— Потому что эта установка гасит волны, на которых работают все известные маршевые двигатели. Те корабли, что попадают в поле ее действия, могут уйти только через ее сердцевину. В противном случае прыгнуть не удастся. — Она что, превращает звездную систему в ловушку? — Точно. Поэтому они и не досматривают всех, кто сюда прилетает. Деваться некуда, все равно рано или поздно нас проверят. — А если уйти из системы на маневровых? — Боюсь, что гейт распространяет свое влияние никак не меньше, чем на пару сотен астрономических единиц вокруг. Для того, чтобы достигнуть этой границы на маневровых, нам понадобится еще несколько меяцев. — Вот же дерьмо… Похоже, мы влипли. Послушай, Джей! Ты можешь сманеврировать куда-то в сторону, где поменьше чужих глаз? Нам нужно время подумать, оглядеться. — Попробую. Хотя плотность здесь высокая, пустых мест мало. Да и маневрировать целой эскадрой… Не самый лучший способ остаться незамеченным! — Ничего, авось сойдем за торговый караван. Но передышка ничего не дает. Сколько бы вариантов спасения мы не перебирали, неизменно приходим к тому, что нужно идти сквозь сердцевину гейта. В этом случае в нас обязательно распознают боевые корабли землян, которых тут быть не должно. — Нужно что-то решать, Вероника. Висеть в одной точке нельзя — обратят внимание. — Хорошо, Джей, хорошо! Не торопи меня. Я думаю… Черт! — сижу в кресле, закусив кулак, потом вскакиваю и начинаю ходить по рубке, — Ладно, дай мне пять… Нет, десять минут. — Да мне-то что. Хоть полчаса. А вот будут ли они ждать, — он кивает на обзорное окно и устало садится за пульт. Я спускаюсь по лестнице, бегу по коридору… Юля и Хэлг не участвуют в разборках, которые происходят в рубке. Помочь они нам не могут, поэтому запираются в каюте и ждут момента, когда понадобится участие каждого. Чуть не проскакивая нужную дверь, останавливаюсь, дергаю за ручку… — Хэлг, это я! Открой! С той стороны раздаются шаги, щелкает замок. — Что-то случилось? Я толкаю дверь, заставляя его посторониться. Конечно, девчонка с ним. Сидит на кровати в одной футболке. — Хэлг! Выйди, пожалуйста. Нам с Юлей надо поговорить. Наедине. Я даже не оборачиваюсь, не хочу видеть его расстроенное лицо. Но пилот соглашается и выходит, прикрывая за собой дверь. — Юль, ты ведь сможешь сойти за своего? Там, среди остальных эйнеров. — Где — там? — она удивленно распахивает глаза и как будто даже отодвигается от меня. — Ну, например на космической станции. Бионик в теле человека — это лучше, чем… — Чем кто? Я опускаю взгляд. — Чем человек, пытающийся изображать из себя бионика. Понимаешь, я бы пошла сама, но меня все равно раскроют, шансов на успех почти ноль. А ты рождена среди них, ты сама — одна из них. — Да куда идти-то? Зачем? Вероника, ты меня пугаешь! Присаживаюсь рядом с ней на кровать, кладу ладонь на ее руку. — Юленька, послушай! Я знаю, это прозвучит, как бред сумасшедшего, но… В общем, нас заперли в этой системе. Покинуть ее можно только через разгонный гейт. И я не вижу другого выхода, кроме как проникнуть на него и отключить чертову машину! Она хлопает ресницами, вытаскивает свою руку из под моей. — Вероника, ты совсем дура, да? Как я это сделаю?! Я инженер? Или, может быть, специалист по разгонным гейтам? Я понятия не имею, как он устроен и где отключается! Если вообще отключается… Вряд ли у него есть большая красная кнопка «включить-выключить». А охрана? Персонал станции? А как я туда попаду? Но я смотрю на нее таким взглядом, что девчонка уже понимает — у меня есть ответы на вопросы. Если не на все, то, по крайней мере, на самые важные. И вопрос лишь в том, согласится ли она. И если согласится, то не означает ли это, что ей придется принести себя в жертву? Юля совсем по-человечески прикрывает рот рукой. Мне кажется, что она вот-вот расплачется. Но девчонка не из тех, кто поддается эмоциям. Шмыгнув носом, она поправляет съехавшую с плеча футболку. — Если знаешь как — говори! Глава 17 — Я могу изображать эйнера только на расстоянии. Вблизи меня моментально раскусят. Но если бы ты послужила ретранслятором… Понимаешь, мы можем использовать их сеть против них самих. Я подключаюсь к тебе, когда ты окажешься на станции, а уже через тебя к любому из эйнеров, управляющих разгонным гейтом. Железноголовые не будут воспринимать тебя, как опасность, ведь ты одна из них. — Вероника, как я туда попаду? — Отправишься на челноке. — И меня примут? Допустят до стыковки? — Юлька смотрит с сомнением. — Я подделаю его почерк. Того бионика, который на меня охотился. Уверена — он был важной шишкой и, если мы будем держаться понаглее, это может сработать. Ты пропускаешь ко мне все их запросы и направляешь обратно мои ответы. Я знаю, что сможешь. — А на самом гейте тоже будешь отдавать приказы от имени альфа-бионика? — Этого не потребуется. Когда ты окажешься внутри, я через тебя найду кого-то из операторов станции и заставлю его отключить всю систему. Мне даже не потребуются для этого специальные знания, ведь в мозгах у эйнера они уже есть. А главное — он будет считать, что делает это сам. Юля озадаченно взлохмачивает свои волосы, запуская в них пальцы, что-то беззвучно шепчет, будто просчитывая возможные варианты. — Разве ты способна на такое? — она снова смотрит мне в глаза и я вижу в ее взгляде надежду. Надежду на то, что отвечу «нет». Она не хочет верить в то, что я могу управлять эйнерами. — Да. Юля встает с кровати, снимает футболку, одевая вместо нее рубашку, натягивает на ноги брюки и ботинки. — У нас мало времени? Я киваю в ответ. Завязывая шнурки, она спокойно замечает: — А шансов на то, что я смогу покинуть гейт и вернуться на Золотую лань до того, как вы уйдете в прыжок, еще меньше. Молчу, не желая ни подтверждать ее слова, ни обнадеживать девушку. Шансов у нее действительно мало. Но вижу, что она готова и давать ей право выбора не собираюсь. Это нужно не только мне, это нужно всем — всей эскадре, всему человечеству. А может и всем разумным существам в галактике. — Я готова, — Юлька открывает дверь, тут же сталкиваясь с Хэлгом. Несколько секунд мы стоим друг напротив друга, пилот смотрит то на меня, то на свою новую подружку. Смотрит на ее одежду. Потом медленно поворачивает голову из стороны в сторону. — Нет… Нет! Что бы вы ни придумали, куда бы ты ее не отправляла, Вероника, я этого не допущу! Слышишь?! — он подходит ко мне вплотную и я вижу, что лицо его покраснело от ярости, — Хватит! Юля и так сделала для нас больше, чем могла! — Кроме нее некому. — Ерунда! Я сам полечу, если хочешь! На разгонный гейт, да? Черт, Вероника, ты стала какой-то… — Какой? Ну же, говори. Бездушной тварью? Он не хочет говорить это вслух, но и так все понятно. — Кроме нее некому, Хэлг, — повторяю я, — И ты не поможешь ей, не заменишь ее. — Но почему?! Юлька хватает его за рукав, затаскивая в свою каюту, а на меня смотрит так, что я понимаю — надо выйти. Дверь закрывается. Минуты уходят одна за другой, я почти физически ощущаю любопытные взгляды, которые ощупывают нашу эскадру. Сколько пройдет времени, прежде чем отправят корабли на проверку? Но я не эйнер. Хэлг не прав, во мне есть человеческое и я не пытаюсь прервать последние мгновения их близости. Упрямо жду, хотя напряжение растет, становится осязаемым. Дверь открывается. Юля спокойна, взгляд ее холоден. Но лицо Хэлга бледнее мела: теперь он знает все. Кого станет больше ненавидеть — меня, за то, что я сейчас делаю, или ее, за то, что она не человек и молчала об этом? — Если с ней что-нибудь случится, — его желваки на скулах непроизвольно напрягаются, — я никогда тебе этого не прощу. «Следовало ожидать. Ну что ж, значит, так тому и быть». Челнок отделяется от Золотой лани. Не эйнерская техника, но за годы вторжения и заимствования друг у друга технологий чужие должны привыкнуть к кораблям акци и менсо. Этот их вряд ли удивит. Весь вопрос в том, кто на борту. — Нам оставаться на месте? — спрашивает Джейкоб. — Да, но будьте готовы к прыжку в любой момент. Как только появится возможность, надо будет уходить.