— На Расцветающую! Джейкоб согласно кивает головой, поворачивается к пульту, на ходу показывая остальным в рубке: «вперед!» Немногочисленные звезды этого пустынного сектора покидают насиженные места, уходя в противоположную сторону от траектории разворота корабля. Здесь не нужно искать удачный коридор для прыжка и мы стартуем почти сразу. — Почему на Расцветающую? Что мы там забыли? Хэлг сидит рядом со мной, сжимая подлокотник кресла, глядя в обзорное окно, которое будто залито жирной черной краской. — Считай это женской прихотью. Пусть все вернется туда, откуда началось. Ну и кроме того… — Что? Поворачиваюсь к нему. — Та тварь, что идет по моим следам — она на Расцветающей. Мне сообщили. — Кто тебе мог сообщить? Никто, кроме тебя, не чувствует эйнеров! Черт, Вероника, надеюсь, ты не сошла с ума. — Я в полном порядке. — А если это ловушка? Если нас уже ждут там? — Ждут… Значит, так тому и быть. Эскадра воссоединяется в условленном месте и мы почти сразу ложимся на новый курс. По кораблям передано сообщение: «на выходе из прыжка быть готовыми к боевому столкновению». Впереди еще несколько часов полета, но я чувствую, что мои ладони уже вспотели, сердце колотится в груди. «Спокойно, Вероника, спокойно. Мы не убегаем! На этот раз нет… Мы сами идем в атаку и теперь заставим их играть по нашим правилам!» Остальных кораблей в прыжке не видно, но я знаю — они рядом. Связанные одной целью, готовые ввязаться в драку немедленно. Пусть это пиратские корабли, пусть их команды привыкли жить лихими делами и даже не все они люди. Пусть. Сейчас у нас общий враг! — Минута! — объявляет Джей и я вижу, как он сдвигает на затылок потрепанную фуражку, поправляет манжеты на рукавах, — Приготовьтесь, джентльмены! Яркий свет звездного скопления режет глаза. Неподалеку от того места, где мы вышли в обычное пространство — зеленоватый диск планеты. А вокруг нее… Многочисленные точки эйнерских кораблей. Слышу в наушниках чей-то восторженный вопль: не похоже, что пираты напуганы, скорее они почувствовали вкус хорошей драки и вот-вот поймают кураж. Только Джейкоб озадаченно смотрит то в обзорное окно, то на мониторы. — Вероника, мы намерены тягаться с каждой железякой в системе? Не думал, что их будет столько… Или у нас есть более конкретная цель? — Есть. — И где же она? — Скоро себя покажет. Пока маневрируйте, старайтесь зря не подставляться. Глаза у меня бегают по всему видимому пространству разгорающегося сражения, я чувствую линии связи даже не прикрывая глаз, но той единственной, с характерным почерком, пока нет. — Так не годится. Парни любому глотку перегрызут, и делать это будут с восторгом, но если у нас нет цели, следовало бы сворачиваться и… — Делайте то, что вам сказано, Джейкоб! — кричу я на него и сама удивилась той злости, которая вибрирует в моем голосе, — И остальные пусть продолжают. Огонь и смерть — их работа, не так ли? Свалка переходит в самую горячую стадию. Пиратские корабли — не мелкие суда гражданских, среди которых лишь резаки выделялись размерами. Каждый из пиратов заметен и не так увертлив. Хорошая броня и энергетические щиты защищают, но вражеских кораблей слишком много, попадания следуют одно за другим. «Где же ты, тварь?» Я знаю, он ждет меня — здесь, совсем рядом! Он хочет поставить точку, расправиться с человеком, который слышит их разговоры, видит эйнерскую сеть насквозь. Но почему не показывается? Надеется, что его выход будет нужен только в финале, когда нас дожмут, раздавят? — Сделаем вид, что уходим в разные стороны. Надо растащить их. — Понял. Множество эйнерских кораблей устремляются вслед за пиратами, но небольшая группа во главе с легким крейсером идет прямо на Золотую лань. — Они видят тебя, — подсказывает Хэлг. — Конечно видят… Джей совершает резкий маневр, уходя из под удара, но сзади догоняют, наседают. — Они прижимают нас к планете, — догадывается капитан, — Хотят заставить сесть на поверхность. На моем лице играет довольная улыбка. — Не будем их разочаровывать, кэп. Снижаемся! Он бросает на меня быстрый взгляд, отдает команду нырять в атмосферу. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, девочка. «Значит, альфа-бионик на Расцветающей!» Прикусив губу, я крепко держусь за подлокотники кресла, которое уже вибрирует подо мной: мы спускаемся вниз. Что происходит на орбите — неизвестно. Может, мы уже потеряли большую часть кораблей, а может, они продолжают сражаться. Да, силы не равны, и другой бы на моем месте подумал, что битва проиграна, ловушка захлопнулась. Но я с неистовством одержимой продолжаю верить, что все делаю правильно. Даже под взглядами Хэлга и Джейкоба, которые, верно, решили, что я повредилась рассудком. Пока не появилась поверхность планеты, успеваю набрать и отправить через терминал связи сообщение. Нас по-прежнему эскортируют, прижимая сверху и с разных сторон, заставляют садиться в заданной точке. — Что делать? — Приземляйтесь, что же еще?! Корабль гасит скорость, чуть поднимаясь носом на дыбы, выпускает лапы амортизаторов и медленно опускается на бетонную площадку. Еще воют маневровые двигатели, потрескивает остывающая обшивка, а я уже мчусь вниз по лестнице, к шлюзу, ведущему вон из корабля. «Как спешащая на первое свидание». Спрыгиваю на большую квадратную плиту. Светит теплое, домашнее солнце. Тихий ветерок взъерошил мне волосы. Я отхожу на два десятка шагов от Золотой лани, останавливаюсь, наблюдая, как поодаль почти бесшумно опускаются три эйнерских корабля. — Вероника, вернись! Они убьют тебя! Но я не слушаю Хэлга. Наблюдаю, как открывается люк в одной из вражеских машин, спускается человеческая фигура. Идет ко мне. Уверенно, непринужденно. Глава 15 Я не знаю этого человека, никогда его раньше не видела. Человека? Нет же, всего лишь оболочку, специально выращенную для альфа-бионика. Но надо признать — оболочка хороша! Невозможно оторвать взгляд: статный, высокий мужчина, с правильным скуластым лицом. Даже повыше Андрея будет. Похоже, эйнеры выбрали биологический вид для переезда. Сегодня тела получают лишь некоторые бионики, а завтра… Завтра это будет раса существ, похожих на идеальных людей. Он подходит совсем близко, на расстояние одного шага. Улыбаясь, протягивает руку, берет мою ладонь и, галантно поклонившись, касается ее своими теплыми губами. От этого поцелуя по телу у меня пробегает дрожь. — Здравствуй, Вероника! Смотрит с интересом, по доброму, как старший брат на сестру. Но я делаю шаг назад, показывая, что не признаю в нем равного. — Ты эйнер. Не человек. И никогда человеком не станешь! Вздохнув, он кивает головой. — Это правда. Но лишь отчасти. Когда во вселенной не останется других существ, так же похожих на людей, как я, кто тогда будет считаться человеком? Снова эта омерзительно-добрая улыбка… Нет, нет! Нельзя позволить ему вывести меня из равновесия, разозлить. Нужно сосредоточиться, быть очень внимательной. Я не могу знать, чем закончится эта встреча. Сейчас все висит на волоске: в космосе продолжается сражение, за спинами — и у меня, и у него — вооруженные соратники и боевые корабли. Да и сами мы стоим друг напротив друга, готовые в любую секунду принять удар или нанести его первым. — Я рад, что мы, наконец, встретились. Надеюсь, ты понимаешь, что бежать больше не нужно? Все кончено. Теперь ты с нами и — поверь! — нас ждут великие дела. Я даже готов отпустить твоих друзей. Отдай им приказ, пусть улетают. Их никто не тронет. — Зачем было искать меня? Что вам от меня нужно? — Я все расскажу тебе, но позже. Идем на мой корабль! Он встает вполоборота, снова протягивает руку, показывая, что приглашает за собой. Смотрит, улыбается… Я будто слышу, как где-то внутри меня тикает секундомер, отсчитывающий мгновения этой затянувшейся сцены. Ведь можно пойти. Можно протянуть руку в ответ, махнуть Хэлгу и остальным — пусть улетают! А меня ждет что-то удивительное, необычное, непохожее на банальную жизнь человека… Господи, откуда в моей голове такие мысли?! Спокойно, спокойно… Он только этого и добивается. — Ты бегал за мной по всей галактике, но не мог поймать, — ступаю вперед, с вызовом приподняв подбородок, — Пока я сама не захотела встретиться. Значит, ты и все ваши склепники, бионики, вы не такие уж и всесильные. Вижу, как его улыбка тускнеет, рука опускается. Тогда я тянусь к его красивому лицу, чтобы прошептать: — Не можешь ты мне диктовать свои условия, эйнер. Если есть, что сказать, говори здесь и сейчас. И тут же в голове моей взрывается бомба! Боль нестерпимая, настолько, что я даже не могу закричать, сквозь сжатые зубы раздается лишь шипение. Падаю на колени, стиснув виски кулаками. «Пойдешь с нами… Пойдешь с нами…» — пульсирует в моем сознании и кто-то будто роется в нем, так же, как я накануне ковырялась в металлической голове Тогги. «Да… Да! Я пойду! Только прекратите это!» Из последних сил заставляю себя повернуться, чтобы взглянуть на Хэлга, стоящего у самого корабля. Рука его вытянута, в ней зажат пистолет. Дурак… С такого расстояния он скорее меня убьет, чем эйнера. Снова смотрю на своего мучителя, подняв голову. Он по прежнему улыбается, протягивая мне широкую ладонь. Моя дрожащая рука тянется навстречу… Бах! Пуля, угодившая в плечо красивой куклы, заставила врага упасть на бетон, отлетев от меня на пару метров. Боль в голове ослабевает и я встаю, неуверенной походкой пытаюсь вернуться к Золотой лани. Не вижу, что происходит за спиной, но выстрелы, следующие с обеих сторон, говорят сами за себя.