– К этому имеет какое-то отношение принц Хоакин? – замерев на мгновение, озвучил догадку Уоррен. – Это только моё, – сглотнув, ответила Эсса и отвела глаза. Вроде бы не ложь, но так не может быть. Ненавидеть за такое могут только подобные Классику. Или Эсса просто изранена до глубины души? Уоррен забыл про её лошадь. Куда она исчезла? Вокруг только лес. Странно тихо и холодно. Император, по указанию принцев и егерей, направил охоту в совершенно другую сторону. Эсса скоро успокоится и начнёт зябнуть. Из её рта вырывается пар. Как бы не пошёл снег. Волосы Эссы-при, пушистые, неровно уложенные, напоминали потемневшее золото даже сейчас, в тени деревьев. Уголки необычной формы губ очень тонкие, нежные и лукавые, стремятся вниз, но потом всё равно заметно изгибаются кверху сами по себе, даже теперь, когда нет ни одного намёка на улыбку. Кожа её кажется волшебством, состоящим из ароматов и ощущений любви и неги. Уоррен даже не понял, как оказалось, что он обнимает невысокую принцессу крови и целует её шею. – Так-то лучше, – услышал он. Дьявол мог радостно вопить рядом, но никакое недоброе предчувствие и осознание опасности не заставило бы Уоррена отпустить Эссу Винону Бесцейн. – О, гораздо лучше, – выдохнул Уоррен. Целибат? Влюбился? Чувственный голод? Всё равно прекрасно, какой бы ни была причина. – И что же, "до свидания" всем знаменитым обетам Единому? – промурлыкала Эсса ему в ухо. Уоррен ответил тем, что прижал к себе Эссу как можно крепче. Обеты, демоны… всё это чушь и бред, всё ни при чём. Запах, вкус, влечение – вот что важно. Но чувство запретности происходящего всё же оттенило ощущения Уоррена. Эсса всё-таки дочь властелина планетарной империи. Эрик Бесцейн в любой момент может промчаться рядом в сопровождении двух-трёх десятков подданных, а Уоррен этого даже не осознает, потому что Эсса сводит с ума. И Уоррен опустился на колени, ощущая, что ему не хватает силы воли сдвинуться с места. Отдавать должное красоте Эссы самым приятным и примитивным образом тоже нельзя. Сначала следует договориться об этом хотя бы с Единым. – Какого чёрта? – возмутилась Эсса. Он всё ещё держал её за руку. – Я должен… – начал было Уоррен, но принцесса не стала слушать, а снова зашипела яростно и твёрдо: – Я ненавижу, ненавижу тебя! Страдай и мучайся, Уоррен Элайн! – Демон… больно, – пробормотал Уоррен. Было же что-то сильное в нём? Достаточно вспомнить свой страх, чтобы прийти в себя, так? – Демон? Больно? – ахнула Эсса. Она ничего не поняла. Да и не могла понять. Свободной рукой Эсса принялась расстёгивать на себе куртку. Стремительно опустилась рядом с ним на колени, рванула пуговицы рубашки и потребовала: – Посмотри на меня! – Зачем тебе это нужно? Почему тебе это настолько нужно?! Перестань, – взмолился Уоррен. Под рубашкой у неё было что-то настолько миниатюрное и тонкое, что, можно сказать, что ничего и не было. А ещё тонкий аромат, нежно-розовые губы… Она направила его руку, и вот уже он стянул с её плеч почти всё лишнее и снова, голодный, наслаждался теплом кожи Эссы. – Зачем тебе целибат? – спросила она так, будто отвечала на его вопрос. Она не оставалась холодна, нет. Она слегка постанывала. Но её так яростно жгло что-то неведомое и непонятное, что забыть об этом она не могла. – Это один из старых способов доказательства силы духа, – прошептал Уоррен, замерев прямо возле её рта. Он ещё ни разу не ощутил её губы своими и до головокружения сильно хотел исправить это. По его телу пробегала дрожь; промозглая осень уже казалась жарким летом. – Ты всё доказал? – А ещё это способ доказать, что способен хранить верность самой чистой любви. Я – способен. – О, так ты потому сейчас здесь со мной? – спросила Эсса и её ладони скользнули ему под одежду. – Хочешь? Ты хочешь меня? Прикосновение её рук сбило дыхание Элайна. Уже не до поцелуев. Это конец, падение, это сумбурно-быстрое стягивание брюк с Эссы Бесцейн заметно трясущимися руками. Но принцесса, добившись победы, села, и, упёршись каблуком ему в грудь, смогла оттолкнуть на порядочное расстояние. После чего встала с видом полного превосходства: – Итак, Элайн, надеюсь, ты хорошо понял глубину своего падения и безмерность твоей благодарности мне за то, что я тебя всё-таки отвергла в последний момент? Она застегнула брюки, вернула на плечи рубашку и куртку, однако, не приводя их в полный порядок. Уоррен ощутил себя беспомощной жертвой очень хитрой издевающейся принцессы. – Если ты… решила обеспечить себе место в раю таким образом… – давил из себя Уоррен, пытаясь умерить дыхание. Отвергла, так отвергла. – То могу заверить, что подобных тебе в рай не берут даже после пяти веков послушания. Внутри вы тщеславные, извращённые существа, неспособные к чистосердечным поступкам. – Как будто я не знаю?! Знаешь что? Казни меня за это… м-м-м… – сладко предложила Эсса и назвала позу для "казни". У Элайна потемнело в глазах. Главным образом потому, что услышал топот лошадиных копыт и понял, что не успевает. Почти тут же мимо промчалась небольшая кавалькада всадников. Среди них не было императора, но это не значит, что Эрик Бесцейн не вызовет Элайна и не задаст никаких вопросов. Уоррену придётся навсегда остаться на Соно-Мэйн, а отцу – вернуться в Ньон. Всё будет испорчено. Нет, это не дьявол атаковал, это только его и Эссы вина. Возможно, даже только Эссы. Она ведь прекрасно знала, что делает. Всё это безумие чётко контролируется её волей. Но в её взгляде смешанные чувства. Нет, она не хотела таких проблем для Элайна. Ей всего лишь нужно было, чтобы и его изнутри жгло что-то точно так же, как и её саму. Она хотела обратить его в свою веру. Во что же она верит так, что у самой дух захватывает? Что же это за мир, похожий на гортензию в огне? – Встань, – безразличным тоном посоветовала Эсса. – И отец здесь может появиться. – Застегнись в таком случае. – А мне нравится так. – Хотя бы рубашку. – Подойди, да застегни. Уоррен прикрыл глаза, назвав принцессу про себя нехорошими словами. – Доиграешься, изнасилую, – пообещал он, берясь за пуговицы её рубашки. Внутри, однако, он уже смирился с произошедшим. – Крылатые не насилуют женщин, – мягко, искушающе прошептала Эсса. – В любом ряду бывают исключения. – Но не в ряду святых. – Я уже не буду святым к тому моменту. Твоими стараниями. Это флирт чистой воды. Как будто бы всё идёт по новому кругу. – Считаешь, я так сильна? – И так… красива, великолепна, хитроумна, очаровательна. Эсса, какого чёрта? Почему именно ты, почему именно так? – Спроси у своего бога. – Ты в него не веришь? – Он допускает ад на земле, он несправедлив. Ему никого не жалко. Я верю в его существование, но не верю в его добрые помыслы. – Это то же самое, что не верить. – Тогда так. – Только дьявол… – Хватит! – прикрикнула она. – Хватит религии! Я больше не могу, не хочу, прекрати! – Когда я просил тебя перестать… – Уоррен припомнил ей свои мольбы, оставшиеся без ответа, и притянул её за руку к себе, шепча на ухо: – Единый поможет тебе… К его огромному удивлению из глаз Эссы брызнули крупные слёзы, но она быстро вытерла их. – Я одна, Элайн, мне никто не поможет, – прошептала она. Нет, она не шутит, не издевается только потому, что жестока и безразлична. В ней действительно бушует нечто разрушительное и находит только один мучительный для него выход. Он должен окончательно успокоиться и помочь. – Я здесь и всё ещё чудотворец, – мягко сказал Элайн, едва отдавая себе отчёт, что нежно касается её лица. – Хочешь откровений? Нет, я унесу это с собой в могилу. – Я попрошу Брайана… – Не смей! – вскрикнула она.