Как бы все не пытались скрыть свои приготовления к будущей заварушке, всё это очень легко отследить, если иметь хорошую аналитическую службу, которая грамотно способна фильтровать новости из всех источников. Даже не в разведке дело, что изо всех сил стремится достать любую важную информацию из стана потенциального врага. Всё куда проще и банальнее. Увеличение количества рейсов в Африку, неслабый рост цен на пшеницу и продовольствие, куча возни около военных центров, где заседают высокие шишки. Вариантов куча, тут их на несколько книг хватит, если пытаться перечислить каждую. Всё это относится не только к Российской Империи, но и к остальным странам, да и на Совете «абсолютов» становится всё жарче и жарче. К слову, нельзя сказать, что конфликт в Африке появится самим собой в один определённый момент. Нет, там и так не прекращались многочисленные стычки между всеми заинтересованными сторонами. Весь вопрос в том, что они становятся всё более продолжительными и интенсивными. Буквально пару месяцев назад отряды из Российской Империи и той же Японии постреляли бы в воздух, наткнувшись друг на друга, а потом ушли бы тихонечко. В донесениях обязательно бы написали, что дали серьёзный отпор врагу, но потерь не нанесли. Сейчас же ни о какой миролюбивости не может и речи идти. Каждый понимает, что любой выживший враг может в будущем убить твоих товарищей, так что… Да, всё, в общем, понятно. Откуда я это знаю? Всё просто, раз уж мне придётся принять участие в этом конфликте, то заранее начал изучать всю поступающую ко мне информацию. Сам несколько раз сгонял в Африку. Так, в качестве стороннего наблюдателя, ибо до работы «абсолютам» дело ещё не дошло. Зато появилась возможность своими глазами взглянуть на всю подготовку. Не стоит думать, что Михаил Романов собирается концентрировать своё внимание исключительно на Африке. В чью-нибудь светлую голову может прийти идея воспользоваться подходящим моментом для удара по тем же Гавайям или Курилам, пока регулярная армия столь далеко. Некоторое время мы и Персию рассматривали в качестве вероятного противника. Ну а что, они недавно получили по голове, до сих пор выплачивают нам репарации, так что у нового императора Персии вполне может появиться идея отомстить и таки взять своё. Эти подозрения нам удалось смыть довольно быстро, совместив сразу два полезных дела в одном. Завур I очень давно приглашал меня к себе, желая куда плотнее обсудить поставки артефактов в его страну. Уверен, что он собирался попытаться уговорить меня продать ему технологии производства амулетов, поэтому я и отказывался. Сейчас же, когда я увидел смысл в этой поездке, согласился и уже в середине мая посетил резиденцию Императора. Охрана Завура очень серьёзная. Оценка местности на предмет сражения, если, вдруг, оно из-за чего-то и возникнет, произошла у меня на чистом автомате. Во дворце, помимо полусотни «Неубиваемых», которые сидят буквально через пару комнат от зала, где и проходила встреча, расположились оба персидских «абсолюта». «То-то я вас в аэропорту не почувствовал. Всё гадал, как это персы решили допустить меня на свою территорию без должного контроля», хмыкнул я, не меняя серьёзного выражения лица. На всех, кто здесь присутствовал, висели амулеты от воздействия магии разума. Не хочу разочаровывать столь гостеприимных хозяев, которые первым делом меня накормить решили, поэтому не стал им говорить, что против меня эти артефакты бесполезны. Беседа с самим Завуром произвела на меня довольно сильное впечатление. Очень умный человек, не хотел бы я видеть его в стане своих врагов. Он и сам понимал, что имеющиеся в Персии амулеты против меня не прокатят, поэтому решил пойти ва-банк. Нет-нет, никакой атаки на меня, даже от встречи не отказался. Наоборот, пришёл без всякой защиты, после чего мы провели очень долгие и тяжёлые переговоры, по итогам которых мне срочно пришлось связаться с Михаилом Романовым. Рассказал не столько то, что было озвучено голосом, сколько те моменты, что он мысленно пытался транслировать мне в голову. Да и то, нельзя было озвучивать всё, ибо некоторые фразы были исключительно для меня. «Задумывался когда-нибудь, почему в мире столь давно не было «абсолюта»-разумника?», он настолько громко об этом подумал, что я даже сбился с приветствия, на секундочку прервав свою речь. Грамотный, скотина, сразу понял, что я способен ощущать его мысли, ещё и донёс до меня то, что хотел, не произнеся это вслух. Полезно, учитывая, какое количество следящих устройств в напичкано в этом зале. «Вы — слишком большая заноза в заднице у всех. Поэтому, если магу разума не получится заранее подготовить себе несколько запасных аэродромов, если он расслабится, решив не искать союзников даже в самых неожиданных местах, долго не прожить. Или как ваша Барельская будет сидеть навечно под замком в закрытом городе, или под землю закопают, едва решат, что выжали из вас всё, что только можно», продолжил он. — Очень интересный момент, но всё это вы могли и на бумагах передать, не вижу пока смысла моего приезда, — доброжелательно улыбнулся я. Как раз подвернулся такой момент, что одной этой фразой можно выразить своё отношение как к мыслям Завура, так и к тем его словам и действиям, что он делает в отрыве от размышлений. Да, всё, как я и предсказывал, пытается выкупить технологию. Стоит отдать ему должное, на сумму он не поскупился. Уже предложил в несколько раз больше, чем все кланы Российской Империи вместе взятые. Откуда это у него, интересно, такое количество средств? Беседа, как я и сказал, интересная, пусть и очень тяжёлая. Учитывая, что рядом сидят два «абсолюта», которые способны ощутить любое колебание энергетических полей и линий, пытаться проникнуть в разум Завура, дабы ускорить и упростить наш диалог смертельно опасно. Поэтому и приходилось слушать его монолог, иногда что-то уточняя, пусть и иносказательно. Что ж, это нельзя назвать попыткой вербовки, но и светские беседы подобным образом тоже не ведут. Учитывая те документы, что мне предоставил персидский император, нам, то есть Российской Империи, сделали жирный намёк на то, что в этом африканском конфликте Персия решит выбрать нашу сторону. Не бесплатно, не без отдельных условий и послаблений по поводу тех же репараций, но Завур официально предложил союз. Думать об этом я не собираюсь, и так голова уже пухнет от обилия информации. Поэтому и скинул всё на Михаила Романова. Пусть сам оценивает риски и потенциальную выгоду от поступившего предложения. Ну и, понятное дело, не забыл добавить, что имел ещё и мысленную беседу с Завуром. Лжи не чувствовал, так что, на моё взгляд, по поводу двойной игры не переживал бы. Из Персии свалил быстро, особо не задерживаясь. И раньше к этой стране у меня любви не было, сейчас её тоже не прибавилось. Когда за тобой постоянно следуют два «абсолюта», готовые чуть ли не моментально наброситься на меня, если повод появится, то ни о каком осмотре достопримечательностей и речи быть не может. Про пять десятков «Неубиваемых» и упоминать лениво, как-то я перестал их опасаться. Навредить они мне, конечно, смогут, но только если я сам расслаблюсь и подпущу их слишком близко к себе. Вернулся в Хабаровск, после чего отправился в университет, где и провожу большую часть времени в последние недели и месяцы. Тренировки, считывание данных с датчиков, попытки довести все свои старые и новые заклинания до состояния «идеально выверено». Тяжёлый труд, потому что приходится высчитывать даже десятые доли процентов. Любая экономия пойдёт на пользу, если она не делает способность менее сильной. Даже если учитывать мой огромный резерв и скорость его восстановления. Меньше тратишь маны — больше живёшь, это уже аксиома. Дома же продолжает твориться форменный бедлам. Единственное, в чём мне пока везёт, так это с тем, как мои жёны умудряются уживаться друг с другом. Оля, вон, появилась, дык на меня ни ревности не обрушилось, ни чего-то ещё подобного. Оно-то, наверное, и понятно. Магия земли вносит свои коррективы в поведение и состояние своих обладателей. Спокойная, рассудительная девушка, который не свойственно бросаться в эмоции. Никогда бы не подумал, что четыре ребёнка в столь огромном поместье могут вызывать столько шума. Куда не попытаешься свалить поработать — меня везде отыщут и начнут отвлекать. Старший сын уже довольно неплохо ходит, его же младшие "коллеги" только-только свои первые шаги совершают. Рано говорить о развитии магических способностей, но что-то мне подсказывает, что мой старшенький не обделён даром магии разума. Именно он является той самой путеводной звездой, которая и приводит ко мне всех. Первым он топает, за ним младшие ползут, за теми уже или нянечки несутся, или жёны мои. Вот так вот посмотришь на весь этот выводок и сразу же пропадает всякое желание оставлять Чжана Мэ Дуро Уитака в живых. Интересно, а этот китайский товарищ полетит в Африку или решит здесь остаться? Мне бы с ним встретиться, чтобы с глазу на глаз побеседовать. Пусть потом кто-нибудь его прах попробует отыскать, чтобы хоть в чём-то меня обвинить. Кстати, есть один очень интересный момент, о котором я всё ещё не упомянул. Установленный на острове «абсолютов» прибор, отслеживающий выплески энергии, оказался совершенно бесполезным против меня. Мне даже стараться не надо, ибо он ни коим образом не способен засечь мои действия. Это ух, какое мне преимущество даёт по сравнению со всеми. Если бы Чжан знал об этом, то он давным-давно бы уже свалил из своего Китая, пытаясь спрятаться от меня где-нибудь далеко. «Да, слишком долго я уже у реки сидел, пора аркан сделать и затянуть туда своего врага. Сам-то он не особо рвётся помирать. А ведь зажился-то на белом свете». Насколько бы я сам себя не считал гениальным, это не так. Просто очень упорный и слегка везучий. Реально умный человек не стал бы делать то, на что я решился. Первым делом потратил очень много времени на то, чтобы зазубрить карту города, в котором квартирует Чжан. Мне надо было знать абсолютно всё. Начиная с тех мест и заведений, где он частенько бывает, заканчивая лавочками и барами, куда он хоть раз, но заходил. Необходимо нивелировать любой фактор случайности, дабы выполнить задуманное. Потом, с помощью Алексея, удалось добыть и планы зданий. Не всех, тут мы не всесильны, но подавляющего большинства. Не идеальная работа, но пойдёт, ибо лучше уже быть не может. Тут мы уже вместе просматривали как залы и квартиры, так и потенциальные пути отступления. Они могут быть полезны и для моего ухода, и для преследования Чжана, если он, каким-то образом, умудрится обнаружить меня раньше, чем я его уничтожу. Информация по его семье и окружению у меня и так уже раньше была. Примерным семьянином его точно не назвать, любит по всяким заведениям прошвырнуться инкогнито, где можно снять девушку на ночь. С охраной в такие места не зайдёшь, моментально опознают и заметят, поэтому бродит один. Максимум — прикрытие из ещё одного мага первого ранга, постоянно одного и того же. Если сам Уитака меня не напрягал, то вот с его преданным телохранителем иной разговор. Это не какой-нибудь стандартный стихийник, если я правильно понял поступившую информацию. Алексей уверяет, что этот маг — бывший наёмный убийца Триады, который каким-то образом умудрился отойти от дел, появившись под боком у князя. Работает он с металлом. Эдакий «Магнето» на минималках. Был бы у него мой объём резерва — мог бы и кораблик приподнять над океаном. А так — сумеет пару раз бросить автомобиль весом в несколько тонн, неслабо разогнав его, да и выдохнется. Зато с мелочёвкой отлично работает, с ней чуть ли не несколько дней непрерывно может воевать. Опасный и непредсказуемый противник. Слишком мало подобных экземпляров, чтобы понимать, что же от него можно ожидать. Поэтому и сделал себе пометку, необходимо или обойти его так, чтобы он на моём пути не возник, или уничтожить его первым, ещё до князя. По поводу сил самого Чжана у меня более чем исчерпывающая информация. До первого ранга он дошёл давным-давно, но дальше и не пытался лезть. Понимал, что придётся бросать на это кучу сил и средств, из-за чего не получится руководить княжеством. Поэтому практически и забил на магию. Слабый противник, проблем с которым у меня не должно будет возникнуть. Итак, к двадцатому мая всё было готово. Большего я не узнаю, остальные вопросы на время отложил, пора начинать работать. Жду наступления двух часов ночи, меняю облик, превращаясь в дым, после чего с бешеной скоростью лечу вверх. Настолько высоко, что там практически нет кислорода, чуть ли не в открытый космос выхожу. Опасно, не спорю, но надо максимально обезопасить себя от всего, что только можно. Следом, пользуясь составленным маршрутом и просчитанными временными промежутками, добираюсь до города, где живёт Чжан, зависая в восьмидесяти километрах над ним. Пусть на всё это и потратил не более двадцати минут, но резерв умудрился просадить на тридцать семь процентов. Слишком много маны жрёт полёт так близко к космосу, да и на поддержание формы куча сил уходит. Я практически бесплотный и невидимый. Расслаблюсь — сам себя могу потерять, в опасные игры приходится ввязываться. Уже через триста секунд приземляюсь на крышу одного из небоскрёбов, возвращаясь в человеческий облик. Наши лазутчики побывали здесь три часа назад. Надо же было удостовериться, что нет никаких камер или других средств слежения за этим местом. Да и смартфон сюда засунули с китайской сим-картой, в которой есть доступ к интернету. Сам я никому с него писать не буду, звонить тоже не планирую. С трёх часов ночи сюда начнёт приходить информация о месторасположении Чжана. На это и планирую ориентироваться. Дальше — небольшая передышка, сопряжённая с медитацией. Полностью восстанавливаю ману и съедаю энергетический батончик, который вытянул из нашего армейского сухого пайка. Вкус никакой, будто резину жуёшь, зато куча калорий. Очень нескоро о еде вспомнишь. Только на них и выживал, а то желудок мог себе порвать, учитывая количество пищи, которую приходилось употреблять во время изменения тела. «Пилик!», приходит сообщение на мобильный. Сразу выключаю звук, а то не ожидал такой подлянки, аж подскочил на месте, и в боевую стойку стал, думая, что меня враги отыскали. «Бар «Экзотика». С телохранителем. Приехали в 2:49», читаю первое полученное донесение. Ага, это хорошее место. Если Чжан туда и приезжает, то остаётся до самого утра. Удаляется лишь под семь часов в свой личный номер на третьем этаже здания, причём не один. Ждать столько времени мне не хочется. Можно воспользоваться той суматохой, что творится в любом подобном заведении. Куча народа, кто-то упивается до потери памяти, некоторые другими препаратами закидываются. И внимания не обратят на очередного «уснувшего» беднягу. Даже в том случае, если их двое будет. Добрался быстро. Доволен, что додумался сменить гусарскую экипировку на что-то более-менее нейтральное. В новых шмотках можно и на важную встречу идти, и на тусовку подвалить. Да, люблю я универсальность, всегда отдаю ей предпочтение. Заведение элитное, поэтому охрана на должном уровне. Можно зайти через задний ход, но рисковать не буду. Наткнусь ещё на какого-нибудь ретивого служаку, что решит тревогу поднять… В болото! Иду через главный вход, не опасаясь привратников, которые ещё могут и не пропустить. Пусть только попробуют, придётся на другом языке с ними пообщаться… Глава 4 Войти через главный вход оказалось, как я уже чуть позже понял, слегка опрометчивым решением. Пусть я и замаскировало свою ауру таким образом, что никто не признает во мне «абсолюта», но внимание к себе в любом случае привлёк. Ещё бы — единственный человек с европейской внешностью во всём заведении, иначе и быть не могло. Внешний облик я сильно сменил, но в азиата превращаться не рискнул. Атмосфера меня не удивила. Пусть в подобных барах я довольно давно не был, но они ничем друг от друга не отличаются во всех уголках земного шара. Много людей, мало места, шум и громкая музыка, ароматы развязности и непринуждённости. А ведь когда-то я любил подобные места. Было это, правда, в прямом смысле этого слова — в прошлой жизни. Куча веселящегося народа заражали меня весёлым настроением и помогали расслабиться. Сейчас же, к моему превеликому сожалению, я прибыл сюда не ради веселья. Отыскать китайского князя не составило никакого труда, он особо и не отгораживался от остального народа. Единственное его отличие от других людей — активированная защита, которую не каждый маг первого ранга пробьёт. Вот и не переживает, что на него могут покушение совершить. Первый удар отобьёт с вероятностью в девяносто девять процентов, а там уже и телохранители его подключатся, которые в служебных помещениях сидят, готовые прийти на помощь в первую же секунду. К Чжану пока что решил не приближаться. Да и вообще, вошёл я внутрь и растерялся. Знаю и понимаю, что мне надо делать, но понятия не имею, каким образом это осуществить. В голову даже начали приходить бредовые идеи, согласно которым неплохо было бы пообщаться с этим товарищем, предложив ему свою помощь. Помогу, мол, остаться ему в качестве князя на этих территориях, после чего он, понимая, что обязан мне всем, будет шёлковым соседом, никогда и ничего не замышляя против меня. Звучит, возможно, и неплохо, но не в том случае, если знать, кто такой этот князь и каким образом он пришёл к власти. Этот человек своих родителей прикончил, которые мешали ему развернуться на полную катушку. Уверен, он не знает, что такое благодарность, так что пытаться провернуть с ним подобную комбинацию было бы полной глупостью. Да и самому не хочется, вспоминая, что он приказал сделать с теми, кто ближе всех мне в этом мире. Эту мысль я всерьез не рассматривал. Так, подсознание предлагает различные варианты, из которых можно выбрать, основываясь на свои интересы и желания. Пусть эти два фактора и не всегда совпадают, но приходится ставить что-то на первый план. И не всегда «желания» выигрывают у «интересов», пусть это и происходит в девяносто пяти процентах случаев. Пришлось, чтобы не отсвечивать, пробраться к бару и заказать себе парочку коктейлей. Теперь можно спокойно сидеть, потягивая намешанную бурду. Окружающие постепенно начали привыкать ко мне, стало куда меньше внимания в мою сторону. Эта проблема, вроде как, решена, но что делать с основной — понятия не имею. Атаковать князя в такой плотной толпе бесчеловечно. Вокруг куча народа, которые не заслужили гибели лишь из-за того, что они оказались на пути между мной и Чжаном. Чем я, в таком случае, буду от этой бессердечной твари отличаться? Вот и выходит, что есть у меня лишь один вариант — ждать, пока он решит куда-нибудь отлучиться. В туалет, например, или наружу выйдет, где я и смогу его подловить. Ставку необходимо делать на один кинжальный выпад. Атаковал, снёс его за несколько мощных заклинаний, после чего растворился в ночи. Тут тоже, кстати, не всё так и просто. Если будет расследование, то власти Китая обязательно обратятся к Совету «абсолютов». Ну а кто сможет за столь короткий срок уничтожить мага первого ранга? Если ребятки начнут проверять артефакт, который следит за выбросами магической энергии, то заметят, что в обозначенное время отсутствовали следы применения любых способностей в данной области. Учитывая, что я — единственный, кто может скрываться от данного артефакта, ко мне возникнет очень много вопросов. Именно поэтому мне придётся слегка задержаться тут, не сваливая моментально. План у меня гениальный — создам иллюзию, который покажет остаточные следы заклинаний от магии крови. Уже экспериментировал в этой области, что-то, да получалось. Пора и на практике проверить свои способности. В тот момент, когда окончательно понял, как я буду действовать, меня отпустило. Даже сам не заметил, какое мощное напряжение охватило мой разум. Зато окружающие что-то прочувствовали, в радиусе двух метров вокруг меня нет ни единого человека, что довольно странно, учитывая количество человек в баре. Выдохнул пару раз, успокоился… Всё вернулось на круги своя. Сижу, потягиваю алкоголь, который вообще никак на меня не воздействовал. Выжидаю, пока Чжан решит куда-нибудь свалить. Или ему настолько нравится тут сидеть, или его мочевой пузырь каких-то нереальных размеров, но в туалет ему потребовалось выйти аж через четыре часа. За этот время он выдул литров десять пива, заев это неким нереальным количеством закуски. А ведь выглядит как худенький и субтильный китаец, как в него такое количество пищи залазит?