– Моя физическая форма… несовместима с вашим миром. Но с помощью носителя я могу ходить среди вас. Наслаждаться множеством удовольствий, которые предлагает ваш мир. – Как паразит. Он издал шипящий звук и сердито забегал взад и вперед по зеркалам, словно в поисках выхода. – Я – голос в твоей голове, нож в твоей руке и тайна в тенях. Я – ветер, дождь и грохочущие волны. Теперь, тогда, всегда. Назови меня еще раз паразитом, человек, и я покажу тебе, на что способен. Ава скользнула прочь от зеркала, так далеко, как только получилось. – Если ты такой могущественный, то зачем играешь с нами? Это ведь ты, не так ли? Внедряешь мысли в наши головы, заставляешь нас убивать друг друга. На его лице появилось нечто, похожее на улыбку. – Мне не подходят все подряд. Единственный должен быть особенным. В конце концов, именно его вина удерживает меня в человеческом мире, и я хочу убедиться, что она никуда не денется. – Что будет, если это случится? Он рассмеялся, и его смех был подобен крику, застрявшему глубоко в горле. Он щелкнул пальцами, и изображение в зеркалах изменилось. Ава стояла в огромной пещере. Стены, потолок, землю покрывали спутанные черные корни, за которыми поверхность не была видна. Корни блестели и пульсировали в такт биению сердца. – Центр острова, – прошептала Ава. – Очень долго я спал. А потом, в один прекрасный день, почуял. Человеческая вина. Подобное притягивает подобное, я полагаю, твоя вина мало чем отличается от ткани моего собственного мира. У вины есть корни, которые тянутся и путаются вокруг мест, людей или моментов времени. Именно они пробрались сквозь трещины в мой мир и разыскали меня, как старого друга. Тысячи лет я следовал за сладким зловонием вины все выше и выше, пока не нашел путь в ваш мир. Он снова щелкнул пальцами, и пещера исчезла. Аве показалось, что она стремительно мчится вниз сквозь черноту. Грязные стены со скользкими корнями проносились мимо, все быстрее и быстрее. – Мой первый носитель был слишком слаб, а я отважился уйти слишком далеко от этого острова. Он не справился с чувством вины, он признался во всем. Моя связь с ним оборвалась, и я вернулся туда, откуда пришел. Мне потребовалась тысяча лет, чтобы подняться наверх. Во второй раз я понял, что должен найти человека, который никогда не избавится от чувства вины. Человека, который достоин быть моим Единственным. Мчащиеся стены внезапно остановились, и Ава вернулась в пещеру. Она споткнулась и упала на колени. Шепчущий вжался в стекло. – Я рассказываю тебе об этом, – хрипло рыкнул он, – чтобы ты поняла: я прожил миллион ваших человеческих жизней, вы никогда не найдете способ остановить меня. Ава судорожно вздохнула и медленно выдохнула. – Ты шантажом заставил нас прийти сюда, чтобы посмотреть, кто из нас выдержит твои игры и не признается в своей вине. Он отступил от зеркала и осмотрел свои длинные, заостренные ногти. – Шантаж подразумевает, что я хочу забрать у тебя все и ничего не давать взамен. – А у тебя есть то, чего нам бы захотелось? – Все, – сладко мурлыкнул Шепчущий. – Тебе бы понравилось, если бы весь мир увидел твои фотографии, правда, Ава? Ты могла бы прославиться. С моей помощью. – Слишком высокая цена, – прошептала она. – Тебе это ничего не стоит. Такая мелочь. Все, о чем я прошу, – останься со мной, чтобы я мог выйти из зеркал. – Ты не можешь покинуть остров. – Чем дальше я иду, тем слабее становлюсь. Я никогда не заходил дальше города, который вы называете Портгрейв, но мне и незачем. Здесь я могу построить целый мир, а ты станешь его королевой. Хочешь – будет ярмарка, я непривередлив. До тех пор, пока сюда приходят люди. Он снова щелкнул пальцами, и фон за его спиной изменился на шумный карнавал, полный смеющихся людей. Мимо пробежали дети с воздушными шариками в руках и исчезли, как дым. Шепчущий жадно наблюдал за ними, облизывая губы. – Ты… ты пожираешь людей? – выдохнула Ава. – О, прошу тебя. Мой вид не нуждается в еде. Считай, что вина – это паутина, а я – паук. Мне просто нравится огромная паутина, сотканная из большого количества вины. Но, конечно, моя настоящая форма совсем не похожа на паука. Хочешь взглянуть? Ава покачала головой. Она оглянулась через плечо в надежде, что дверь каким-то образом материализуется. Но она увидела лишь Шепчущего. Он ухмылялся ей, мелькая то в одном, то в другом зеркале. – Как ты думаешь, кто будет Единственным, Ава? Семеро все еще в бегах. Может быть, это ты? – Никогда. Он перестал улыбаться и оскалил зубы. Внезапно они стали тонкими и острыми, они тесно жались друг к другу, и их было слишком много для его маленького человеческого рта. Почти сразу же он успокоился и снова стал красивым. – Тогда ты умрешь, – заявил он почти скучающим тоном. – Так работает испытание. В живых может остаться только один. В противном случае обо мне узнают, и мне придется выживать, не привлекая к себе внимания. – Последний, кто сознается, проходит испытание? – Ава не стала дожидаться его ответа. – А что случится, если они откажутся быть Единственнными? – Вынужден признаться: проверка не вполне объективная. Если кто-то из вас мне не понравится, если я решу, что вы мне не подходите, тогда… – Он щелкнул пальцами – и зеркала снова стали зеркалами. Один Шепчущий и тысяча Ав, одинаково напуганных, которые съежились у его ног. – Легко выдвинуть на передний план кого-то из моих любимчиков. Тех, кто оценит мое внимание. Клема, например. Ава оттолкнулась от пола и встала лицом к нему. – А что с Клемом? – Боюсь, вы с ним только что разминулись. Он был здесь совсем недавно и обещал помочь мне, если я спасу ему жизнь. Должен сказать, он быстро решил перешагнуть через каждого из вас. – Ты лжешь! – Я? – Шепчущий рванулся в зеркало, будто в окно, слишком быстро для создания из плоти и костей. Выскочил с другой стороны, заставив Аву отпрыгнуть. Она столкнулась с зеркалом позади себя и быстро притиснулась к нему. – Трудно понять, что реально, а что – просто плод воображения, не так ли? – поинтересовался он. Ава отошла в сторону, надеясь заметить дверной проем. Ей хотелось прикоснуться к зеркалам, нащупать дорогу, но ее беспокоил Шепчущий, ожидающий с противоположной стороны. Он, казалось, почувствовал ее мысли и медленно улыбнулся. – Если кто-нибудь не бросит Клему вызов, то он выиграет нашу маленькую игру. – Бросить ему вызов? Ты имеешь в виду – убить его? – Достаточно, чтобы он признался, но убить его проще. Думаю, тебя удивит, насколько далеко вы все готовы зайти, когда дело дойдет до выбора. Ты или они – и никак иначе. – Я не убийца! – Ава встала прямо и вперила в него тяжелый взгляд. – И мы больше не играем в твою игру. Шепчущий пожал плечами и вернулся к изучению своих когтей. Когда он потер руки, раздался скрежет затачиваемых ножей. – Расскажи это Клему. Он определенно все еще в игре. – Кто-то остановил тебя раньше. Сорок лет назад, – заявила Ава, думая о Балдо, который лежал в туннеле с отверткой в сердце. Неужели кто-то пытался убить хозяина, чтобы уничтожить чудовище? Шепчущий стремительно изменился: конечности и пальцы удлинились; губы истончились и растянулись, а челюсти увеличились в размерах, ряд за рядом из десен появлялись острые клыки. – Я могу быть твоим худшим кошмаром, – прорычал он, наклоняясь так близко к зеркалу, что его зубы с ужасающим звуком заскрежетали по стеклу. – Могу вывернуть тебя наизнанку, и неважно, выживешь ты или нет. Ты проведешь остаток своей жизни, думая и мечтая обо мне, и, когда ты забудешь все остальное, останется только мое лицо. Ава стояла не дыша и не шевелясь. «Хруп, хруп, хруп», – издавали его зубы, царапая зеркало. Словно монстр пытался укусить собственное отражение. Ава смотрела, как тонкая трещинка медленно спускается к ее ногам и растекается по полу. Она сделала один судорожный вдох. Он обжигал ее изнутри, словно воздух был отравлен. Потом Шепчущий вновь стал парнем, улыбающимся, как будто ничего не случилось. – Решай скорее, кто ты, потому что выживет только один. И он исчез. Ава ждала, задыхаясь от обжигающих вдохов и чувствуя, как с каждым ударом ее сердце все сильнее сжимается. Но ничего не происходило, и она осталась в одиночестве в не слишком чистой кладовке, в окружении тусклых пустых зеркал. Здесь пахло плесенью и спертым воздухом. Что бы ни вызвала магия Шепчущего, оно исчезло с ним вместе. – Шевелись, – скомандовала она себе. – Хватит быть тряпкой, шевелись. Ава заставила себя нащупать кончиками пальцев поверхность зеркала. Побрела вдоль стены, пока не наткнулась на дверной проем, а потом повернула направо. Через несколько мгновений она протиснулась в трухлявую дверь пожарного выхода. Казалось, она пробыла в лабиринте не более получаса, но снаружи уже наступила ночь. Остальные ушли. Ава помчалась через аттракционы, ускоряя шаг, когда вокруг удлинялись тени. Она вздрогнула от внезапно раздавшегося позади нее грохота, но это был всего лишь приближающийся шторм. Тяжелые и холодные, упали первые капли дождя. Всего за несколько секунд Ава промокла насквозь, вода стекала с ее волос, по лицу, попадала в рот. Ава поднялась по ступенькам на главную площадь. Галерея игровых автоматов сияла. Вспыхивали огни, вывески обещали деньги и призы. Играла электронная музыка, звучали звон монет, падающих на подносы, и оглушительные аплодисменты. Выстреливали пробки от шампанского, какая-то женщина стонала в экстазе. Ава бросилась к дверям и принялась дергать за ручки. Но дверь не поддавалась. На главной площади раздался топот шагов, но быстро затих. Ава резко обернулась. Ничего, кроме блестящих луж и капель дождя. Что-то шевельнулось в тени. Фигура. Ава постучала в дверь. Крикнула остальным, чтобы они впустили ее, попинала стекло, пока по нему не расползлась паутина трещин. Окликнула по именам каждого: Джоли, Эсме, Ливию, Имоджен, Ноа. – Впустите, впустите меня! Послышались голоса и скрип, будто двигают какую-то тяжесть. Дверь распахнулась, и Ава бросилась внутрь, поскользнувшись на луже дождевой воды и тяжело упав на пол. – Вы должны были подождать. Вы не дождались меня! – всхлипнула она. – Я его видела, а никто из вас меня не ждал! Ноа и Эсме закрыли двери и забаррикадировали их игровым автоматом. Шум бури терялся среди электронных гудков и игровой музыки. Ребята стояли полукругом вокруг Авы, хмурясь и обмениваясь взглядами. Джоли и Имоджен держали принесенные из клуба бутылки с выпивкой. Будто собрались на вечеринку. – Почему же вы не подождали? – спросила Ава. – Мы забыли, – медленно произнес Ноа. – Мы думали, что все ушли. Джоли резко рассмеялась. – Черт, мы совсем забыли про Аву.