Мы с Ветой начали оглядывать, увидели прилично - по местным меркам - одетую девушку и дунули к ней. Та благосклонно согласилась провести нас к жилому дому. Как я и думала, это было банальное общежитие, комнаты на три человека, общая душевая и кухонька, откуда разливались восхитительные ароматы. Даже есть захотелось, хотя я от нервного состояния голода не чувствовала. - Одно место! - припечатала впечатляющих размеров дама, в которой я заподозрила родственницу Толстого. - Ей дам, - указала она на Вету. - Тебе нет. - Что, неужели даже просто койки в коридоре нет? - Нет! - она мне даже договорить не дала. - Ничего нет. Раз в Чащобу заслали, то и не нужно тебе здесь прохлаждаться. Туда далеко идти, там себе приют и найдешь. Ах, вот оно в чем дело, а я-то думала... Значит, туда действительно отправляли неугодных, и я попала в их число. Трудно придется. - А переодеться есть во что? Я немного не вписывают в ваш антураж, - улыбалась мило, хотя жабоподобная тетушка так и пыталась пронзить меня взглядом. - Это найдем, - буркнула она. Видимо, искать не хотелось, но тут уж служба превыше. Вета на прощание всхлипнула, помахала мне ладошкой и вприпрыжку побежала устраиваться на новом месте. Мы с ней договорились встретиться через неделю у ворот, если не удастся пересечься раньше. Я надеялась, что так надолго здесь не задержусь, вернусь домой, хотя интуиция, шестое чувство и здравый смысл усиленно пытались мне сообщить, что этого не будет. Странно, я вроде видела, как вокруг происходят невероятные вещи, но не обращала на них ровным счётом никакого внимания. Так бывает, когда уверен, что такого просто не может быть, отрицаешь происходящее, понимая, что оно есть, но... не веря в него. Даже страшно подумать, что будет, когда это оцепенение меня отпустит. - Держи, - мне на руки бухнулся большой разноцветный ком. - Переоденься там. Свои вещи можешь оставить, можешь забрать, но ходить так не смей. Это по дорогам можно, а у нас приличное место, его величество бывает, виц-лорд своим присутствием поощряет к работе. - А, с ним мы уже знакомы, - кивнула рассеяно. Дама-жаба мне не поверила, но я и не стремилась. Закрыла за собой дверь в крохотную каморку, где мне милостиво разрешили сменить наряд, и вздохнула. Потому что развернув этот тряпичный ком, обнаружила ярко-синее, васильковое платье, которое доходило мне почти до пят. И как в этом по кущам лазить? Нет, я, конечно, против моды местной ничего сказать не хочу, но это же не функционально! Поминая местные нравы вторым родным языком с его филигранно точным определением происходящего вокруг меня, начала переодеваться. Помимо длины, у платья обнаружилось много мелких пуговиц на груди, которые не желали сначала расстёгиваться, потом застегиваться. Из плюсов - а их был целый один! -наличествовали карманы. Вот они были хорошие, глубокие и удобные, самое оно для хозяйственной дамы. В комплекте шли тонкие вязаные носки и нечто наподобие шарфа. Они тоже пригодятся, не сейчас, так потом, а вот обувать придется мои ботиночки, которые выглядели совсем устало. Немного подумала и решила, что из шарфа сейчас можно соорудить сумку, в которую сложу свои немногочисленные пожитки. Сказано - сделано. Из каморки вышла, чувствуя себя уверенно, будто с этими вещами на самом деле превратилась в кого-то другого. Да, было неудобно, но когда я в последний раз надевала платье? Да еще и такое длинное? Не вспомню. - Явилась, - а вот дама-жаба, у которой я даже имени спрашивать не стала, была моим внешним видом не впечатлена. - Платье на тебе как на драконихе сидит, отвратительно. В Чащобу послали? Слушай и запоминай, я дважды не повторяю. На двор выйдешь, там мужики в телегах, они в Сад постоянно ездят. Спросишь, кто в Чащобу, скажешь, новая работница, тебя попутно и отвезут. Завтра норму требовать никто не будет, а вот послезавтра будь добра корзину собрать, - она огляделась, увидела выданный мне инвентарь. - Это Латаха тебе такую маленькую дал? - цокнула языком. - Пощадить решил, негодник. Но я против его слова ничего сказать не смогу, маленькая у тебя будет норма. Справишься, получишь оплату, нет - на вольные хлеба. Ясно? Я кивнула, и меня неделикатно выставили за дверь, шепотом желая в дорогу всяческих неприятностей. Найти во дворе того, кто меня отвезет, оказалось квестом похлеще, чем выполнить заказ без техзадания для постоянного клиента за ночь. Не думала, что среди говорливых мужиков, которые провожали меня двусмысленными взглядами, одни трусы. Стоило только заикнуться о том, в какую сторону мне надо, так они тихо растворялись, будто и не было их тут. - Я в Чащобу, - позвал меня худой, но очень бородатый гражданин, осмотрел со всех сторон и вздохнул. - Кто ж тебя в таком виде туда решил отправить? Я руками развела и глупо улыбнулась. Понятное дело, что сама желанием не горела, а местные, ну... нравится им так, что я могу сделать? Выдвинулись мы не сразу. Мужичка звали Инорпом, он раз в день отправлялся в самую страшную чащу, чтобы забрать то, что насобирали работники. Порой вывозил оттуда тех, кто не хотел или не мог больше работать, привозил новых. Пока мы ждали разрешение на поездку, он счет своим долгом просветить меня об опасностях того места. И чем больше рассказывал, тем сильнее мне хотелось домой. - Да что там страшным сказкам, что мамка в детстве рассказывала! Вот, вспоминаю, и совсем не страшно после того, что я уже успел тут навидаться. Эх, жуть берет, как тут вообще работники ходить могут между деревьев. Байка ходит, что Чащоба почему брошена, а потому, что там призраки возятся! Жутки, страшные создания, которые деревья берегут. Тебя наверняка отправили вишню синюю собирать, а она, ох, какая редкая ягода, только у нас и водится. Знаешь, сколько королевств да герцогств пытались из семечка вырастить, а не смогли. Много! Не растет она нигде, редкая да прихотливая. Поговаривают, что лишь магией и растет, питается от источника, от самого Сада, да в других местах чахнет. И охраняет ее там, в дремучей глуши, призрак первых садовладельцев, жуткий монстр, фантазией несокрушимой рожденный, - подвывая, рассказывал мужичок. - Я-то не видел, но седых работников доводилось забирать. Они, перепуганные, только и могли заикаться, на вопросы отвечая. Я ж не злой, помог бы, коли чего попросили, а они и не просили. Телегу запрягли толстоногим мохнатым коньком, который сердито посматривал на меня, ревниво дожидаясь, когда ему дадут морковку, которой размахивал возница, увлеченный рассказом. Не знаю, много ли он придумал, но мне было не по себе. Даже не страшно, просто неуютно, ведь в сказки я точно верить не собираюсь. Но отправляться в темный лес, в который, судя по рассказам, превратился Сад, не очень-то и хотелось. Только вот выбора нет. Меня усадили в саму телегу, на специальную скамеечку, и мы отправились в путь. Приходилось держаться обеими руками, плюнув на вещи, потому что, несмотря на то, что дорога визуально казалась прямой, подбрасывало на каждой мало-мальски заметной кочке так, что вспоминался завтрак, обед и ужин вместе взятые. Зато страшных сказок больше не было. Но тут не моя заслуга, просто мужичок сосредоточенно вез нас вперед, к зеленой громадине Сада. Сначала все было очень красиво. Нет, правда, Сад был потрясающим! Ровные ряды стройные одинаковых деревьев, газончики, клумбы с цветами вдоль утоптанных дорожек. Работников было немало, они сновали между яблонями и грушами с корзинами и лестницами, собирали урожай, грузили квадратные корзины в стоявшие наготове телеги. Здесь работа казалась четкой, выверенной и слаженной, но чем дальше мы отъезжали от управленческого двора, тем печальнее все становилось. Вряд ли управляющий заглядывал так далеко. Нет, деревья оставались такими же, но подстриженных и ухоженных газонов тут было меньше, дорожки терялись в высокой траве, работники громко переругивались, выполняя обязанности как придется. Даже смотреть на это было неприятно, я не понимала, как можно так по-варварски относиться к тому, что приносит пользу, к высоким старым деревьям, увешанным крупными плодами. Можно ведь и хорошо работать, не вредя природе, не обламывая ветки. - Да, - вслух произнес возница. - Чем дальше от больших начальников, тем меньше ответственности. А в Чащобе вообще каждый сам за себя. И мне это не нравится. Время неумолимо спешило вперед. Я не знала, долго мы едем и далеко ли до конца пути, но Сад менялся. Деревья уже нависали над дорогой, туго переплетая свои ветви, закрывая солнечный свет, отчего все вокруг казалось темным и мрачным, пугающим и опасным. Даже ветер, который до этого приносил сладкие запахи фруктов, исчез, отчего мир стал казаться застывшей в веках фотографией, в которую мне посчастливилось случайно попасть. - Это Чащоба? - спросила я. - Почти, - лаконично ответил мне мужичок. И мы опять замолчали. Ни звука, ни скрипа, ни шелеста. Неудивительно, что тут никто работать не хочет, да и слезы Веты сразу понятны. Если бы я знала, что все так печально, сама бы сбежала, только пятки сверкали б. Но нет, теперь придется думать, как отсюда выбраться без вреда для здоровья и репутации. - А вот теперь приехали, - телега остановилась. Ровный круглый пятачок, будто специально созданный для того, чтобы здесь могли останавливаться и отдыхать, был укатан до состояния камня. Деревья по его периметру создавали почти сплошную стену с редкими просветами. В траве под большим раскидистым деревом стояли несколько корзин. Неполных... Я даже не успела выбраться, как к телеге бросилось две женщины. Они выскочили из-за деревьев, напугав меня до чертиков, отпихнули меня и начали забираться внутрь. Такая торопливость, резкость в движениях очень меня удивила и, что уж скрывать, напугала. Даже интересно стало, что же такого произошло, что они не хотели ни минуты тут оставаться. - Эй, поаккуратнее, животину мне напугаете! - возмутился мужичок, хотя коняга индифферентно пожевывал обнаруженный им клочок зелени и не подавал признаков страха. - И ягоды нужно забрать... - Гони, давай, отсюдова! Плевать на ягоды, не нужны нам деньги! Тут призрак появился, убить нас хочет! - на меня обратили внимание. - И ты не оставайся. Не стоит эта работа денег, лучше поломойкой пойти, всяко надежнее и безопаснее. - Да я тут. как-нибудь. Хотела добавить что-нибудь вдохновляющее, но одна из женщин завизжала, указывая пальцем в сторону особо густой части сада. Я оглянулась, чтобы посмотреть, что же там такое. Вроде бы все в порядке. Зато в этот момент за спиной скрипнули колеса, и не успела я ничего осознать, как телега скрылась из вида, а я осталась стоять посреди пятачка, прижимая к груди корзину, в которой была вязанка с моими скудными пожитками. Замечательно! О, а собранное они так и не забрали, сбежали быстро. Ну, будет, чем мне пообедать. Да и надо, в конце-то концов, мне уже увидеть, как эта синяя вишня выглядит, а то наберу какой-нибудь волчьей ягоды, вот уж конфуз случится. Все также прижимая к груди корзинку, подошла, чтобы посмотреть на местное чудочудное. По внешнему виду - обыкновенная вишня, да, самая что ни наесть, цветом только отличается, не розово-красная, а сине-голубая, больше на голубику цветом походит. Поставила свою корзинку на землю, взяла ягодку, поднесла к носу. И пахнет вишней. А на вкус? На всякий случай решила оглядеться. Помнится, мне обещали кары небесные за поедания рабочего материала, вот и посмотрим, так оно или не так. Забросила ягодку в рот. Небо не разверзлось, молнии не полетели, в общем, катаклизма не случилось. Зато я едва сдержала стон удовольствия. Никогда не фанатела по вишне, но эта была просто идеальной! Точно выверенное сочетание сладости с легкой кислинкой, которая легким мазком прошлась по языку, чтобы родить истинное гастрономическое удовольствие. Так и захотелось сесть и слопать всю корзину за раз! С трудом удержалась от соблазна. Нельзя. Мне еще нужно найти, где тут местные обитали, а то непонятно, что сейчас, день или уже вечер? Увидела тропинку, которая уводила прочь от пятачка с корзинами. Что ж, наверное, мне нужно туда, ведь еще надо найти, где эта синяя вишня растет. И я отправилась по тропинке. Шла долго, даже успела устать. Юбка цеплялась за ветки и кусты, словно те специально пытались остановить меня. Глупо, конечно, но в какой-то момент я почти поверила, что так оно и было. Особенно, когда прямо перед носом упало большущее дерево, перегородив полностью дорогу вперед. И как только заикой не осталась, не понимаю! Ведь еще шаг вперед - и не было бы больше Славы, одни воспоминания! И ведь самое жуткое, что ничто не предвещало беды. Иду я себе, иду - и тут «бах», падает. Я тяжело вздохнула, осмотрела павшего гиганта, раздумывая, что делать дальше. Перелезть я его не перелезу. Можно переодеться и попробовать, но это как-то не прельщает, а в юбку я не напрыгаюсь, ноги не задираются, ткань за все цепляется, в общем, кошмар один на улице Вязова. Зато ветви сами по себе образовали нечто вроде домика, сложившись под собственным весом. Тут можно и переночевать, устроить себе короткий отдых, а затем идти дальше, разведывать, что да как. Негромко ругаясь, чувствуя, как начинают шелестеть кроны деревьев, я приминала ветки, подтаскивая их к месту своего ночлега. Спать на голой земле не хотелось, поэтому пришлось быстренько вспоминать школьное время и уроки, на которых спал весь класс. Кто ж знал, что умение выживать в диких - ладно, почти диких - условиях может пригодиться? Уж точно не я. Мне бы сюда компьютер с любым поисковиком, на крайний случай телефон, который точно сперли, чтобы задать один-единственный вопрос - как построить шалаш? Провозилась я долго, заканчивала обустраиваться уже в сумерках, спешила, боясь оставаться без укрытия в полной темноте. В сказки я не верила, а в то, что женщины сами напридумывали себе ужасов, вполне. Но это не отменяло факта, что мне предстоит ночевка в лесу. И приятных сторон как-то не наблюдалось. Залезать в укрытие пришлось ползком, плюнув на то, во что превратится мое новенькое платье. Если потребуют сдать его обратно - отдам в таком виде, сами требовали, чтобы я так нарядилась. Зато, и это даже удивительно, в этом наряде было очень тепло и уютно. - Эх, надо было ягод набрать, а то уже есть хочется, - вздохнула, подпихивая под голову сверток со штанами, сворачиваясь клубочком на импровизированной кровати из веток. -Голодно и холодно. Наприключаюсь сейчас, а потом что? Домой хочется... - Вот и вали! Голос, раздавшийся прямо рядом со мной, перепугал до одури. Что? Как? Кто? Подпрыгнула, пытаясь одновременно схватить что-нибудь в руки для самозащиты, встретилась с желтым взглядом и ойкнула. Глаза-то были, а вот всего остального. Не было. Сейчас бы в обморок, а там все наладится. Только и успела об этом подумать, как спасительная темнота избавила от потрясения. Глава 4. Проклятие как профессия