Вепрю было жалко отдавать пять косарей бармену. Он считал, тот загнул непомерную цену за свои услуги. Ладно бы разговор шел о чем-то серьезном: наркотики, там, контрабандой провезти или еще что-нибудь в этом роде. Так нет же. Всего-то надо было дать наводку на цель. – Да пошел ты, – пробормотал Вепрь. – У меня ПДА с поисковой программой есть. Он почти убедил себя, что цифровое устройство поможет без особых проблем выйти на клиента, чтобы убить того как надоедливую муху, но грызущий изнутри червячок сомнения не давал покоя. Вепрь всего три раза до сего дня стрелял из нового оружия: первый раз с расстояния в пятьсот метров, второй с тысячи и третий с отсечки в полтора километра. И хотя разработчики уверяли, что их новейшее оружие способно с расстояния в пять километров пробить насквозь легкобронированную технику, он не хотел рисковать и тем более провалить дело. К тому же за это убийство ему обещали пятьдесят кусков американских денег сверх уже заплаченных авансом десяти штук. Вепрь хотел действовать наверняка по принципу: один выстрел – одна смерть. Кинетическая самозарядная пушка КСП-2М лежала в кейсе в разобранном состоянии. Пока ее соберешь, пока приготовишься к стрельбе – на все нужно время. Поэтому ему кровь из носу надо было знать, где будет находиться клиент в момент выстрела, и прибыть на позицию хотя бы минут за двадцать до судьбоносного мгновения. Как ни крути, выходило, что лучше заплатить бармену за информацию, чем бегать за жертвой, глядя в экран ПДА. Бородач дважды ткнул пальцем в цифровую клавиатуру в нижней части экрана и замер на несколько секунд, глядя на мерцающий после букв ОК курсор. – Хрен с тобой, подавись, – пробормотал Вепрь, отправляя сообщение. С севера налетел прохладный ветерок, затрепал кончики завязанной на затылке банданы. Мужчина задумчиво покусал нижнюю губу, глядя на медленно кружащих в небе ворон. Опустил голову и посмотрел в широкий просвет между двумя валунами. На фоне темнеющей на горизонте полоски леса белые развалины заброшенной деревеньки казались обломками выбитых зубов. Он погрозил кулаком невидимому противнику: – Смотри у меня, Носорог. Обманешь – берегись! Без глаза останешься. Мини-комп издал мелодичную трель. Вепрь прочитал сообщение и выругался сквозь зубы: – Бабки ему нужны. Ты информацию дай сначала, потом деньги требуй. Он сердито покусал ноготь большого пальца. Бармен славился упрямством и всегда все делал по-своему. Можно, конечно, было написать ему: мол, сначала работа, потом расчет. Только вот гарантии, что он не пошлет лесом, не было. То-то и оно. Рисковать в таком деле себе дороже. Бородач знал: наниматель не оставит в покое, если он не выполнит заказ, и мигом переведет из разряда исполнителей в категорию жертв. Вепрю вовсе не улыбалось в один прекрасный день схлопотать пулю в голову. Он решил не выделываться, перевел требуемую сумму на счет бармена и отдельным файлом отправил фотографию клиента. Через пять минут Носорог прислал координаты и аудиосообщение. Вепрь запустил проигрыватель. Из динамика ПДА донесся шум голосов, звон посуды и торопливый шепот бармена: «Здорово, Вепрь. Я сделаю, как ты просишь, но ничего не гарантирую. Если тип откажется выполнять мой заказ, его силком не заставить. Надеюсь, у тебя есть запасной вариант на этот случай. Удачи». – Не гарантирует он. – Вепрь чиркнул слюной в траву. – А ты постарайся, носатый, иначе обтрясу, как грушу. Он перевел ПДА в режим карты и вбил присланные барменом координаты в поисковую строку. Масштаб карты автоматически уменьшился. К северо-западу от желтой звездочки, обозначающей местоположение самого Вепря, появился зеленый значок в виде мишени. Он располагался по центру узкого и длинного прямоугольника. К маркированной геометрической фигуре вела извилистая серая лента. Дорога наискось пересекала хаотичную россыпь квадратов разных размеров. На краю заброшенного поселка темнел окруженный зелеными кляксами шестигранник. Буквы «вод.» и цифра «15» обозначали тип и высоту гидротехнического сооружения в метрах. Судя по масштабу карты, расстояние от водонапорной башни до помеченного здания не превышало километра. «Лучшего места для стрельбы не найти», – подумал Вепрь, расстегивая фиксирующие кофр ремни. Взятый в офисе управляющего ценный груз мешал добраться до лежащих в багажном ящике нужных вещей. Он положил обрезиненный чемоданчик на траву, выпрямился и открыл крышку армированной стекловолокном пластиковой емкости. Достал из багажного отсека жилет с нагрудной кобурой и ножнами, надел на себя. Вжикнул «молнией». После чего одну за другой вынул из ящика четыре гранаты и прицепил к поводкам разгрузки. Затем пришло время огнестрельного оружия. Вепрь извлек из глубин багажника «пустынного орла», посмотрел, есть ли патроны в обойме, и сунул пистолет в кобуру. Последним предметом боевой экипировки стал армейский нож. Вепрь вогнал его в ножны, не проверяя остроту лезвия. Даже если оно было тупое до невозможности, что вряд ли, он им все равно не карандаши точить собирался. При желании и умении убить можно любым ножом. Оружие Вепрь взял с собой по привычке. Мало ли что пойдет не так, но хоть будет чем защититься от псевдомутантов. Ну или выполнить заказ, если лежащая в чемоданчике фундервафля даст осечку. Вепрь еще раз оглядел себя с ног до головы, проверил надежность крепления гранат к жилету и чуть разогнул усики стопоров. Ему не хотелось, чтобы в ответственный момент случилась задержка со срывом гранаты с поводка. После чего захлопнул багажный ящик, пристегнул к нему кофр, завел двигатель квадроцикла и выехал из образованного валунами полукруга. На дорогу до водонапорки ушло сорок минут. Можно было бы и быстрее добраться, но Вепрь не решился гнать напрямки. ПДА несколько раз сигнализировал о притаившихся впереди ловушках. И хотя у него был при себе замаскированный под смартфон деактиватор искусственных аномалий, он благоразумно предпочел обогнуть опасные места. Вепрь топтал Зону семь лет, наравне с другими сталкерами добывая артефакты и уничтожая мутантов ради развлечения, защищая свою жизнь или по заказам ученых. Привычка к осторожности стала второй натурой, и он не собирался ей изменять. К тому же развитая за годы жизни в отравленных землях интуиция давала о себе знать неприятным чувством в груди. Как будто там поселилась крохотная пичуга или мышь и царапала сердце острыми коготками. Но главная причина, по какой он не сильно доверял электронике, крылась в нем самом. Он на себе испытал ненадежность цифровых помощников и дважды чуть не погиб из-за технических сбоев. Во время одной из тех злополучных ходок в глубь Зоны детектор аномалий не среагировал на блуждающий «гравиконцентрат». Хорошо, Вепрь прислушался к внутреннему голосу и бросил болты перед тем, как пройти по опасному месту. Две железки без проблем пролетели по воздуху и упали в траву в десяти метрах друг от друга. Третья с оглушительным хлопком срикошетила от невидимой преграды и с пронзительным визгом улетела в соседние кусты. Тогда Вепрь впервые струхнул не на шутку. Кто знает, сколько раз до этого случая он ходил по краю пропасти и только чудом остался жив, всецело полагаясь на электронику? Во второй раз его подвел датчик жизненных форм. Неизвестно, что с ним в тот раз произошло, но на экране ПДА не высветилась обозначающая цербера красная точка. Двухголовая тварь нашла пристанище в здании машинно-тракторной станции заброшенного колхоза. Вепрь периодически заглядывал в полуразрушенную кирпичную коробку с ржавеющими остовами «газиков» и «белорусов» в поисках сталкерских тайников или порожденных «шипучкой» и «ведьминым студнем» артефактов и едва не стал жертвой опасного хищника. Повезло, что цербер отсыпался после ночной охоты, когда сталкер шагнул в сумрак ремонтной мастерской. Темная туша похрапывающего зверя виднелась рядом с полуразобранным трактором. Вепрь не стал испытывать судьбу и покинул опасное место, даже не пытаясь пристрелить дрыхнущего мутанта. На тот момент у сталкера оставалось двенадцать патронов в «калаше». Ни гранат, ни запасных магазинов не было, а церберы славились поразительной живучестью. По слухам, одну из подобных тварей завалили, расстреляв почти сотню патронов. И ладно бы палили в белый свет как в копеечку. Мазали, конечно, никто не спорит, но когда цербер издох, на его шкуре насчитали больше семидесяти пулевых отверстий. Глава 9 Задание выполнено Ревя мотором, квадроцикл перевалил через вершину невысокого холма и помчался к растущим у подножия пологого склона зарослям бузины, выбрасывая комья земли из-под колес. Вепрь выключил двигатель. Двигаясь по инерции, четырехколесный агрегат с треском вкатился в заросли. Когда техника остановилась, наемник слез с седла, расстегнул фиксирующие ремни и попер с кофром напролом сквозь усыпанный белыми соцветиями кустарник. Его не волновали поломанные ветки, сорванная листва и отпечатки подошв, равно как и оставленные колесами квадроцикла следы. В кусты, как рассуждал он, заехать может кто угодно. Мало ли – отлить человеку захотелось или просто не справился с управлением. А то, что сквозь заросли продирался, – так, может, пьяный был, потому и укатил не туда. Да и не будет никто связывать следы в кустах с гибелью клиента. Заказчик не зря настаивал на использовании Вепрем кинетической пушки. Хитроумное оружие разгоняло двадцатимиллиметровый снаряд до немыслимых для прочих стреляющих штуковин восьми тысяч метров в секунду. При попадании в мишень из баллистического геля последнюю разносило в клочья, даже если она была одета в бронежилет и находилась внутри легкобронированной техники вроде «тигра», «рыси» или того же бэтээра. Никому и в голову не придет при таких повреждениях тела думать о заказном убийстве. Скорее, спишут на действия сбрендивших электронными мозгами псевдомутантов или на сработавший не вовремя искусственный деструктив. Типа защитная система экипировки жертвы оказалась неисправна, чип вышел из строя и прочее бла-бла-бла. На полпути до сложенной из красного кирпича водонапорной башни Вепрь остановился и посмотрел на экран ПДА. Синий кружок с фигуркой человека внутри покинул лагерь и медленно двигался в сторону заброшенного поселка. В запасе у Вепря оставалось полчаса плюс-минус пять минут. Все, как он рассчитывал. – Молодец, носатый, отработал денюжку, – пробормотал Вепрь, сделал пару шагов к похожей на средневековый донжон постройке и остановился. Тревожное предчувствие заскреблось внутри посаженным в стеклянную банку крабом. Вепрь снова глянул на экран пристегнутого к запястью мини-компьютера. Встроенный в ПДА датчик жизненных форм не улавливал активности. Кроме желтой звездочки, по центру дисплея других отметок не было. Один раз только вблизи от поселковой дороги показались четыре красные точки и мгновенно исчезли. Наверное, биомехи случайно попали в двухсотпятидесятиметровый радиус действия прибора и отправились дальше по своим псевдомутантским делам. Вепрь двинулся к башне с похожими на бойницы узкими окнами, но через минуту опять остановился. Предчувствие не отпускало. Наоборот, оно стало сильнее и теперь казалось огромным царапающимся котом. Наемник снова бросил взгляд на экран, но ничего подозрительного не заметил. – Чертова электроника, – прошипел бородач, поддел ногтем большого пальца кнопку фиксирующего ремешка и положил свободную руку на выступающую из кобуры рукоять пистолета. Плавно перенося вес тела с пятки на носок, Вепрь бесшумно приблизился к громаде гидротехнического сооружения. Почти прижимаясь плечом к шершавой кладке с зелеными дорожками мха между выщербленными кирпичами, проскользнул ко входу в башню. Прислушался. Сердце молотом стучало в груди, отдаваясь шумным пульсом в ушах, но это не помешало мужчине различить тихое бормотание. В башне определенно кто-то прятался, и, судя по всему, этот кто-то был не человек. Гребаный датчик жизненных форм опять чуть не подвел под монастырь. Сорванная с петель дверь валялась непосредственно возле входа. Сквозь черное от плесени и влаги дверное полотно местами пробилась трава и гибкие веточки молодой поросли. Стараясь не выдать себя неосторожным движением или треском подгнившей доски, Вепрь сделал крохотный шажок и краем глаза глянул в дверной проем. Внутри было достаточно светло. Косые полосы дневного света падали на землю, круглые стены башни, тянущиеся сверху ржавые трубы с затянутыми паутиной вентилями и ведущие от настила к настилу наклонные лестницы. В луче одного из таких природных прожекторов отчетливо различались сутулые фигуры сушильщиков с опущенными до колен руками. Двое кровопийц дремали, стоя у дальней стены. Похожие на дохлых змей щупальца вяло шевелились в такт дыханию двуногих пиявок, порой касаясь друг друга присосками и гибкими кончиками. При каждом подобном касании и слышались те самые напоминающие бессвязное бормотание звуки. Вепрь испытал чувство дежавю. Давняя история повторялась практически один в один с небольшими вариациями. Он ощутил жар во всем теле от необычайного прилива энергии и покалывающий зуд в лежащей на рукояти пистолета ладони. Вепрь как будто снова оказался в старой доброй Зоне. И хотя он знал, что от настоящих тварей ничего не осталось, кроме воспоминаний, пыльных чучел и заспиртованных в стеклянных банках внутренних органов из коллекции какого-нибудь ученого, он все равно испытал нестерпимое желание уничтожить мутантов. Наемник осторожно приставил к стене кейс с разобранной кинетической пушкой внутри, снял с поводков разгрузочного жилета две гранаты и, одну за другой, метнул их внутрь заброшенной постройки. Из нижних окон и двери башни, вместе с облаками пыли, кирпичным крошевом и клубами дыма сгоревшей взрывчатки, оглушительными раскатами вырвалось эхо сдвоенного взрыва. Звонко хлопая перепончатыми крыльями, из расположенных под плоской крышей продухов вылетели стайки перепуганных летучих мышей и темными рваными облачками понеслись прочь от неспокойного места. Сердито закаркали потревоженные взрывом вороны. Покачиваясь на ветках ближайших к башне кустов, птицы хрипло бранили посмевшего нарушить их покой человека. Не обращая внимания на недовольные крики пернатых, Вепрь отбежал от кирпичной стены водонапорной башни, одновременно выхватывая пистолет из кобуры. Подушечкой большого пальца перевел флажок предохранителя в горизонтальное положение. Передернул затворную раму, досылая патрон в патронник. Удерживая «пустынного орла» двумя руками, он выскочил на одну линию с дверным проемом и приготовился открыть огонь на поражение. В подсвеченных дневным светом клубах пыли и дыма отчетливо виднелись тела сушильщиков. Один из псевдомутантов в неестественной позе лежал на земле – видимо, его насмерть посекло осколками. Другой – метался от стены к стене в поисках обидчика. Кровопийца заметил стоящего снаружи человека и бросился к выходу из башни. Вепрь вскинул оружие на уровень глаз, с удивлением отмечая, как биомеханическая копия сушильщика попыталась перейти в режим невидимости. Сходство искусственных тварей с некогда обитавшими на территории отчуждения подлинными мутантами было поразительным. К счастью для Вепря, у двуногой пиявки ничего не вышло из-за клубящейся в воздухе пыли. Стремительно бегущая фигура была видна как на ладони. Злобно рыча и загребая землю вытянутыми в длину ступнями, сушильщик выскочил из дверного проема. Бугристые мышцы раскинутых в стороны рук напряглись от напряжения, как и полусогнутые когтистые пальцы. Кровопийца готовился схватить жертву, оплести ее шею гибкими подвижными щупальцами и, пронзив кожу острыми, как иглы, зубами, высосать всю кровь до последней капли. Глаза Вепря превратились в узкие щелочки. Губы изогнулись в кривой ухмылке. Он чуть согнул руки в локтях, крепче обхватил пистолетную рукоятку и плавно нажал на спусковой крючок. «Пустынный орел» оглушительно загрохотал и задергался, изрыгая из ствола факелы дымного пламени. Золотистые бочонки гильз выскакивали из пистолета и, перелетев через голову и левое плечо стрелка, исчезали в траве. Пули отбросили тварь обратно в башню и опрокинули на присыпанную оседающей пылью землю. Медленно переставляя чуть согнутые в коленях ноги и удерживая на мушке лысую дынеподобную голову бьющегося в конвульсиях псевдомутанта, Вепрь приблизился к дверному проему. Ему показалось, что истекающий кровью сушильщик попытался встать. Пистолет снова загрохотал в руках мужчины. Свинцовый шквал раздробил прочный череп твари. Биомеханическая копия мутанта дернулась в последний раз и затихла. Вепрь подождал немного, наблюдая сквозь вьющийся из ствола сизый дымок за неподвижными телами. В его насыщенной событиями сталкерской жизни бывали случаи, когда вроде бы мертвый мутант на деле оказывался живым. К тому же бородач впервые сталкивался с созданными в лабораториях «Чернобыль Лэнда» существами. Его интересовало, где у них находится центр управления и способны ли они передвигаться с развороченной пулями головой, как какие-нибудь супер-пупер киборги из фантастических фильмов. Время шло. Твари не подавали признаков жизни. Вепрь сунул пистолет в кобуру, забрал чемоданчик с кинетической пушкой и вошел в пахнущее сгоревшей взрывчаткой помещение. Проходя мимо убитого псевдомутанта к ведущей наверх деревянной лестнице, наемник вдруг испытал порыв заполучить заслуженный трофей. Вепрь снова поставил чемоданчик на землю, с шорохом вытащил армейский нож из нагрудных пластиковых ножен и присел на колено перед превратившейся в кровавую кашу головой биомеха. Через минуту отрезанные щупальца лежали у ног Вепря. Поначалу он хотел забрать их с собой, но потом передумал. Наваждение прошло, и он теперь не знал, что делать с истекающими похожей на кровь жидкостью пупырчатыми отростками. Будь это не парк развлечений, а Зона с настоящими мутантами, он бы нашел применение щупальцам сушильщика. За такой трофей ученые с радостью отвалили бы ему пару-тройку сотен баксов или дали бы патронов и провианта на такую же сумму, а может, и больше. Яйцеголовые – странный народ, они патроны и жрачку за деньги никогда не считали, а в Зоне это была самая что ни на есть полноценная валюта. – Каких бы закидонов у крутолобых не было, а дело свое они знают. Вон каких тварей в лабораториях понасоздавали, от настоящих не отличишь, – уважительно пробормотал Вепрь, поднося ближе к носу перемазанный красным клинок. Ноздри затрепетали, улавливая знакомый запах. – Чтоб мне провалиться! По цвету и запаху на кровь похоже. – Он высунул кончик языка, дотронулся им до одного из алых пятнышек на ноже, сплюнул на землю. – Да и по вкусу не отличишь. Это ж как далеко технологии продвинулись. Вепрь укоризненно покачал головой, вытирая нож о тело мертвого псевдомутанта. Бормоча что-то насчет необходимости прижать ученых к ногтю, а то дай им волю, они так и людей на подобные штуковины заменят, он сунул нож в ножны, взял чемоданчик и стал подниматься по скрипучей лестнице. Верхний ярус гидротехнического сооружения практически целиком занимал огромный резервуар с ровными вертикальными рядами заклепок. Протискиваясь между ржавой боковиной бака и шершавой стеной башни, Вепрь добрался до узкой лесенки. По ней выбрался через люк на плоскую, залитую гудроном крышу и положил обрезиненный кейс перед собой. С высоты пятнадцати метров открывался прекрасный вид на поселок и прилегающие к нему поля. Некогда полностью распаханные, они постепенно зарастали молодыми деревцами и кустарниками – неуклонно шел процесс замены одного природного сообщества другим. Вепрь щелкнул замками кейса, откинул крышку и замер в благоговении. Несколько долгих мгновений он наслаждался видом составных частей оружия, после чего извлек их из прорезей в уплотняющем материале и за пару минут собрал в одно целое. Внешне кинетическая пушка напоминала СВД с двумя магазинами. Один находился на привычном месте, только был раза в два шире и толще. В нем ждали своего часа пять основных патронов со сгораемой гильзой. Другой магазин располагался в объемном прикладе. Его нутро заполняли три толстых бочонка. При каждом выстреле из пушки нейтрализаторы сгорали в специальной камере приклада, создавая так называемую обратную волну. При этом они забирали на себя почти всю мощь чудовищной отдачи. Лишь благодаря им из уникального оружия можно было стрелять как из обычной винтовки, не боясь при этом раздробить себе плечо. Ствол кинетической пушки тоже кардинально отличался от стандартного в большую сторону как по длине, так и по толщине, и заканчивался раструбом, по виду и размеру напоминающим дульный тормоз артиллерийского орудия. Под стать огромному глушителю был и отдаленно напоминающий компактный телескоп оптический прицел с баллистическим вычислителем. Его Вепрь присоединил на верхнюю планку Пикатинни в последнюю очередь – после того, как воткнул в специальное гнездо похожий на портсигар емкий аккумулятор и поставил собранное оружие на подпружиненные сошки. Пока наемник разбирался с псевдомутантами и возился с кинетической пушкой, Балабол и Сазан шли к указанному барменом месту. Об их приближении к поселку оповестила бодрая вибрация ПДА. Киллер заранее перевел наладонник в бесшумный режим, чтобы не выдать позицию случайной трелью устройства. Лежа на животе, Вепрь сквозь оптический прицел наблюдал за идущими по дороге парнями. Его целью был тот, кто шел в похожем на скафандр космического пехотинца бронекостюме. Теперь наемник понял, почему заказчик настаивал на использовании кинетической пушки. Судя по всему, такую броню больше ничем из переносного оружия было не пробить. Кроме РПГ, разумеется. Только вот большие габариты, невозможность скрытой переноски, демаскировка стрелка и долгая перезарядка в случае неудачного выстрела делали гранатомет непригодным для подобных операций. Чувствительные датчики баллистического вычислителя делали уникальное оружие похожим на мини-метеостанцию. Число и стрелка в верхнем правом квадранте прицела показывали силу и направление ветра. Ниже высвечивалось атмосферное давление в миллиметрах ртутного столба и влажность воздуха в процентах. Судя по замеренным датчиками показателям, стояла на редкость отменная погода. Впрочем, Вепрь мог сказать об этом и без подсказок баллистического вычислителя. Ветер практически не ощущался. Высоко в небе лениво плыли кучерявые облака. Солнце мягко ласкало землю теплыми лучами. Вепрь чуть шире раздвинул ноги и поерзал на животе, принимая более удобное для стрельбы положение. Несколько раз сжал правую ладонь в кулак, разминая пальцы, потом обхватил смещенную ближе к прикладу рукоятку оружия и погладил пальцем спусковой крючок. Когда стрелок почувствовал, что готов к делу, он вдавил большим пальцем правой руки неприметную кнопку сбоку рукоятки. Оружие тихо загудело. Электрический механизм плавно подал снаряд из магазина в зарядную камеру, а бочонок нейтрализатора скользнул по направляющим в предназначенный для него отсек. Вепрь почти прильнул глазом к резиновой гофре прицела. Помимо сбора и обработки метеоданных электронная начинка умного устройства не только рассчитывала расстояние до цели, но и помогала стрелку сделать поистине безупречный выстрел. Четыре маленьких красных треугольника медленно сходились вершинами к перекрестью прицельной сетки. Над основанием верхнего треугольника высвечивалось четырехзначное число с двумя значениями после запятой. Три последние цифры постоянно менялись, указывая на сокращающееся расстояние между киллером и жертвой. Стоило треугольникам соприкоснуться вершинами с человеческой фигуркой, как их цвет поменялся с красного на зеленый. Это означало завершение расчетов вычислителя и полную готовность оружия к меткой стрельбе. Вепрь задержал дыхание и только хотел спустить курок, как вдруг кинетическая пушка едва заметно завибрировала, сигнализируя о нештатной ситуации.