Кроны деревьев наконец расступились, и Тиана увидела на поляне пятерых здоровых мужиков. Они стояли у одного из дубов довольно плотно – но за крепкими спинами чувствовалась знакомая энергия. – Это ещё кто? – обернулся один. – Монашка-Серая пожаловала, – радостно ухмыльнулся второй. – Компанию нам составит. За его плечом Тиана увидела сидящего у ствола и почувствовала, как закипает. – Исчезните, – тихо проговорила она на ивварском. – Здесь не храм, Серая. Не пугай ежа голой задницей, – с угрозой бросил первый бугай. Тиана подошла ближе, да так спокойно, что всех мужиков немало удивила. Но она знала, на что идёт. Под деревом был привязан Эрик: в разодранной до пояса рубахе, с глубокими ссадинами на плечах и кровоподтёком на скуле. Увидев Тиану, он виновато сощурился и опустил голову, глядя исподлобья. Убила бы! Ладно бы он один раз попал в неприятности, так это уже не первый! Угораздило же влюбиться в такого пройдоху… Тиана покачала головой, рассыпав рыжие кудри, и тяжело вздохнула. И только потом перевела взгляд на мрачных парней рядом с Эриком: – Уйдите, если не хотите боли. – А ты дерзкая монашка, ишь какая фигуристая… – Бандит облапал её взглядом, задержавшись на груди. Он был уже близко, доносился запах его пота и глубокое, почти звериное дыхание. Ещё немного – и её помощь превратится в бесполезную жертву. Тиана бросила пару грубых бранных слов, которые помнила из жизни в деревне, и здоровяк переменился в лице – сузил глаза и вмиг помрачнел, а его ярость чуть ли не стала ощутимой. Тиана прикрыла глаза и молча выхватила из темноты жизненные потоки бандитов. Немного усилий, преодолеть собственное сопротивление и вспомнить, как она всегда видела мир прежде – до того, как стала Служительницей, как заставили пройти обряд и выбили татуировки на запястьях. Тиана распахнула веки и увидела, как этот самый здоровенный застыл как вкопанный и вдруг скорчился от боли. – Монашка – ведьма! – крикнул второй, сделав шаг назад, а потом и сам схватился за виски, испытав весьма неприятное ощущение. – Она же Серая, – неверяще пробормотал ещё один, но и он стал следующим, кто попал в поле её зрения. Но долго размышлять она им не дала – один за другим они испытывали на себе то, чему Тиану научили дарханы. Отступало прочь внушение Служителей о том, что это проклятье и зло, и возвращалось родное с детства – единение с миром. Не прошло и нескольких минут, как мужики припустили прочь, проклиная на все лады колдовство. Не так много времени прошло, и страх магии остался во многих, хоть и изменились проповеди Служителей. Тиана довольно цыкнула и наконец опустилась перед Эриком на корточки. – Я не сомневался, что ты меня найдёшь, – он улыбнулся так широко и открыто, что уголки губ Тианы так и подрагивали, чтобы растянуться в улыбке в ответ, хотя на душе ещё клокотала злость. – Может, надо было оставить разбираться одного? – Тиана не торопилась освобождать пленника и наблюдала, как Эрик пытается выбраться из верёвок, опутывающих грудь и плечи. – Признайся, – подался он вперёд, насколько было можно, – я всё-таки нравлюсь тебе в верёвках. – Его ивварский звучал гораздо чище, хоть ещё с лёгким южным акцентом. Но даже это лишь добавляло засранцу очарования. Тиана занесла кулак, будто собралась его ударить. – Только не в лицо, – рассмеялся Эрик, щурясь и отворачивая голову, всё ещё совершенно беспомощный. – Убила бы… чтоб не мучился! – Я предпочту ещё помучиться. Может, мне нравится, – покосился он на неё, по-прежнему щурясь. Пожалуй, в его позе и правда было что-то притягательное. Тиана поправила ворот рубахи под путами и пощекотала оголённый торс Эрика. Он тихонько и угрожающе зарычал. Его кожа была горячей на ощупь и очень приятной. Что же за магией он обладает, что раз за разом манит к себе, несмотря на всё его безрассудство! – Тебе следовало лучше учиться у дарханов, – наставительно произнесла она, осматривая его скулу и шею, дразняще касаясь ладонями груди. Но Эрик внезапно высвободился и в одно мгновение повалил Тиану на мягкую землю и прижал своим телом. Всё это время строил из себя бессильного, а сам уже развязал втихаря верёвки! Он навис сверху – ровно так же, как в самый первый раз на далёких ивварских берегах. Тиана аж замерла от яркого воспоминания, и щеки предательски налились жаром. – Помимо магии у меня есть другие достоинства… – Эрик жарко обдал дыханием её ухо. – Слезь с меня, достоинство! – попыталась Тиана отпихнуть нахала. – Тут корень колючий! – Кому-то следовало бы лучше учиться у дарханов, – передразнил он. – Хотя, знаешь, жизненный опыт ничего не заменит. – Без меня эти пятеро молодцов тебя бы прибили! – Мне просто нужно было немного времени. – Эрик перебил её негодование жарким поцелуем, и Тиана только бессильно стукнула его кулаком в плечо. Ещё чуть-чуть, и всё может закончиться точно так же, как в тот раз!.. Но в конце концов Эрик прекратил, приподнялся и потянул Тиану за собой, а потом всё же охнул и привалился обратно к шершавому стволу дуба. Тиана присела рядом с ним, коснувшись тёплого плеча – в разрезе разорванной рубахи. И его тепло наполнило вдруг такой позабытой силой, что она даже зажмурилась от удовольствия. – Что ты им сказал? – Одному из хмырей не понравился, кажется, цвет моих глаз. – Эрик пожал плечами и развернул загорелые предплечья, рассматривая старые шрамы на месте татуировки. – И ты, конечно, не смог промолчать и пройти мимо. – Старая привычка, – фыркнул он. – Будь я в прежних силах, всё бы пошло совсем не так. – Почему каждый твой приезд в эти земли заканчивается неприятностями? – Вот и я думаю, Ти, – по-простому прижал её к себе. – Может, стоит свозить тебя на мою родину, у нас там не такие суровые лица. И вообще, попрактикуешь энарийский, а то от вашего языка уже уши сворачиваются. Хотя пару тех словечек, которые ты бросила здоровяку, я бы ещё выучил. Тиана усмехнулась: – Тебе надо закончить обучение у дарханов. Варий ждёт… – Он поймёт. В конце концов, должны быть у Серых особые командирования! А на Корсакийских как раз самый приятный сезон… Она поджала губы, сдерживая холодящее душу ощущение, но всё равно произнесла это вслух: – Ты думаешь, эта история про нас? – и покосилась на Эрика. Он немного помолчал, явно уловив, о чём она спрашивает. Тиана обратила внимание на лёгкое чувство вины и даже удивилась: вот уже чего не замечала в нём ни разу. – Да, ладно, может, ты и права. – Эрик серьёзно и напряжённо смотрел на свои сцепленные в замок руки. – Я не лучший вариант для того, чтобы провести со мной жизнь. – Он легко фыркнул: – Я не Алекс, который может быть классным отцом и надёжным плечом на долгие годы. Иногда кажется, во мне что-то не так с детства, что я больше разрушаю, чем создаю. Что я не умею создавать, понимаешь? – повернулся он к ней. – И несу разрушения многим вокру. – Уголок его губ дёрнулся вверх. – Ты сейчас ведь говоришь про своих родителей… – С этого всё началось. Тиана представила, что Эрика больше не станет в её жизни. Что он уйдёт странствовать, как делал прежде, один. Что не будет его смеха, дразнящей улыбки и неповторимого жизнелюбия, не будет и безрассудства, горячих поступков, всего этого безумства. И от этой мысли так тоскливо потянуло внутри. Хоть это и правильно, может, ей и правда нужна нормальная жизнь, как у всех. Родить детей, тешить их, ласкать, встречать мужа со службы или дел, может, учить магии юных одарённых, а после дожить до спокойной старости. Но Тиана вдруг вспомнила, как любила прежде рисовать – ловить момент в каждую секунду и сохранять его красками на холсте. Как впитывала эту жизнь так же, как легко дышит и пропускает её через себя Эрик. В её мечтах не было далёкого будущего и мало было прошлого, зато она как никто любила чувствовать настоящее – прямо здесь и сейчас, наслаждаться этим и видеть красоту. И кто знает, если бы не Эрик, вернула ли бы она себя. – Я не хочу тебя потерять, – упёрлась она затылком в дерево и взглянула в густую листву над головой, с силой прогоняя слёзы. Пусть это будет хоть сотню раз логично и правильно! – В следующий раз тебя или меня могут и впрямь убить. Вряд ли я могу пообещать тебе что-то достойное. Вернее, – проронил он смешок, – пообещать я как раз могу всё что угодно. Но что толку от слов, да? Он провёл рукой по её плечу, просунул ладонь под густые волосы и обхватил затылок, вынуждая повернуться вполоборота. Тиана гордилась хотя бы тем, что смогла не разреветься, глядя в его жгучие глаза. – Рыжее моё несчастье, – пробормотал он, – похоже, мне нужно просить прощения за всё, что я сделал. И не сделал тоже. И чего я к тебе так привязался? Тиана пожала плечами. Более разных людей, должно быть, сложно представить. Бродяга с южных островов, закоренелый маг и одиночка, который любит шутить опасно для жизни. И она – ныне Серая Служительница с кучей обязательств, дочь северной враждебной страны. Хотя, может, у них больше общего, чем кажется на первый взгляд. Хотя бы это умение ловить миг наслаждения – зная, что там, дальше, может, и нет ничего. – Ну, я пошёл? – сказал Эрик и поднялся как ни в чём не бывало. – Прибью, – с угрозой произнесла Тиана. – Это вряд ли. Он отступил на шаг назад, и кружево листвы упало на его лицо тенью. – Ну-ка стой! – Меня твои фокусы, знаешь ли, не пугают. Тиана наступала следом. – Зато ты так пока не умеешь. – О да, великий учитель, – рассмеялся Эрик, продолжая отходить. – Ты невыносимый! – Я тебе об этом и говорю. – Но я тебя не отпускаю!