– Капитан, сколько вам ещё осталось? Нам нужен перерыв, – с напором начал Имейр. – Наши запасы не бесконечны, к тому ж и кормить приходится поболе. – Нам надо закончить, если вы не хотите новых жертв. Имейр поставил ногу выше, опёрся на колено и проговорил: – Не думаю я, что они ещё сунутся сюда вскоре. Получили – и будя. А нам работать надо, урожай пропадает, время не ждёт. И без того до дождей не успели. Довольные его поддержкой крестьяне, потирая сбитые кулаки и поправляя одежду, начали расходиться, да и без того было время прерваться. Ладно, что в этот раз обошлось без кровопролития. Но с этими сварами надо что-то делать, Алекс не думал, что всё может скатиться до мордобоя. Алекс вскинул голову и осмотрел склоны. Подходы удалось укрепить почти по всем направлениям: с дороги, в ущельях по горам, где возможно пролезть, даже в лесу в низине выставили несколько караульных. Разве что ивварцы ломанутся тем же путём, что пришли они: по каменистому склону из самой бухты. Но там «Ясный» с остатками команды, – которых, кстати, пора проведать, – и Алекс надеялся, что они прикроют тыл. А может, он и правда перегибает. Слишком спокойно и тихо стало, будто и не было никаких ивварцев. – Ладно. Мы ещё не закончили, но справимся. – Он сжал и разжал пальцы, разминая ноющие суставы. – А вот от еды я бы сейчас не отказался. Имейр сбросил деловой тон. – Хильда как раз готовит, – кивнул он приглашающе. И покачал головой. – Надеюсь, это не повторится – не хватало нам ещё междоусобиц среди своих же… Спускаясь на дорогу, Алекс несколько раз проехался сапогами по мелким камням и ступил в рыхлую землю у виноградника. Джейна была права, и сезон дождей не заставил себя ждать. Поливало временами мощно, с короткими грозами, и молниями сверкало прямо у горных вершин – руку протяни, и уже окажешься в тяжёлых тучах, что пеленой окутывали всё вокруг. Но дожди шли недолго, вода быстро уходила горными левадами вниз, и снова прояснялось. – Согласен. Прослежу и за своими, расслабились парни – слишком тихо стало. Не с кем подраться. – Как долго вы ещё останетесь с нами? – помолчав, спросил Имейр, ступая рядом и порой прикрикивая на снующих по дороге мальчишек. Самые бойкие, уже отошедшие от первого шока войны и смертей, гоняли рядом с матросами, то помогая, то мешая и задавая кучу вопросов про флот и корабли, а ещё просили показать блестящую сталь сабель. Алекс вспомнил о подсказке, что они с Джейной нашли у Вария в доме. Что, если вправду послание было оставлено для них нарочно? Причём казалось, Варий знал наперёд, что именно они вдвоём с Джейной окажутся в его доме. Одному из них ни за что не найти ответ, а вдвоём они дополнили знания друг друга… Только идти на охваченный войной архипелаг сейчас – безумная затея. – Не могу сказать точно, – наконец отозвался Алекс. – Пока не получу новый приказ от командования. – Но как вы получите его здесь, если мы окружены ивварцами? – Значит, мы останемся в деревне, пока опасность не минует, – спокойно ответил Алекс. Он и в самом деле не мог уйти на Итен, бросив этих людей без защиты. И до сих пор не понимал, как и почему король так легко отдал Шинтар? Ведь это как оставить врага у себя за спиной, дать ему укрепиться и набраться сил для удара под дых. Алекс остановился у дома старосты, наблюдая, как кипит в деревне жизнь. Уже давно отзвучали траурные песни по погибшим, жизнь с трудом, но входила в привычную колею. Иногда, правда, вечерами снова слышался женский плач и тревожные напевы тех, кто потерял мужей, жгли свечи, тихо обсуждали, как быть дальше, но время шло, и непосильная ноша забот и работы смиряла боль. Алекс потёр тыльной стороной ладони отросшую щетину. Недоверие к команде и к самому Алексу всё-таки вылилось в эту нелепую драку. И тут не только из-за веры и духов, войны и урожая, но некоторые из парней умудрились за это затишье приударить за свободными девицами. А те отнюдь не легкодоступные портовые девки, к которым привыкли моряки за время рейсов, и оборону держали крепко. Хотя чего уж, и поглядывали на рослых матросов с интересом – больно уж выделялись те среди местных, невысоких и коренастых. Даже Эрик, благо что сам едва очухался, уже затягивал по вечерам песни под чудную маленькую гитару и собирал вокруг себя румяных и чернобровых. Имейр отвлёкся на Хильду, хлопочущую по хозяйству во дворе, а Алекс увидел у соседнего дома Джейну. Серый стоял рядом с ней и что-то говорил, а она напряжённо слушала, стискивая ручку плетёной корзины и отвернувшись в сторону. А потом, словно желая привлечь её внимание, Серый коснулся её руки. Поблёскивала на солнце массивная цепь Покровителя на его шее, доносился неразборчивый говор, и всё это Алексу не очень-то нравилось. Этот Доран явно заподозрил их обоих или даже уже всё понял. Но отчего-то пока молчал. Война испугала? Может, решил, что, пока Алекс полезен, его лучше не трогать. Но теперь всё стихло, и проповеди в храме продолжались как ни в чём не бывало. Матросы поначалу исправно ходили вместе со всей деревней на первые службы – Мейкдон и не спрашивал толком, попросту сгонял всех взашей. Но день ото дня команда всё больше отлынивала от молитв Покровителю, и это было серьёзным поводом для новых домыслов. Службы вёл престарелый Ариан вместе со своей набожной женой, которые жили в самом храме, временами – Доран. И взгляды, что порой бросал на Алекса этот Серый, были полны задумчивости. Пора прекратить эти слухи и раздор, как предводитель команды он докажет, что его людям можно доверять. Прежде было не время, но сейчас… почему нет? – Имейр! – позвал Алекс старосту, который уже хотел уйти в дом. Тот остановился возле калитки. Алекс опёрся рядом о крепкую жердь забора и сказал: – Я хочу взять вашу племянницу в жёны. Как положено, согласно вашим обычаям. Имейр недоверчиво вскинул брови. Высокий, грузный, с густыми чёрными бровями, заросшей бородой и хмурым лицом, сейчас он стал похож на грозовую тучу – столько свалилось на его плечи после возвращения Джейны. Алекс видел все морщины, лучами расходившиеся от глаз, усталость век и следы бессонниц. От старосты пахло потом, сырой землёй и дымом очага – Алекс даже вспомнил отчего-то своего отца в тот день, когда видел его последний раз. – Вы шутите, капитан? – Разве с такими предложениями шутят? Имейр крепко сжал ладонь на рукояти лопаты, торчащей в раскопанном саду. Он будто растерялся от вопроса и только поддёрнул рукав на правом плече. Сказал наконец, взглянув на Алекса: – Разговоров не оберётесь. Алекс пожал плечами: – Ну, к этому-то мне не привыкать. Их уже немало, этих разговоров и сплетен. Но я хочу, чтобы меня приняли всерьёз, и хочу, чтобы нас не воспринимали только как чужаков, что непрошено свалились на голову. И я прошу руки вашей племянницы, чтобы доказать: она мне дорога. Имейр на миг потеплел и будто бы только сейчас по-настоящему поверил Алексу. Не тогда, когда они говорили об этом первый раз, а теперь – после того, как он доказал слова делом. – Смотри, да только знай: бедовая она, точно своя мать, – повернул он голову в сторону дороги, уходящей в Шинтар. – И кто знает, был бы сейчас мой брат жив и здесь, а не на дне морском, коли не та Иола, однажды вскружившая ему голову. Алекс мысленно ответил: «Кто знает, был бы я сейчас жив и здесь, коли не Джейна…» И ему тоже стоило переживать за своего брата, что остался в далёком и теперь враждебном Ивваре, да только что толку? Судьба ведёт его своей извилистой дорогой, и одним богам известно, какие испытания она уготовила дальше. – Я готов на этот риск, – сказал он и протянул Имейру руку. Тот с заминкой ответил и даже положил вторую, сплошь мозолистую, ладонь сверху, согласно кивнул и отпустил. В несколько широких шагов Алекс пересёк изрядно растоптанный солдатами цветник за забором, что террасами спускался со склона, и подошёл к Джейне с Дораном. Тот увидел Алекса, убрал пятернёй назад волосы и мягко улыбнулся, словно без слов знает, о чём Алекс хочет говорить. Будто знает и то, что у него на душе и какие сомнения порой раздирают на части. Только ни один Серый так и не смог его понять – разве что Эван, да и тот не до конца… – Простите, Служитель, но я заберу у вас Джейну ненадолго. – Он слегка склонил голову и после отвёл Джейну в сторону. Она взглянула на него с благодарностью, но потом вдруг украдкой – на Дорана, будто то, о чём они говорили, могло касаться Алекса. – Что он хочет от тебя? – спросил он. Поначалу казалось, что Серый снова захочет забрать её в храм – он ведь и озвучил это в день нападения ивварцев и даже пытался тогда увести за собой в храм. Но больше она об этом не говорила, и Алекс думал, с этим покончено. – Ничего, – вдруг смутилась Джейна и подняла на Алекса глаза. Что-то волновало её, и она спросила с тревогой: – Ты в порядке? – Дай-ка подумать. Да, вроде всё на местах. – Он сосредоточенно осмотрел свои руки и ноги. Джейна прыснула, и он усмехнулся. – Ладно, бросай уже переживать. Не умру я без Вария, если ты об этом. По крайней мере, так скоро. Или это Доран тебе что-то заплетает? – Нет… нет. Но сколько мы ещё пробудем здесь? – Ты же понимаешь, идти на Итен сейчас слишком опасно. – Понимаю. Но… знаешь, у меня как предчувствие, что должно что-то случиться. Помимо того, что уже… – оглянулась она туда, где за деревьями захоронили погибших. – Будто гроза какая, что сюда идёт. – Не думай об этом. И об остальном тоже… А вообще, я поговорил с твоим дядей. И… – Он проводил взглядом ушедшего Серого и снова посмотрел на неё: – Я хочу, чтобы ты согласилась выйти замуж за некого капитана энарийского флота Кейнара Форка. Завтра. Джейна закусила губу и качнула головой. Солнце пробежало по её прядям, заставило лукаво сощуриться от ярких лучей. – Я бы предпочла выйти за Алекса Дельгара. Алекс рассмеялся: – Бери, кого дают. – Он протянул руку и коснулся браслета с металлической пластиной на её запястье. И потом второй руки – там, где больше не было цепи Покровителя, а осталась лишь тонкая незагорелая полоса. – Только не знаю, как у вас это принято. – То есть мой черёд устраивать обряды, да? – Будешь мстить за купание в море? – Не буду… Есть у нас, конечно, традиция для смелых женихов – прыгать со скалы в водопад. И чем больше у невесты родственников, тем выше скала. – Она невесело усмехнулась: – Так что тебе ещё повезло, что я сирота. Ну, не считая дяди с тётушкой, – подхватила она корзину с фруктами, которую успела поставить на землю. – Хм-м. – Алекс забрал у неё ношу и пошёл рядом. – Кажется, я однажды уже прыгал со скалы. Вернее, падал. Впрочем, тут надо спросить Эрика… Ближе к вечеру Алекс вместе с Мейкдоном ушёл в сторону мыса, с которого они поднялись и откуда можно было разглядеть далеко внизу, у прибрежных скал, мачты «Ясного». Вокруг было спокойно: ни чужих кораблей, ни бурь… ни отголосков идущей где-то за горизонтом войны. Алекс замер на самом краю. Вид далёкого моря вновь наполнял силой, напитывал солёной влагой, свежестью, давал передохнуть и окрепнуть. Всё же без моря он не чувствовал себя… целым. – Даже не думал, что это когда-нибудь случится, – произнёс Мейкдон, оглаживая густые усы, и повёл плечами. – Глухая деревня, покой и тишина, ты женишься и даже не рвёшься на новые подвиги. Ты изменился после всего, что произошло, – взглянул он внимательно на Алекса. И даже сложно было понять, рад этому старший помощник или нет. В напряжённой позе старого друга чувствовалась то ли тревога, то ли ещё что… – Вовсе нет. Просто решил попробовать, как это – жить настоящим. У кого-то ведь получается, – ответил Алекс, вдруг подумав про Эрика. – Я не знаю, Мейк, что будет дальше. Что будет завтра. Мне хочется и вернуть всех домой, и сражаться за своих – там. Да и просто жить. – Он помолчал и спросил: – Как остальные? – Да вроде даже рады передышке и покою. А так по-разному. Верят в тебя и удачу, кто-то если и хочет домой, то и сам понимает – сейчас не добраться без боя. А вообще всё-таки суеверия моряков вышли поживее, чем вера в Покровителя и Тёмного. Признаться, я и сам сейчас больше склонен к морским духам и старым богам… – Признаться, я отчего-то тоже, – рассмеялся Алекс. Хорошо было видеть море, видеть целого и невредимого друга и осознавать, что завтра будет действительно странный день. И от добродушия старпома стало теплее. Тот, должно быть, тоже скучал по оставленной в Аркетаре семье, жене и уже взрослой дочери. Однако, пока он жив, ещё ничего не потеряно и ничего не поздно. – Ладно, не о том мы, – будто прочитал его мысли Мейк. Ухмыльнулся, положил руку на плечи Алексу, стиснул и шутливо зашатал в объятиях. Иногда рядом с ним Алекс чувствовал себя лет на девять-десять моложе – таким, каким сражался с пиратами и ходил в первые рейсы на «Ясном». – Думал, не дождусь этого никогда. Ты ведь женишься, парень! – Сам ты парень, – отпихнул его Алекс. Мейк вскинул руки: – Всё-всё! Конечно… капитан! А всё-таки она чудесная девчушка, – покачал головой друг. – Решительная и добрая. Смотри, не загуби такое счастье. И это меткое напутствие отозвалось вдруг неприятным холодом. Холодом стихии, бесстрастной морской глубины, затаившейся где-то внутри. Алекс только сосредоточенно кивнул, ничего не отвечая. Тем же вечером о договорённости знала вся деревня. Мейкдон, оказывается, успел растрепать всей команде о предстоящем событии, и их возвращения уже ждали вдали от домов на укромной полянке. Горы снова окутали облака – стало похоже, что они с Мейком не идут, а плывут в этом сумрачном тумане. Пятнами горели в окружении густых деревьев огни, лилось из тяжёлых кувшинов вино, пахло чем-то жареным и вкусным – мясом и пряными травами. Матросы горланили, собравшись у столов с припасами, куда сгрудили свежий хлеб, сыр, вино и бренди из тростникового сахара, спелые яблоки с бананами. Манго, такие сладкие, что липли пальцы. И даже сытный медовый пирог, который отламывали прямо руками. Сагард сполна награждал их за яростный отпор врагу – теперь Алекс всерьёз понял беспокойство старосты: кто из моряков после долгих скитаний откажется от лишней порции сытной и горячей еды?