникший на ее месте парк развлечений принадлежали всему человечеству, а значит, и вход на эти земли должен быть бесплатный, ну или стоить приемлемо для большинства людей. Помимо отпечатков подошв, на дороге и возле нее виднелись другие следы. Судя по свежим треугольным ямкам в пыли дороги и на обочине, здесь побывала пучеглазка, вернее, ее биомеханическая копия. Вероятно, псевдомутанта спугнуло приближение человека, а может, на то была другая причина. Как бы там ни было, факт пребывания твари оставался налицо, точнее, на лице незнакомца. Крапленый слыхал, что псевдомутанты по повадкам ничем не отличались от их реальных прототипов. Поговаривали, что они так же охотятся друг на друга и не прочь полакомиться мертвечиной, когда нет других источников пропитания. Сам он особо в эти россказни не верил, считая их досужими домыслами, пока воочию не убедился в правдивости слухов.