— Теперь за нас возьмутся всерьез, — тихо говорит Хэлг где-то за моим плечом, — Эйнеры не простят такого. — Они и так давно взялись за нас… всерьез. Пленник заперт в изоляторе — железном мешке, одна из стен которого представляет собой мелкоячеистую решетку. Я подхожу ближе и с удовлетворением вижу на прутьях свежие отметины: тварь пробовала решетку на прочность. Присаживаюсь на корточки, лишь в нескольких сантиметрах от прутьев. Закрываю глаза. Страх. Ненависть. Тщетные попытки дотянуться до своих. Но мы слишком далеко, здесь не будет знакомых информационных каналов, некому отправить призыв о помощи. «Хватит. Тебе некуда деваться. Смирись и тогда, может быть, мы будем с тобой благосклонны». Тварь подпрыгивает на месте, быстро отползает от меня. Эйнер не ожидал услышать в своих электронных мозгах чужой голос. Теперь он не просто боится — он в ужасе! Я оставляю его, чтобы дать чужому возможность свыкнуться с тем, что кажется ему невозможным. Но скоро возвращаюсь. — Если тебя это так пугает, я не стану без крайней необходимости касаться твоего сознания. Поговорим как люди. Он сидит у противоположной стены, недвижимый, кажущийся неживым. Но искра жизни горит в нем. — Как тебя зовут? Я ведь знаю — у вас есть имена. Короткие имена. Едва заметное движение, потом снова тишина. Я жду минуту, другую. Со злостью бью левой рукой по прутьям, так, что вся решетка вздрагивает. — Имя! Эйнер снова начинает шевелиться. И я слышу скрипучий, неестественный голос: — Тог. — Отлично, Тогги. Мы сделали первый шаг и дальше, думаю, будет полегче. — Не будет. Ничем не помогу, ничего говорить не буду. — Будешь, родной. Будешь. Снова закрываю глаза и уже не ограничиваюсь одним только осмотром светящегося сгустка эйнерского разума, но прикасаюсь к нему, пытаюсь ощупать невидимыми пальцами, проникнуть внутрь. Существо взвизгивает — тонко, пронзительно, пытается перебежать из одного угла изолятора в другой, но спотыкается, запутавшись в собственных конечностях. — Никто не поможет, Тогги. Никто тебя не найдет, никто не узнает, что ты здесь. Вашей станции больше не существует, и для своих ты погиб. Понял? Я оставляю его, пусть подумает еще. Нельзя давить слишком сильно. Сама я не вытащу из него столько, сколько он может рассказать по доброй воле. Нужно иметь терпение. Золотая лань висит где-то между звезд, далеко в стороне от обитаемых миров. И мерцающих точек на черном бархате космоса здесь меньше, чем в густонаселенных секторах. Я лежу на кровати, в своей каюте, слушаю мерное бормотание Хэлга. Пилот вдруг замолкает, подходит ближе. — Хочешь чтобы он провел нас к Некрополю? Думаешь, он сможет прикрыть, не выдаст? Я поворачиваюсь к Хэлгу. — Нет. Черт побери, конечно нет. Неужели ты не понял? Сажусь, заглядываю в его наивные глаза. — Это я вас прикрою, Хэлг. А он… — киваю головой в сторону, туда, где в трюме Золотой лани располагается изолятор, — Он только укажет маршрут. — Прикроешь всю эскадру? — улыбается, думает, что я шучу, — Как это вообще возможно? Ты же просто человек! — Я смогу, Хэлг. Знаю, что смогу. Разговаривать с Тогги приходится долго. Я делаю небольшие перерывы, потом прихожу снова и говорю, говорю… Иногда смотрю на часы. Прошло больше полутора суток. Скоро надо будет уходить из этого космоса, лететь на встречу с остальными. Надо размягчить его, спровоцировать на доверительное отношение. Я даже пытаюсь шутить и смеюсь, хотя он не отвечает на такие эмоции. Но я верю, что бионик в глубине своих виртуальных машин хранит черты живого сознания. — Ты любил кого-нибудь? Чувствовал что-то особенное по отношению к существу, похожему на тебя? — Не знаю, — раздается после паузы скрипучий голос, — Я люблю жизнь. Хочу, чтобы она стала лучше. — Как лучше? — Это под запретом. — Тебе нечего терять. Расскажи мне! — Совсем под запретом! Есть знания, которые заблокированы и я не могу их открыть, даже для самого себя. Сглотнув, я встаю на ноги, распрямляю спину. «Видимо, пришел самый важный момент в нашем разговоре!» — А дорогу домой ты знаешь? На свою родную планету? — Конечно, — легко соглашается он, — Но вы никогда туда не попадете. Поднимаю с пола планшет, протягиваю эйнеру сквозь узкую ячейку решетки — медленно, опасаясь спугнуть удачу. — Покажи. * * * Капитан и штурман внимательно изучают информацию, которую я им принесла. Иногда Джей трясет головой, отходит от навигационного терминала, тихо ругаясь, но потом возвращается и они начинают разговор с начала. — Что мы будем с ним делать? — спрашивает Хэлг. — С кем? — Ты знаешь. Мы не можем просто выбросить его в космос или оставить где-то, его могут найти. И взять с собой не можем. Он же как маячок для своих, да еще и передавать начнет всякое, как только до их сети дотянется. Хэлг прав. Я почему-то не подумала об этом. Опускаю голову, нахмурившись. — Вероника, если хочешь, я… — Не нужно. Сама. Проверяю пистолет, спускаюсь в трюм. Тогги уже стоит у решетки: похоже, он ждет меня. Я не знаю, кем он был в прошлой, очень далекой жизни. Может, похожим на нас, а может — совсем другим. — Тебя не было долго. Почему? Молча смотрим друг на друга. И тут он все понимает. Отползает подальше, но деваться в тесной камере некуда, даже небольшому созданию. Достаю пистолет. — За что? Я ведь все рассказал, — доносятся скрипучие слова из полутьмы. Нет смысла объяснять ему, тянуть время, но я все еще не могу решиться, поглаживаю пальцем спусковой крючок. — Ты уже убивала? Киваю в ответ. — Тогда будет легче. Бах! Правая рука милосердна — точность прицеливания всегда идеальна, добивать не приходится. Сажусь на пол, уронив оружие. В ушах еще звучит скрипучий голос — «за что?» Мне надо сжать зубы и идти дальше! Не останавливаться. Не жалеть… И все же — за что? Хэлг сразу замечает, что на моем лице тень злобы, недовольства собой. Он пытается коснуться меня, но я передергиваю плечом — «не сейчас». Сажусь на место связиста, подключаюсь к сети. Информация вываливается на меня сплошным, нескончаемым потоком. Надо во всем аккуратно разобраться, не упустить ни одной детали, ни одной мелочи, о которых можно было бы пожалеть. Сообщение от Андрея большое, с кучей подробностей: с кем удалось связаться, о чем договориться, на кого он рассчитывает и что они могут сделать. Долго сопоставляю другие сообщения из разных миров, стараясь скоординировать их, связать воедино общим делом. Я не придумываю им хитроумных операций, но хочу быть уверенной — в нужный момент все завертится по единой команде. — Отправляемся, Джей. — Куда мы летим после встречи с остальными? По маршруту железноголового? — Нет. Капитан смотрит сначала на Хэлга, потом на меня. — В таком случае — куда?