Что ж. Нужно признать, мы проиграли. И у меня осталась только одна возможность спасти душу вверенного мне Стража. Как ни жаль, но придется запустить протокол, который убьет его, но избавит от роли слуги древних богов. А иначе им, я уверен, не составит труда смутить пацана, когда меня отключат. «Стеф, – сказал я. – Не бойся». «Я не боюсь…» – с некоторым недоумением отозвался он. Наблюдая за тем, как Старица приближается к воспитаннику, я выстраивал цепочку команд, которые запустят необратимый процесс, разрушающий все оборудование Стража и, попутно, его внутренние органы. Смерть для него наступит внезапно, как вспышка острой, но быстро проходящей боли. Когда старуха опустила на голову очки, я уже был готов, но последнюю команду не отдал. Дрон, продолжающий висеть на удалении семи метров от островка, снова поймал движение, которое могло ничего для нас не значить, а могло подарить надежду. В зависимости от того, какое решение примет пришедший в себя нехристь. В следующий миг тяжелый охотничий нож вонзился в худую спину старшей ведьмы с такой силой, что даже часть рукоятки утонула в плоти, а окровавленный кончик лезвия вынырнул между обвисших грудей бывшей Молодки. Та вскрикнула и, моментально развернувшись, метнула свое оружие. Гринь поднял руку, и скальпель завяз в предплечье, укрытом кожаной пластиной наруча. Другой рукой начертил в воздухе какой-то символ, и колдунью сбросило с платформы, несколько метров протащив по земле. На все это ушло лишь два удара сердца Стефана, биения которого я, слава Господу, не успел остановить. Закричав, на охотника бросилась младшая ведьма. Руки ее вытянулись, превратившись в лианы, ощетинившиеся острыми и масляно поблескивающими колючками. Первый же их взмах она направила поперек груди Гриня, и увернуться у того не было никакой возможности. Да он и не пытался, только поднял обе руки в защитном жесте. Обе лианы столкнулись со сверкнувшей на краткий миг полусферой и осыпались прахом, оставив, впрочем, руки Молодки на месте. Анубис, который первую атаку на своих служанок позорно проморгал, очнулся и выдохнул в сторону нехристя рой уже виденных мной скарабеев. В отличие от тех, в которых превратилась ныне мертвая Старица, эти сразу проявлялись как крошечные угольки жара. Врезавшись в защиту Гриня, они вспыхнули серией микроскопических взрывов и пробили-таки магическую броню охотника. Взрывы сбросили его с платформы прямо в хлябь болота, но, кажется, особого вреда не нанесли. По крайней мере, вскочил охотник резво и уже держа в руках лук с наложенной стрелой. – Безумец! – расхохотался Анубис, и человеческие челюсти, вплетенные в его волосы, вторили ему костяным скрежетом. – Ты бросаешь вызов богу! – Многовато на эту роль претендентов! – ответил ему Гринь и спустил стрелу. Ту, магическую, светящуюся ослепительным солнечным светом. Только полетела она не в бронзовокожего великана, а в младшую ведьму, которая тоже выставила руки в защитном жесте, как и сам охотник недавно. Ее щит оказался слабее. Стрела вспыхнула еще ярче и пронзила сначала его, а потом и грудь колдуньи. Взрыва, как это было с демонами и с Темной Слугой, не произошло. Снаряд вонзился в грудь Молодки и исчез, а та, почернев лицом, упала на бок. В тот же момент я почувствовал, как сила, державшая тело Стефана в неподвижности, ушла. И, не тратя на размышления времени, приказал: «Импу!» Страж тут же вскинул метатель на левой руке и выпустил раскаленную плазму в грудь великану. Обманчиво медленно шарик подлетел к цели и… пролетел сквозь нее. Тело Анубиса, как это было при смене облика, потекло туманом и обрело черты шакала, в которого тут же вонзилась вторая светящаяся стрела. На этот раз взрыв был. И еще какой. Нас со Стефаном словно схватила за шкирку огромная рука, подняла в воздух и швырнула прочь от острова. Когда понимание верха и низа вернулось, я обнаружил нас барахтающимися в болоте шагах в пяти от тверди. «Не суетись, – велел я воспитаннику, который на инстинктах лупил по сторонам руками и пытался выплыть. – Только засосет быстрее». Сам же на пару секунд полностью переключился на картинку с дрона, он – слава Господу! – не пострадал, и смог осмотреться. На островке никого не было. Ни Анубиса, ни ведьм, ни даже их бездыханных тел. И следов их ухода тоже не имелось. Только ровная сухая земля, сожженная в пепел в том месте, где стоял древний божок. Гринь обнаружился в болоте, в трех шагах от нас. Он неторопливо, проверяя луком каждую пядь поверхности, двигался в нашу сторону. И, добравшись, протянул Стефану оружие. – Цепляйся… пацан. Потратив еще некоторое время на то, чтобы высвободиться из цепких лап болота, все мы вскоре оказались на сухой поверхности, где люди с величайшим наслаждением упали на спины, а я взял на себя наблюдение за подступами к острову. Перестраховка или нет, а в то, что наши враги погибли так просто, я не верил. – Ты не нехристь. Не вопрос – утверждение – я озвучил еще через минуту. – Спорно, – отозвался лежащий без движения охотник, глядя в рассветное небо. – Я маг, не в епархии. Нехристь как есть. – Не просто нехристь, – уточнил я тогда. – Не просто. – А кто? – Тебе это прямо сейчас нужно узнать, Оли? «Почему не просто нехристь, дядька Оли? А кто он?» – Мы не враги, Страж, – отвечая, судя по всему, нам обоим, проговорил Гринь. – Скорее, союзники, понимае? Отдышавшись, охотник поднялся на ноги и принялся обходить остров, внимательно осматривая землю. – А можно подробнее? – Можно, чего ж не можно, – тот даже не обернулся. – Маг я. И страж, навроде тебя. Только не Ассамблеи вашей, а Круга. – Круга? – Стефан тоже встал. – Что такое Круг? Дядька Оли, чего молчишь? – Потому что, малец, нечего ему тебе сказать, – вместо меня отозвался Гринь. – Ну, кое-что нам известно. – Именно – кое-что. – Дядька! Охотник закончил с осмотром и с досадой сплюнул на землю. Ровнехонько в тот горелый круг, где стоял Анубис. – Ушли! Полтора года к ним подбирался, а они ушли! Оли, как Прол погиб? Я рассказал. Коротко, без прикрас и по делу – иначе не умел. Нехристь выслушал молча, только в завершение еще раз сплюнул. – Прол не знал, кто я такой. У меня было задание, а он даже не знал… – Какое задание? Гринь приблизился, уселся напротив Стефана на колени и устало улыбнулся. Проговорил без злобы, дружелюбно так: – Какие же вы все-таки узколобые. Земля – она большая. Ваша Ассамблея подмяла под себя крохотную ее часть в Европе и пыжится, что человечество возрождает. Вам даже в голову прийти не может, что где-то есть люди, которые занимаются тем же самым. Ведь только ваш путь – верный. – Толком говори, – оборвал я его снисходительную речь. – Не будь как ревнитель. И он рассказал. О том, как к востоку отсюда, в Сибири, примерно в то же время, что и Ассамблея, появились маги. Точнее, появились-то они раньше, но тогда, собравшись вместе, они решили создать свое государство, свободное от демонов и, как он выразился, «узколобых фанатиков». В котором правящим классом стали маги, а земли свои они стали именовать Кругом – по названию управляющего государством органа – Круга Посвященных. Как и Ассамблея, маги смогли защитить свои земли от Разломов (Гринь, разумеется, не сказал, как им это удалось сделать) и стали понемногу расширять свое влияние. Их разведчики добрались в том числе и к нам, до руин Перми. Некоторое время наблюдали, стараясь не выдать себя. Слухи, как я и говорил, имелись, но без внятного подтверждения далеко не все в Ассамблее в них верили. Круг Посвященных не считал нас врагами. До поры, разумеется, пока наши границы не соприкоснутся и не придется ставить вопрос жестко. К тому же сейчас маги были куда больше увлечены проблемой древних богов, которые вдруг решили, что лучше времени выйти из небытия и забвения не найти. – Поэтому я «дружил» с Триадой, – закончил свой рассказ нехристь. – Знал, что она свою силу получила от кого-то из Забытых. И намеревался через нее выйти на их повелителя. Но тут ты, Оли, со своим пацаном… – Все испортили? – Скорее всего, – не стал отрицать «коллега». – Я далек от мысли, что Анубиса и его служанок мне удалось убить. Скорее всего, он, видя опасность, просто забрал их, когда сбежал. – Бог сбежал от человека? – насмешливо произнес я. – Они еще слабые, – отозвался Гринь. – Столько веков без поклонения, без жертв и молитв. Но в силу войдут быстро. Сам понимаешь, время для них сейчас очень удачное. 20 Когда Гринь глотал окончания фраз, изображая из себя деревенщину, мне он нравился больше. Точнее, такому человеку хотелось доверять. Но так ведь на этом и строился расчет агента Круга, разве нет? А после схватки с Анубисом и его ведьмами охотник словно бы преобразился. Говорить стал увереннее, часто иронизировал и даже рвался командовать, чего раньше за ним не водилось. Пришлось ставить нехристя на место, объясняя, что, хотя мы и, по его словам, коллеги, задачи у нас разные. – Не понимаю. Тебе же ведьмы все довольно толково объяснили, – сказал он в финале спора о том, куда нам следует двигаться. – Вы со Стефаном нужны Золотоголовому как обманка, не больше. Не думаю, что после таких потерь он продолжит преследование. Старые боги представляют собой куда большую опасность. Поэтому я и предлагаю ехать со мной и искать Анубиса с его ведьмами. Воспитанник, следуя моим указаниям, взял чуть правее. Мы по-прежнему двигались через топь по едва заметной косе, позволяющей платформе удерживать высоту. В разговор он не лез, все еще приходя в себя. Я же отдувался за двоих. По зрелом размышлении я решил продолжить путь через болота. Да, ведьмы нам врали, но не в данном случае. Проштудировав в очередной раз карты, я предположил, что топи, которые там обозначены не были, должны вывести нас к Волге. Через день пути вдоль реки уже начинались церковные владения. – А мы, нехристь, не будем делить опасности на бо́льшие или меньшие, – ответил я ему после некоторой паузы. – У нас есть задача – доставить сведения Ассамблее. Господу мы служим, а епархии присягу давали. Тебя мы не держим, хотя за помощь благодарны. Так что ты волен куда хочешь идти: к Кругу своему на доклад или дальше Анубиса выслеживать. – Без транспорта мне ловить нечего, – ничуть не смущенный отповедью, отозвался Гринь. – А вместе у нас шансы очень неплохие. Сам подумай, Оливер! Сильный маг, опытный Страж и жрец… – Стефан не жрец, – я понимал, кого имеет в виду охотник, говоря о жреце. Сам после столкновения с Анубисом думал о том непрестанно. – Конечно же жрец! Иначе с чего бы его Анубис так хотел заполучить? Неинициированный ревнитель – так же вы говорите? Как узколобый фанатик, коим меня частенько в последнее время величали, я отмел предположение нехристя презрительным молчанием. Но как опытный граничник, проживающий уже вторую жизнь и много чего успевший повидать за этот немалый срок, не мог не признать его правоты. Возможности Стражей и ревнителей происходят, если можно так сказать, из одного корня. Ребенок, обладающий необходимым набором признаков, мог вырасти как в Стража, так и в ревнителя. Разница была лишь в подготовке. А еще в том, что один путь закрывал возможность развития в другом. В зависимости от запросов и задач, училища сами решали, кого именно им готовить из поступившего «материала».