Возникло странное ощущение, что в Эссе сидит настоящий демон. Но в её глазах было столько страдания, что даже мысль об изгнании нечисти отпала. Нет, изгоняя демонов, Эссе не помочь. В её душе есть что-то такое, что только молитвой не убрать. И это что-то принадлежит лично ей. Это очередная миссия, возложенная богом? Ему вдруг живо вспомнился тот мужчина в Три-Алле. Уоррен был почти уверен, что не только спас его от самоубийства, но и отвратил от других таких же мыслей. А ведь Ноэль просто рассказал свою историю. – Расскажи, почему гортензия в огне, расскажи, откуда пришёл огонь, – очень тихо попросил Элайн. Эсса посмотрела на него как на безумца: – И ты правда думаешь, что о таких вещах можно рассказывать? – Тогда я попробую угадать. Судя по твоей настойчивости в соблазнении святого, смею предположить, что ты переспала с кем-то, с кем спать было никак нельзя. Ты ведь хочешь, чтобы и я перешагнул грань, верно? Единый никак не наказал тебя за это. Ты хочешь увидеть, как Он накажет меня и успокоиться, посчитав, что только такие, как я, и достойны его внимания. Но, кроме этого, те запретные свидания были так мучительно, противоестественно и ненормально прекрасны, что до сих пор это – самое великолепное, что было в твоей жизни. Надеюсь, ты не нарушила закон, пока предавалась разврату? Он определённо отчасти был прав. Но отразившиеся страх и паника на её лице – вот что оказалось самым сильным из всего, что она испытывала, вспоминая свой "огонь". Не томление по тем мгновениям, не тоска, а страх… и что-то ещё. То, что жгло её изнутри. – Ты боишься, что кто-нибудь узнает? Или боишься кары? Или не хочешь повторения? Эсса явно хотела ответить, но не стала этого делать. – Или ты узнала, что твой отец по политическим или личным причинам тайно уничтожал сотни и тысячи разумных? – Что за бред?! – тут же возмутилась Эсса. – Значит никто, кроме тебя, не виноват в том, что с тобой творится, – сделал вывод Элайн. – Но чувство вины даже не гложет тебя. И только это объясняет твою ненависть к святости, целибату и… что-то там про идеальность. Значит, у тебя не было выбора. Такое переживать сложно и тяжело. Скажи мне, скажи мне всё. – Я никогда… Они оба вскинулись, потому что к ним снова двигалась кавалькада всадников. Теперь уже с севера. – Этот лес мог бы быть и больше, – проворчал Уоррен. На этот раз это были её родной брат Фенимор Бесцейн, герцоги-перевёртыши и принц Макферст с одним из наследников. Они окружили Эссу и Уоррена, задавая бодрые вопросы об утере лошадей и вспухших рубцах на лбу и щеке Элайна. О распахнутой куртке человеческой принцессы вопросов не было, хотя люди обычно мёрзнут в такое время года. Но Уоррен словно язык проглотил и не мог отвести взгляда от Эссы. Она вдруг превратилась в обычную себя, такую любимую всеми обаятельную принцессу крови Эссу Бесцейн. Солнечно-радостная, нежная леди улыбалась и шутила, и только в глубине её глаз один-единственный раз мелькнуло страдание. Это нечто невыносимое и постоянное – её огонь. Эсса унеслась в окружении доверяющих её улыбкам мужчин, и только принц Фенимор остался с Уорреном. Он спешился и задал вопрос, от которого Элайн похолодел: – Как вы посмели? Сказать ему, что вовсе не пытался приставать к Эссе, и что Фенимор – слепец, понятия не имеющий, что происходит с его сестрой? Но что-то ответить надо. – Она цела, невредима и уехала, как вы видели, с улыбкой на лице. – Члену императорской семьи не престало плакать и жаловаться, – не поверил принц Фенимор. – Но своему брату сестра расскажет, если кто-то оскорбил её. Элайн понял, что слишком долго молчит и смотрит в пустоту. В основном потому, что стало яснее ясного: Эсса расскажет Фенимору таких дивных гадостей, что увидеть лицо Эрика Бесцейна Уоррен сможет только века через три. – Да, вы решили, что я оскорбил её высочество, и она отходила меня хлыстом за это? – В случае Брайана Валери падение, как говорят, было более заметным… – Фенимор тяжело вздохнул, прежде чем продолжить, – благодаря церковному проклятию, но вы к церкви отношения не имеете, святой. Потому, не ожидая явных знаков с неба, я попрошу вас держаться от моей сестры как можно дальше. – Спросите, я прошу вас, эрцеллет-принцессу Санктуарийскую, о том, что она видела. – И что же она видела? – Как её высочество Эсса Винона подняла на меня кнут в ответ на отказ криками распугивать кремолов. – За такое не бьют. И никогда – Эсса. Вероятнее всего, вас, герцог, отходили кнутом за другую провинность, свидетельницей которой эрцеллет Санктуария не стала. И мне остаётся только надеяться, что Эсса скоро забудет вас, чтобы вы не сделали. – Мне очень жаль, что… – Мне тоже очень жаль, однако, судя по всему, во дворец Сердца Цитадели вход для вас будет закрыт. Кроме того, я попрошу вас завтра же покинуть регион, как бы странно и грубо ни было просить хозяина покинуть собственный дом. Фенимор пожелал "всего наилучшего", взлетая в седло, и ускакал, оставив Уоррена одного. Пришлось немного пройтись пешком до замка, но когда он вышел на лужайку, то каждый шаг стал даваться с большим трудом, словно тяжёлыми оковами обложили ноги. Во-первых, отец очень просил обойтись без скандалов, и хоть Эсса целиком и полностью подставила его, но по всему выходит, что это Уоррен станет объектом сплетен на весьма и весьма долгое время. Во-вторых, Бесцейны больше не захотят видеть Элайна, и в принсипате им потребуется отец. В этом случае все планы отца рухнут. В-третьих, немилость хотя бы одного Бесцейна – не шутка. А тут сразу двое наследников прониклись к нему неприязнью. И плевать на то, что он сделал для империи… Надо как-то исправлять положение. Навряд ли получится сделать это, не убедив Эссу в своём дружеском участии. К сожалению, даже если и получится её убедить – это может оказаться бесполезным. Но если позволить ей унизить себя и насладиться этим, то она, быть может, и не станет добивать его, рассказывая брату небылицы. Элайн добрался до своих комнат и остановился перед зеркалом. Странно, но с Брайаном такого не случилось бы ни в пору святости, ни после падения. Он бы не оказался в такой ситуации, не смотря даже на то, что его близнец – довольно известный сердцеед и соблазнитель. Нет, окажись Брайан в том лесу с Эссой и Фенимором, всё было бы чинно и мирно, и никому даже в голову не пришло бы обвинить Брайана, сказать ему о своей ненависти или соблазнить его. С Брайаном Эсса так не поступила бы. И сколько бы Элайн не разглядывал себя в зеркале, он никак не мог найти ничего такого, что бы разительно отличало его от Брайана. Разве что… Брайан не пялился бы на грудь Эссы – с этого всё началось. Раньше и Уоррен в подобном не был замечен. Так что же произошло? Он спустился на те самые ступени, на которых понял, что принцесса Бесцейнов ужасно привлекательна. Обычные серые ступени широкой и длинной лестницы, ничего сверхъестественного. Но близнецы клана Си – очень чувственные парни. Роджер никогда не казался помешанным на сексе, хотя и бывало, что неделями путешествовал только из постели в постель. Но, ни одно из предположений окружающих о причинах такого поведения ни разу не попало в цель. Никакой причины заниматься сексом часто и с огромным аппетитом у Роджера не было. Всего лишь очень чувственный парень, который заводился (и наверняка заводится по сей день) от чего угодно. И Брайан в юности был точно таким же. И таким же остался. Только череда случайностей и неприятных событий оставила близнецов по разные стороны монастырских стен. И Брайан мог бы оказаться на месте Уоррена. Однако… всё же… он прочитал бы Эссе пламенную речь или целую лекцию… просто потому, что по какой-то причине её боль, её лицемерие и неожиданные порывы, вызванные глубокими переживаниями… не нашли бы отклика в его душе. А Уоррену дьявол уже нашептал слишком много разрушительных мыслей, слишком многое показал, ужасая и оставляя тьму. Значит, не стоит проклинать себя ни за влечение к Эссе, ни за желание освободить её из плена мучительных чувств. Дождался её возвращения. – На вас всё быстро заживает, Элайн, – отметила она, остановившись рядом. – Даже исцеления не требуется. – Его высочество Фенимор приказал мне убраться с ваших глаз к завтрашнему утру, так что вам не придётся видеть всю последующую "красоту" заживления. Она ответила полуулыбкой, деликатно положила ладошку ему на плечо и дружески, нежно проворковала: – Надеюсь, что всё это нам с вами послужит неплохим уроком. – Хотите сказать, с вами это впервые? – немного саркастично изумился Элайн. – Конечно, – сладко произнесла Эсса. – Всё только для вас. Вдруг некто с железной хваткой поволок его прочь, извинившись перед Эссой. Это был отец. – Ты что опять вытворяешь? Я говорил тебе ссориться с принцессой?! – и с силой впихнул Элайна в ближайшую комнату. Уоррен даже почувствовал себя пятилетним мальчонкой в здоровенных ручищах отца. И как-то сразу вспомнилось, что принц Мэйн – древнейший, до сих пор не растерявший, а только бесконечно накапливающий силы и опыт. – Император… Император уже вернулся? – догадался Уоррен. Отец должен был сопровождать Эрика Бесцейна во время охоты. – Ты был так поглощён ссорой, что даже не заметил? Так, ясно. И, тем не менее, ответь на вопрос. Впрочем, не надо. И так понятно, что ты идёшь по пути падшего Брайана – стараешься оттолкнуть желанную женщину, чтобы сохранить обеты Единому. – Всё не так. Просто… это я ей не нравлюсь и… И она совершенно прямо сказала об этом. – Ты?! Да как ты можешь кому-то не нравиться?! Ты ветеран войны, ты один из трёх красивейших мужчин в империи, ты – чудотворец и вообще хорош во всём, что ни возьми. Ты только что вернулся из экспедиции, даже попасть в которую невозможно! Эсса должна обожать тебя, восхищаться тобой, испытывать безумное любопытство и влечение. – Но это не так. Мэйн глянул на Уоррена и заходил из стороны в сторону. Он нервничал, но говорил теперь очень тихо: – Женщины говорят, что твой неожиданно низкий голос будоражит и возбуждает, но даже когда ты молчишь, на тебя так и хочется смотреть. Ты не просто красив, от тебя глаз не оторвать. Одна возможность посмотреть на тебя волнует, а всего лишь обещая познакомить с тобой, можно заработать целое состояние. Эсса… наверняка без ума от тебя и до сих пор не прилипла к тебе только из желания сохранить лицо, что важно для дочери императора… – …И тем не менее… Я… Я постараюсь решить свою проблему сегодня вечером и ночью, но если не выйдет, то к утру мне нужно будет покинуть регион. – Зачем? – Нас застали в лесу наедине. Куртка на ней была распахнута, моё лицо уже располосовано… Фенимор посчитал, что я оскорбил её. Физически. – Да тут любой бы так посчитал. Ты со стороны себя не видел, когда был только что рядом с ней. – А что такое? – Ты одним взглядом оскорбляешь её. Почти физически. – Кажется, мы имеем в виду немного разные вещи… – Ничего подобного, – покачал головой древнейший. – Поверь, опыта мне хватает, чтобы понять, что ты хотел бы ******* её в обоих смыслах. – Как пошло, – поморщился Уоррен, а у самого горло сжалось от понимания правоты отца. Это ведь он так потрясающе красив, что она должна наброситься на него с поцелуями! Но что-то всё не так… – Иди, и всё исправь! Уоррену повезло – он увидел, как Эсса поднимается по лестнице, когда он вышел в холл. Но принцесса была далеко не одна, и он решил уйти. Остаток дня он бродил по гостиным, ожидая момента, когда она останется одна или спустится.