Стефана готовили как Стража, то есть больше развивая его физические возможности, нежели духовные. Усиливали реакцию, учили обращению с оружием древних, рукопашному бою и защите от влияния Высших демонов. Кое-чем из арсенала ревнителей он все же обладал, но на зачаточном уровне – например, мог провести обряд закрытия Разлома. Ревнители же в физической силе Стражам проигрывали, но возможности их веры были велики. Один на один ревнитель не мог выстоять даже против своры низших и в то же время был способен выстоять против Князя. А у нас со Стефаном сложилась ситуация непростая. Полноценным Стражем он уже не являлся, хотя рефлексы и возможности тела продолжали оставаться на нужном уровне. Вместе с этим Золотоголовый «откатил» моего воспитанника до одиннадцатилетнего возраста, фактически обнулив его. И Стефан как бы снова получил выбор. Добавить сюда интерес Анубиса, который желал получить жреца для своего брата Сутеха, так и вовсе выходило, что нехристь прав по всем статьям. – Даже если все как ты говоришь, это ничего не меняет, – отрезал я. – У нас есть задача, а мой подопечный не обладает необходимыми знаниями, чтобы бороться с существами подобного уровня. Забудь. – А могли бы вернуться героями… – вкрадчиво произнес Гринь. – Отойди от меня, Сатана, – на автомате буркнул Стефан. Несмотря на подавленность и некую отстраненность воспитанника, разговор наш он слушал внимательно. – Вот! – поддержал его я. – Устами младенца глаголет истина. Спор этот с момента, как мы покинули островок на болоте, возникал уже четвертый раз. И все нехристь никак не мог угомониться. Каждый раз он приводил все новые и новые доводы, убеждая нас присоединиться к его охоте. Покидать нас и заниматься своими делами самостоятельно он, несмотря на многочисленные отказы, не торопился. Про себя же и про этот свой Круг магов Гринь говорил неохотно. Обозначил широкими мазками, дескать, есть такое вот государство и я его эмиссар, но и все на этом. Где конкретно расположено, какими землями владеет и какие законы продвигает – ни слова, сколько бы я ни спрашивал. Из редких оговорок я понимал, что, скорее всего, земли магов расположены где-то в районе Сибири, может, дальше даже – на Алтае, например. Но сказать с уверенностью не мог: так далеко Ассамблея еще не забиралась. Мы, конечно, стремимся очистить от демонов и их слуг всю планету, но должны и собственные территории охранять. А вот Гринь про Ассамблею знал немало, причем довольно специфического: наше устройство, уставы, ранги и возможности. Неприятно это было осознавать – где-то, не так чтобы очень далеко, живут люди, которые про нас знают на порядок больше, чем мы о них. – Давай лучше ты с нами, Гринь? А что? Станешь послом доброй воли, свяжешь договорами две страны, сражающиеся с демонами! Достойное дело, будет что докладывать начальству. Тот на мое предложение отреагировал ироничной улыбкой. Мол, да-да, бегу впереди платформы! – И через какое время я окажусь в подвале ваших ревнителей? Сразу, как только ты расскажешь, что я маг, или дадут водички перед арестом попить? Вы же на дух конкурентов не переносите, хотя сами именно что магией с врагами и боретесь! – Вот не надо только побасенки общинников пересказывать! – вскипел я. – Конкуренты, конечно! Какие вы нам конкуренты! Есть разница между волшбой вашей проклятой и силой истинной веры. – А чего же она раньше-то не работала, вера ваша? До того, как Печати сорвали? Вроде тоже храмы были: и православные, и католические, и протестантские! И это я только про христианство говорю! А экуменизм? А универсализм? Ну, на это-то мне было чем ответить. Копий в данном вопросе было сломано множество, и Ассамблея давно имела толкование данному факту. – Потому и не работала, что зримое проявление веры не нужно было. Грубо говоря, не было демонов – не нужны были и силы, их изгоняющие. Битва до падения Печатей была на духовном уровне, а не в реальности, это сейчас она в нашем плане бытия происходит. Оттого и возможности у Воинов Христовых проявляются. Так что ты не путай, нехристь, наша сила от веры происходит, и со своими заклинаниями ты ее в один ряд не ставь! – И боевые песнопения Стражей тоже? Как по мне – примитивная ритмоформа, по сути – простенькое заклинание, обернутое в псалмы! – Техники есть техники, Гринь, ты прекрасно понимаешь это. Да, ты прав, есть сходство между простыми заговорами и боевыми молитвами. Но только внешнее. Источники разные. – А как по мне, так никакой разницы нет! Источник ваш тот же, что и у нас – избыток магии, разлитый по миру после падения Печатей. В другое бы время, в другом месте я и спорить бы с ним не стал. Сделал бы все, чтобы доставить его к ближайшему ревнителю. А тот бы быстро разницу нехристю объяснил. Но мы были одни в сотнях километров от цивилизованных мест и плыли по-над болотом, которое одним своим видом вгоняло в тоску. Отчего бы и не поговорить с человеком, который спас жизнь твоего воспитанника? Тем более с человеком, который смог отогнать древнего бога – что ему мог сейчас противопоставить Стефан? Да, согласен, не очень верный с точки зрения догматов подход, но мы, наставители, существа насквозь прагматичные. За это нас и ценят. Спустя некоторое время спор наш утих, но только затем, чтобы Гринь снова мог вернуться к уговорам помочь ему с охотой на Анубиса. На этот раз устав переливать из пустого в порожнее, я ответил резко: – Если даже предположить, что мы согласимся – а это не так! – как ты себе представляешь эту нашу помощь? Стефан – обычный пацан, только и спасается на рефлексах да памяти тела. И, допустим, он потенциальный ревнитель – толку с того, если он не обучен? – Ну вот, а все вера-вера! – хохотнул Гринь. – Это уже похоже на рассуждения нормального, критически мыслящего человека… цифровой копии человека. Необученный жрец – это аргумент! Имей я в тот миг тело, подхватил бы что потяжелее с пола, да и швырнул в наглую эту, ухмыляющуюся морду! – Как с хлябей уберемся, катись на все четыре стороны, нехристь. – Вот она благодарность церковников! – Наша благодарность будет выражена в том, что Трибунал о тебе узнает уже после того, как ты сделаешь отсюда ноги. И нам, между прочим, еще ответить придется за то, что не задержали тебя! Спор снова заглох. Видно было, что ненадолго – нехристь явно подбирал новые аргументы. А я вот кое-что полезное из разговора вынес. Не про источники магии, конечно, – все это чушь и ересь, за которую уже не один колдун на костре сгорел. Нет, задумался я о том, что неплохо бы подкинуть Стефану парочку молитв из арсенала ревнителей. Будет с того толк или нет, это еще бабушка надвое сказала, но, с другой стороны, если не попробуем, точно не узнаем. Стефан на приказ заучить длинный и довольно непростой текст отреагировал так, как я и ожидал. А именно, нахмурился и неохотно кивнул. Понять его было можно: чины или, как их еще называли, заклинательные молитвы ревнителей являлись лингвистически сложными построениями, читать которые требовалось в определенном ритме, не сбиваясь. Однако принялся он за дело пусть и без особого желания, но с решительностью, которая всегда являлась его отличительной чертой. И спустя каких-то три часа наизусть затвердил первый, хоть и не слишком сложный, чин из пяти базовых. Естественно, произносил он его без нужного ритма, тут еще надо было шлифовать и шлифовать, но, как говорится, терпение и труд все перетрут. – Кажется, за нами следят, – сообщил в этот момент Гринь. В способностях мага определять Разломы и местоположение демонов мы уже успели убедиться, так что я лишь кивнул и уточнил: – Кто? – Это-то и странно. Не демоны. И не ведьмы с Анубисом, слепок с бога я снял четкий. Просто… Знаешь, как смотрит кто-то. Я даже не могу сказать, что этот кто-то нам враждебен. И вектор взгляда определить не могу. То есть могу, но он постоянно меняется. Я поднял дрон повыше и принялся описывать им круги над нами, с каждым разом увеличивая радиус. Ничего не обнаружил в радиусе двух сотен метров, даже использование различных режимов съемки ничего не дало. Тихая безжизненная топь. Только гады ползучие размером с ужа, жабы да редкие болотные птицы. Ну и мошкара, естественно. – Уверен? – уточнил я спустя минуту. – Тут без антиграва довольно сложно передвигаться. – Нет, не уверен. Но есть ощущение, что те, кто за нами следят, дружат с магией. Слабый фон… вон там. И он одними глазами указал на одинокую ель, растущую метрах в ста пятидесяти впереди. – Ну давай проверим. Дело такое – перестраховка спасла множество жизней. Даже если Гринь ошибся и его обычной тревожностью накрыло, мне дрона сгонять несложно. Ресурс у него почти полный, запасные элементы питания в наличии, да и не последний, чай. Так что, удерживая его на высоте пять метров, я отправил разведчика в полет по указанным ориентирам. Тот, осмотрев все с особым пристрастием, вернулся ни с чем. – А теперь вроде там, – глаза нехристя указали на ряску слева, которая только что колыхнулась. – Нет, стоп. Смещается. И быстро! Оли, эта штука прет прямо на нас! Но я и сам уже это видел. Как и Стефан, остановивший платформу и уже стоящий с рельсой в руках. Раздвигая ряску, на нас двигалась волна, породить которую могло только очень крупное тело. Скажем, гигантский уж, метров так пяти в длину. Или иная какая живность размером не меньше. Наконечник стрелы охотника двигался за головой буруна, понемногу наливаясь золотом. Но пока Гринь не стрелял. Ждал чего-то, об этом и неуверенное выражение его лица говорило. Словно бы он поверить не мог в то, что видел, но при этом опасности особой не ждал. Мой подопечный тоже не торопился залить движущуюся волну вольфрамовыми снарядами. Скрытая водой и ряской подводная тварь неторопливо приближалась, одновременно поднимаясь из глубины. Когда до платформы ей осталось проплыть метра четыре, она показала верхнюю часть головы. Обычной, человеческой, только с синюшней, как у трупа, кожей и волосами, больше похожими на светло-зеленый мох. Глаза, как ни странно, у него были совершенно обычными, карими. Разве что, как у змеи, слизистая закрывалась прозрачной мембраной. – Водяной! – выдохнул Стефан. От удивления чуть на спусковую скобу не нажал, но я послал сигнал нанитам и предотвратил выстрел. – Измененный… – протянул Гринь с каким-то даже облегчением и опустил лук. После чего выругался. – Какого ты сюда приперся? Голова пришельца уже полностью показалась над водой. Синие губы сложились трубочкой и сплюнули струйку воды. – Обмен, – булькнуло создание. – Торговать. Рыба я. Помогать ты. – Нет торговать! – замахал руками Гринь. – Нет рыба, нет железа. Вел он себя очень уверенно, словно ему уже приходилось общаться с такими вот… людьми. Я же про них только слышал, но в контакт вступать никогда не приходилось. Хотя информация по ним в меня была загружена. «Это человек, а не водяной, – сообщил я воспитаннику. – Был человеком, в смысле. Магия изменила его предков, сам он, скорее всего, таким и родился. Разум они почти утратили, как и вид человеческий. Могут быть очень разными, зависит от среды обитания. Эти вот к болотам приспособились». – Торговать! – настойчиво повторил «водяной». Даже, мне показалось, с угрозой. – Помогать! Мы со Стефаном глянули на Гриня, как на эксперта в подобных вопросах. Тот успокаивающе кивнул, мол, разберусь, не бойтесь. Вынул засапожный нож, протянул его измененному. – Нет торговать. Дар. Я дар, ты дорога? – Нет дар. Обмен. Я дорога, ты помогать. – Дорога да. Помогать? – Человек. Ты не ты. Большой. Опасный. Железо дар я? – Дар ты да. Большой опасный человек где? Тело «водяного» стало подниматься над водой. И тогда стало понятно, что от человека там действительно осталась только голова. Во-первых, он был значительно крупнее, точнее, более вытянутым. Одним слитным движением он вознесся на два метра, но при этом, кажется, и на половину из воды не выбрался. Во-вторых, тело его почти полностью покрывала то ли рыбья, то ли змеиная чешуя, только в некоторых местах, на брюхе, синела кожа. Ну и, в-третьих, рук у него было значительно больше, чем обычно бывает у людей. Только видимых было три пары – тонких, словно бы просвечивающих, заканчивающихся костлявыми пальцами с острыми когтями. – Идти я. Показать. Помогать? Да? Болотник принял засапожный нож одной из рук, а вторую вытянул в сторону, видимо показывая направление, куда нам следует идти. – Гринь, ты понимаешь, что он говорит? – уточнил у него я. Общее направление разговора я еще улавливал, но вот в конкретике плавал. Удивительно, что маг как-то все это понимал. – Он просит помочь с плохими людьми и за это проведет нас через болото на сушу. – Да мы и сами выберемся. Нанимались мы мутантам с «плохими людьми» помогать! – Я бы не был так уверен. То есть до того, как водяной выполз, шансы уйти с болота у нас были неплохие. А теперь, если мы откажемся, нам отсюда не выбраться. Они не дадут.