И снова тот Итен… Алекс стоял на средней палубе у фок-мачты и как околдованный смотрел на ивварский корабль, что шёл на них. Море бросало «Ясный» с волны на волну, через пробоину в борту плескались высокие пенные гребни. Перебитая фок-мачта отчаянно скрипела, и паутина теней от спутанных вант скользила по мокрым доскам вперёд-назад. Так странно. Враг шёл наперерез, и поражение было так близко, а Алекс следил за этими тенями и всё не мог оторвать взгляда. А потом он тонул. Не было сражения, не было треска и дрожи столкнувшихся кораблей, только сразу – вода, идущие на дно чёрные силуэты друзей. Призрачные бледные лица, десятки, сотни захлебнувшихся мертвецов в непроглядной толще воды, и он сам без дыхания, без движения, только опутанные плетью снастей ноги и тянущая к себе бездна. И кто-то рядом вдруг ожил, шевельнулся, подплыл ближе. Или спустился из какого другого мира, окутанный светом, – разрушил мрак, разбил оковы, вытянул на поверхность. Не разглядеть лица, свет солнца бьёт в глаза, колет тысячей острых бликов, и спаситель тонет и исчезает в этом сиянии. Алекс пытается дышать, пытается плыть, распахнув глаза, и чувствует, как воздух врывается в лёгкие. А в следующее мгновение – уже на берегу. Один… Алекс вздрогнул и очнулся. Ещё глубокая ночь, а кажется, будто прошла вечность. Он сел на кровати, стараясь не будить Джейну, а сам дышал так тяжело и натужно, как будто в самом деле вынырнул со дна пучины. Эти сны изматывали его в первые месяцы после войны, заставляли подскакивать как ненормального и хвататься за оружие. Раз за разом, пока наконец не отступили со временем, пока не померкли в памяти яркие сцены битв и плена. И вот отчего-то вернулись снова. Алекс подошёл к окну. Звёздное небо таяло, уступая рассвету, который настойчиво вторгался из-за горной гряды и рассеивал облачный сумрак. Надо уходить. Нельзя было даже оставаться здесь на ночь. Слишком сильно сводит с ума… Служители придут за ним так или иначе. Может, уступили на вечер и ночь ради Джейны, но это хрупкое равновесие вот-вот разлетится вдребезги. Еду Джейна готовила ещё в потёмках, пока Алекс ходил разговаривать с Мейком и командой. Запечённая с мёдом курица, свежая зелень и овощи – всё было просто и вкусно. Так просто, будто нет ничего, кроме этой тихой размеренной жизни: ни магии, ни Серых, ни войны, ни безумия. Джейна ни о чём не спрашивала. Держа в руках голень за кость, она откусывала мясо. Улыбнулась, глядя на то, как Алекс пытается резать курицу ножом. – Иногда я думаю, что люди те ещё хищники. Наверное, мясо пробуждает в нас что-то древнее – настоящие инстинкты. И его вкуснее всего есть руками. – У тебя это прям ловко выходит, – хмыкнул Алекс, но смирился с поражением и отложил ножик. – Просто не приходилось бывать во дворцах. Алекс посмотрел ей в глаза. Она ещё помнит про Талиру, про его прошлое и ту связь. Хотя сейчас казалось, всё это было в другом мире. И прекрасная Талира, к которой он шёл на встречу, и её предательство – и его разочарование. – Может, и хорошо, что не приходилось. Какая-то новая шальная мысль бродила по лицу Джейны, будто она и не думала о том, что он скоро уйдёт. – Мне кажется или ты снова планируешь побег? – Алекс махом допил последний глоток холодного пунша из мёда, лимона и белого рома. – Определённо тебе кажется. – Джейна поднялась и добавила из графина ему в кружку ароматный напиток. – Джейни… – Знаю. Здесь безопасно. Там война. Ты вернёшься, а мне надо дождаться. Просто… дождаться, – закусила она губу. И столько в тоне его безнадёжной бунтарки звучало скрытого возмущения и несогласия, что Алекс отклонился, поймал её за руку и усадил к себе на колени, несмотря на всё сопротивление. Впору было ждать, что она в самом деле взбунтуется или уйдёт за ним обманом. Но беспомощная злость поднималась от одной мысли, что он приведёт её в самое пекло войны, на архипелаг, охваченный врагами, на маленький скалистый остров, где, может, и нет никакого Вария и дарханов… Приведёт и погубит, а всё из-за демоновой магии, что жжётся огнём и не поддаётся толком контролю. Кто знает, дойдёт ли вообще «Ясный» туда с таким-то капитаном. Кто знает, есть ли у него вообще что-то впереди, кроме той стены мрака. Алекс взлохматил её волосы на затылке, а Джейна склонилась к его лбу. Коснулась ласково шеи, огладила его наверняка шершавую щеку. Чувствовать её тепло и нежность было так приятно, что Алекс и сам позабыл на время про всё остальное. Поцеловал сладкие ромовые губы, сорвал хрипловатый вдох, прижал к себе плотнее. – Куда я там собирался… – протянул он, покусывая Джейну за шею и спускаясь к плечу, с которого сползла слабо зашнурованная рубашка. Джейна вздрогнула и чуть отстранилась, но потом перекинула ногу и повернулась к нему лицом. Изучать её, так остро реагирующую на его ласки, было слишком волнующе. Даже не подумать раньше, что в ней, такой юной, когда-то похожей на мальчишку, скрыто столько женственности и сводящего с ума притяжения. Желание туманило голову, несмотря ни на что. – На какой-то там остров, – чуть вывернулась Джейна. Обдало жаром её щёки, порывисто вздымалась грудь. – Вот дурак! – Алекс стиснул её бёдра, подтянул за ягодицы и снова поцеловал, не давая вырваться и заставляя забыть и себя, и её о том, что будет днём, завтра, потом… Как бы ни хотелось, чтобы ночь продолжалась, начало светать. Мейкдон уже должен был и сам приготовиться, и собрать ту часть команды, что отправится с ними на Итен. Алекс очень надеялся, что справится и дойдёт до архипелага с командой в тридцать пять человек. Четырнадцать он оставлял здесь, в деревне: Эрика с Сагишем и ещё дюжину надёжных парней. Выйдя во двор, плотно укутанный облачностью, Алекс спустился к команде и обговорил последние приготовления. Надо уходить, но если совсем без предупреждения – Джейну изведут вопросами. Надо успеть навестить старосту. Однако Алекс всей кожей чувствовал, словно иголками кололо, как возвращается то самое предчувствие грозы. Даже оглянулся в поисках Ариана или Серого, которые идут по его душу, но никого из Служителей не видать. Только Эрик как раз подошёл ближе, прихрамывая и тихо насвистывая, будто ничего не происходило. – Снова оставишь меня за старшего, как на том острове? – с ухмылкой уточнил он. – Ты же тогда справился, – пожал плечами Алекс, не глядя на Эрика и не поддаваясь на его провокации. – Тогда я был в лучшей форме. – В таком случае Сагиш будет за главного. Ну а ты… дорог Джейне, – вдруг потянуло на откровенность. Алекс остановился у дома старосты и глянул на Эрика, который заметно поправился и окреп, хотя на борту всё равно ещё не годился. За месяц с лишним их скитаний по Иввару его смуглая физиономия с вечной усмешкой и нахальными чёрными глазами уже стала даже родной, пусть теперь красоту немного портили шрамы. – А тебе, значит, не дорог? – прочитал его мысли Эрик. Но за сарказмом скользнуло что-то настоящее. – Вот как! После всего того, что между нами было… – Дурень, – Алекс со смешком опустил голову, потёр пальцами виски. Всё-таки этому жизнелюбию и лёгкости в жизни стоило поучиться у марсового, который готов был смеяться даже перед встречей с собственной смертью. Лучше бы судьба отобрала демонову способность к магии не у него, а у Алекса… Но у высших сил, видимо, свои взгляды на этот счёт. – Уж какой есть. Ладно, капитан, удачи там. Ты уж не подведи. Я, конечно, Джейну как смогу утешу, но всё-таки… Алекс несильно пихнул его в плечо. Он застал старосту в доме, ещё украшенном цветами после праздника. Имейр уже не спал, деловито чинил мотыгу и поднял голову, завидев гостя. Хмурая тревога проступила в чертах лица и вскинутых бровях. Наверняка держит в голове обряд в храме и то, что Алекс обладает магией, от которой чуть не потерял сознание. Интересно, сожалеет ли староста теперь, что отдал за него племянницу? – Капитан? – Взгляд Имейра ненароком скользнул по цепи Покровителя на шее Алекса, которую он и не собирался снимать. – Я ненадолго. – Алекс замер. – Как и говорил, мне придётся вас покинуть. Я уйду сегодня с частью команды, у вас останется четырнадцать человек. Имейр хмыкнул и дёрнул уголком рта: – Получили приказ от командования? На звук голосов с кухоньки вышла Хильда, вытирая руки о передник. На полноватом лице отразилось радушие и гостеприимство… Всё-таки жена у старосты была не в пример улыбчивей. – Да, новый приказ, – Алекс кивнул, заметив, что староста уже всё понял. И настоящую причину спешного отъезда, и то, почему Алекс не забирает всех своих людей. – А Джейна… – встревоженно начала Хильда, но Алекс перебил: – Она останется здесь. Я не могу забрать её с собой, там слишком опасно. Надеюсь, мои люди помогут вам и отплатят добром за добро и ваше радушие, как смогут. Старшим останется Сагиш, он парень надёжный и проверенный. – Хорошо, капитан, – поднялся Имейр и подошёл, чтобы проводить Алекса. И, пожав ему руку на прощание, добавил тихо и с заметным колебанием: – Надеюсь, вы всё же вернётесь. Я… Неужели готов признать, что примет в семье даже колдуна? Даже такого, который не контролирует свои силы? После долгих лет веры в Покровителя… Во имя всех морских духов, кажется, староста ещё не раз его удивит. – Я вернусь. – Алекс серьёзно взглянул на этого крепкого мужчину. – Даже если сам Покровитель будет против. – Он коротко попрощался, тепло кивнул Хильде и, наконец, зашагал по направлению к дому Вария, где его ждали. Команда расселась на земле вокруг дома, кто-то тихонько насвистывал, кто-то уже посматривал в сторону океана. Мейкдон сидел рядом с Джейной на одном из широких пней, что остались после рухнувших от грозы деревьев. Старпом что-то рассказывал его жене – жене! Алекс с усмешкой покачал головой – и явно пытался поднять ей настроение. Прощаться всегда трудно. Алекс не хотел затягивать, но, взглянув на отчего-то побледневшую Джейну, понял, что так просто уйти не в силах. – Встретимся у мыса, – кивнул Алекс всем собравшимся, и те спорить не стали. Подхватили немного припасов, что брали на борт, – остальное заготовили на побережье, и вместе с Мейком отправились вперёд. Джейна поднялась и улыбнулась чуть тревожно, как только она умела. Вроде и светло, и с тихой радостью, что видит его, но и с долей загадочного… сомнения. – Хотела тебе сказать… – М-м? – Алекс приблизился и приобнял за талию. Джейна вскинула на него глаза, пронзительной глубиной ранящие в сердце. Читать бы иногда мысли и чувства, как Эрик… раньше умел. – Даже не верю, что ты ещё не собралась снова бежать. Недавно готова была меня поколотить. Не выдержав его внимательного взгляда, Джейна хмыкнула и тряхнула головой: – У тебя есть весомая причина идти на Итен без меня. И радость и грусть одновременно. И улыбка, и где-то в глубине – слёзы. Да что ж это такое?! – Я не понимаю тебя, женщина. Джейна прижалась к нему, обняв за талию, с силой впилась пальцами в спину и тихо выдохнула куда-то рядом: – Обожаю тебя. И твою «женщину». Алекс с силой зажмурился. Казалось, это всё ещё продолжается странный зыбкий сон на этом острове вечной весны. И на миг показалось, что сейчас он откроет глаза и снова увидит темницу Верндари, летящую в лицо ледяную воду, стражников, кандалы и усмешку Эвана, что давно проводит на нём опыты. И мир снова поплывёт, теряя чёткие границы и размывая это настоящее в пустой поток чёрного океана небытия. Он уже шагал за эту грань. И может скоро переступить опять.