Он моргнул, возвращаясь. – Агент. Сейчас мой разум временами затуманен. Я собирался уйти, да. В королевство Собека, что притягивает меня к себе. Плавать в реке. На юг, к старым храмам. Воссоединиться с погребенным богом. Но я вернулся назад, чтобы помочь. Чтобы остановить их. – Он взглянул на битву, где водного гиганта поставили на колени. – У меня кое-что есть. То, что я забрал. – Он снова выудил пачку «Нефертари», но достал не сигарету, а маленькое непритязательное золотое кольцо. Сердце Фатимы пропустило удар. Печать Сулеймана! – Вор! – завопила Абигейл. Видимо, ее страх поубавился при виде кольца. – Ты украл то, что принадлежит мне! Верни! – Она протянула руку, но быстро ее отдернула, услышав крокодилье шипение. – Чудовище! Ты сожрал мою руку? – Ты отняла ее у меня, – зарычал Ахмед. – Ты украла ее у меня. Будь благодарна, что я не разорвал тебя на куски. – Он отвернулся. – Кроме того, я не каннибал. Твоя рука воняла гнилью. Я ее выбросил. Абигейл ответила чем-то нечленораздельным. – Ахмад, что вы собираетесь делать с Печатью? – Фатима решила игнорировать их перебранку. – Владык-ифритов нужно сковать вновь. Это кольцо обладает силой, чтобы это сделать. Естественно. Кто, кроме Хозяина Джиннов, мог их теперь спасти? – Я не случайно вас нашел, – сказал он. – Меня привели. – Кто привел? – спросила Фатима. – Ваш бог? – Мой бог, вселенское провидение, может, само кольцо. – Ахмад пожал плечами. – Оно вернулось ко мне! – сказала Абигейл с алчностью в глазах. – Оно знает, что я его хозяйка! Остальные решили ее игнорировать. – Кто его наденет? – заикаясь, спросила Хадия. Похоже, человек-крокодил пугал ее больше, чем все, что она видела раньше. – Кольцо для смертных рук. А я един с погребенным богом. – Смертные руки, – повторила Сити. – Значит, полуджинну не подойдет. – Джинн не может использовать кольцо против джинна, – ответил Ахмад. – Я могу его надеть, – сообщила Абигейл. – Я уже сковала Владык раньше. На этот раз Ахмад извернулся, чтобы щелкнуть зубами, это немедленно заставило ее замолчать. – Остаемся только мы вдвоем, – заключила Хадия, не выглядевшая счастливой по этому поводу. – Похоже на то, – согласился Ахмад. Он предложил кольцо Хадие, которая тут же отступила. – Возьмите его, – сказала Фатима. Хадия бросила на нее настороженный взгляд, но протянула дрожащую руку, чтобы принять кольцо, что-то при этом нашептывая, видимо, молитву. Сделав глубокий вдох, она его надела и стала ждать. Через несколько секунд тишины новенькая покачала головой и с явным облегчением выдохнула. – Не думаю, что оно меня хочет, – сказала она. Фатима напряглась под взглядами окружающих. Ну да, никто не давит. Она протянула руку, и Хадия опустила кольцо в ее ладонь. Оно не казалось тяжелым. Или могущественным. Обычное кольцо. Выбрав палец на правой руке, она натянула Печать и стала ждать. Ничего. Абигейл рассмеялась. – Кольцо выбирает своего владельца, – ухмыльнулась она. – Нельзя просто так взять и… Она остановилась на полуслове, уставившись на Печать. Все уставились. Потому что кольцо светилось. – Я не понимаю… – начала Фатима, и тут мир закружился. Она оказалась в бушующем водовороте. Без верха и низа. Без земли. Только ослепляющий шторм буйных цветов без всякой формы – и громогласный голос, бьющий по ушам: «Владей мной. Будь моей хозяйкой. Подчини меня своей воле. Или я подчиню тебя». Фатима в панике схватилась за кольцо и вскрикнула. Оно горело! Переборов боль, она сдернула Печать с пальца. – Фатима? Фатима! Следователь смотрела в обеспокоенные глаза Сити. Она упала? С помощью подруги Фатима снова поднялась на ноги. – Что случилось? – спросила Хадия. Агент посмотрела на кольцо в руке. Оно светилось, но снова было прохладным. Как это можно объяснить? – Ты думала, оно просто будет делать то, что ты пожелаешь? – насмешливо осведомилась Абигейл. Фатима встретила ее самодовольную улыбку. – Кольцо тебя подчинит, если ты им не овладеешь. – Она протянула руку. – Я единственная, кто может его контролировать. Позволь воспользоваться его силой. Позволь спасти твой город. Фатима снова услышала голос в голове. «Мы помним ее. Такие амбиции. Она может снова нами владеть. Дать нам цель. У нас должна быть цель!» Рука, в которой лежало кольцо, дернулась и поднялась, предлагая его англичанке. Хадия схватила ее запястье на полпути, переводя взгляд с напарницы на Абигейл. Фатима опомнилась, только теперь понимая, что собиралась сделать. Она нахмурилась. Теперь эта штука пытается стать ее хозяином? Уставившись на Абигейл, агент подняла кольцо и снова надела его на палец. Водоворот вернулся с ревом. Здесь не было ночи, не было там или здесь – только хаотичный шторм. Голос гремел, провозглашая свое требование. «Нет, – оборвала его Фатима. – Ты выбрало меня, чтобы я тобой владела, значит, я буду тобой владеть! Подчинись мне сейчас же, иначе я выброшу тебя в самую глубокую и темную дыру, какую найду! Где ты не достанешься никому! Где у тебя не будет ни смысла, ни цели – никогда!» Голос не ответил, но водоворот исчез вмиг. Она вернулась. Вокруг стояли Сити, Хадия и Ахмад – Абигейл в стороне. – Готово, – сказала им Фатима. – Я их… чувствую. Это случилось, как только исчез водоворот. Она чувствовала джиннов. Всех джиннов. Это напоминало притяжение – словно она держала огромный магнит, а они были существами из металла. Каждого из них притягивало к Фатиме. И она знала, что ей достаточно только потянуть в ответ. Ее взгляд остановился на Владыках-ифритах. Чувство, которое они вызывали, невозможно было пропустить – все остальное по сравнению с ними казалось незначительным. Подняв руку с кольцом, она обратила к одному из них силу кольца – и потянула. Король ифритов, готовящийся нанести последний удар поверженному водному гиганту, пошатнулся под атакой Фатимы. Его эмоции хлынули в нее сквозь кольцо: шок, замешательство, а следом взрыв ярости. Он издал рык, бросая вызов. Она крякнула и усилила хватку. Абигейл говорила, что держать его – будто пытаться удержать звезду. Теперь эта звезда рассвирепела. Одним мощным рывком он ее отбросил, заставив пятиться назад. – Что случилось? – спросила поймавшая ее Сити. – Я не смогла его удержать. Битва, она делает его сильнее. Будто он ею кормится. – Огонь растет, когда поглощает, – прошептала Абигейл. – Теперь этот огонь охотится на тебя. Фатима подняла голову и поняла, что англичанка права. Король ифритов озирался. Он снова почувствовал силу кольца и теперь искал его владельца. У них осталось мало времени. Она потянулась и снова схватила ифрита. Ощущение было такое, будто она пыталась поймать грохочущий вулкан. Он вспыхнул белым пламенем, отбрасывая агента во второй раз. Она посмотрела на свои ладони и обнаружила, что они обожжены докрасна – а над одеждой поднимаются струйки дыма. – Мне кажется, что вы привлекли его внимание, – сказал Ахмад. Фатима оторвалась от своих рук и увидела, что подобные горящим лампам глаза короля ифритов устремлены на нее. Он поднялся в воздух, рыча от гнева. Остальные восемь Владык взлетели вместе с ним на огромных огненных крыльях и двигались в ее сторону. Агент подняла руку, чтобы попробовать еще раз, но ее остановила Хадия. – Фатима, слушайте! Помните, что сказал тот марид? Что это кольцо скрывает еще большие силы! Что эта Печать даже не кольцо! Что она откроет свою истинную сущность только тем, чьи желания чисты! К ней тут же вернулись воспоминания. Опустив руку, следователь позвала: «Я хочу поговорить!» Ответа не последовало, несмотря на то что ифриты были все ближе. «Я хочу овладеть истинной Печатью!» По-прежнему нет ответа. Ифриты почти их достигли, жар их огромных тел накатывал волнами. «Мое желание чисто!» Без всякого предупреждения она упала в водоворот. Снова ни верха, ни низа. Ни земли. Только хаотичный танец. Затем краем глаза она заметила, что часть шторма начала растягиваться. Там, где он открылся, было только белое пространство, пустота, подобная чистому холсту, очищенная от любого цвета или движения. Она окутала ее и все стихло. – Есть кто-нибудь? – спросила Фатима. В ответ к ней рысью подбежал маленький комок пуха с удивительно знакомым цветом меха. Рамзес? Но нет. У Рамзеса желтые глаза. Эти светились ярким золотом. – Ты – кольцо? – нерешительно спросила она. – Мы – Печать, – мелодично ответил кот. Потому что, разумеется, он говорил. – Ты носишь кольцо. Фатима посмотрела на руку. Действительно, носила. Но кольцо больше не было золотым. Вместо этого половина превратилась в железо, а вторая в медь. Ее внимание вернулось к Печати. – Почему ты выглядишь как мой кот? – Ты так свободно делишься мыслями. Мы можем выбрать снова. – Через мгновение перед ней стояла Сити – с теми же яркими золотыми глазами. – Нет, кот мне нравился, – быстро ответила Фатима. Кольцо-Печать пожала плечами Сити и снова стала котом. – Я хочу использовать твою истинную сущность, – сказала Фатима. Печать расхохоталась. Странно было видеть, как смеется кот. – Кто ты такая, чтобы выдвигать подобные требования? Ты возомнила себя вторым Сулейманом? Тебе недостаточно того, что мы уже тебе даем? Теперь ты хочешь и нашу сокровенную суть? Фатима услышала голос матери. «Кошка бежит от ошейника». Она попробовала другой подход: – Не требование – просьба. Мое желание чисто.