– Да, её там нет, – подтвердила Анналесса. – Хорошо, а где же Ключ? Когда ты видела его в последний раз? – не унимался Ардент. Маррилл сглотнула комок. – Мы воспользовались им на верху Стены и… случайно открыли Врата. А потом… – Вы открыли Врата?! – перебил её Ардент. Маррилл съёжилась и втянула голову в плечи. – Это произошло случайно. – Как? – Я не знаю, – еле слышно призналась она. – Я с кем-то боролась, пытаясь отнять Ключ, и… так получилось. Ардент задрожал от клокочущего в нём возмущения. Будь они сейчас на борту «Кракена», он бы наверняка яростно мерил шагами палубу. Но здесь, в воздухе, в тесной чаше, ему негде было развернуться. – Что ж, это, несомненно, всё меняет… Маррилл было больно слышать разочарование в его голосе. Закусив губу, чтобы не расплакаться, она тяжело опустилась на дно чаши. Её грудь как будто сжало тисками. В один миг всё стало так сложно и так тяжело. Впервые неудача показалась ей не просто возможной, а неизбежной. Всё, что было ей дорого, было поставлено на карту и, похоже, обречено на провал. По её вине Карта завела их не туда. Маррилл потеряла Ключ. И теперь им никогда не найти Сифон. Тот продолжит засасывать воду, пока не втянет в Пиратскую Реку всю вселенную, и всё, что она когда-либо знала, будет разорвано в клочья. После чего Капитан Железного Корабля загадает своё желание и выпустит на волю Железный Прилив. Увы, ей никогда не спасти маму, и уж тем более весь мир! Даже Река – её любимая Река, на которой живут её друзья, – погибнет, поглощённая Железным Приливом. В конечном итоге она подвела всех. К глазам Маррилл подступили слёзы. Она вытерла их уголком рубашки и тотчас отпрянула, почувствовав едкий запах дыма. Она осторожно понюхала собственные волосы. Буквально всё пропахло гарью, даже волосы. – Не хочу говорить подобное мудрому и мощному волшебнику, – подала голос Реми, нарушая всеобщее молчание, – но вам не кажется, что мы движемся не в том направлении? Маррилл тотчас подняла голову и бросила взгляд поверх края чаши. И точно: Стена с каждым мигом удалялась от них. – Хмм, – Ардент перевёл взгляд с воздушного шара над их головой к удаляющемуся от них огню внизу. Глубоко вздохнув, он поднял руку и произнёс: – Ну ладно, ветер. Знаю, у нас с тобой имелись разногласия. И я знаю, что когда я говорил с тобой в последний раз, то пообещал, что это было в последний раз. Но на этот раз я совершенно серьёзен. Я прошу тебя лишь об одном: отнеси нас обратно к Стене! Ничего. – Боюсь, ты по-прежнему не в ладах с ветром, – пробормотал Колл. Ардент нахмурился и опустил руку. – Может, я попробую? – предложила Анналесса. Но прежде чем она успела что-то сделать, вдали раздался душераздирающий вой, который усиливался с каждым мгновением. Маррилл почувствовала, как её обдало порывом ветра. Затем волосы, завязанные в хвостик, закрыли ей лицо. Шар медленно изменил направление движения и вновь поплыл в сторону Стены. Ардент расплылся в улыбке, явно довольный собой. – Видите? Я так и знал… Закончить он не успел. Стена ветра обрушилась на них с такой силой, что выбила воздух из лёгких Маррилл. Огромная чаша качнулась сначала в одну сторону, затем в другую. Вместе с чашей качнулись и её пассажиры. Парус над их головами поник, словно его кто-то проколол. Их шар со свистом нёсся через Пылающую Равнину к Стене. Ветер нещадно хлестал всех по щекам, а когда кто-то пытался заговорить, срывал слова с губ и уносил прочь. В считаные секунды Стена уже высилась перед ними. Воздушный шар дёрнулся вверх. Чашу подбросило в небо. В ответ желудок Маррилл провалился вниз, куда-то к самым пальцам ног. Теперь они были похожи на игрушку, зажатую в зубах у щенка, когда тот носится кругами по двору, мотая головой из стороны в сторону. И, что самое главное, этот щенок ещё вдоволь не наигрался. Пассажиры чаши то и дело заваливались друг на друга. Неудивительно, что внутри возникла мешанина из ног, рук, локтей и коленей. Чаша летела перпендикулярно земле, и так близко к Стене, что бедный бегун в буквальном смысле взбежал по Стене наверх. Вскоре перед глазами Маррилл замаячила башня Виверванов. Она вновь вспомнила то, что сказал им Король Соли и Песка: лишь трое знают, как найти Сифон. Капитан Железного Корабля и он сам никогда им не помогут. Значит, остаётся только Волшебник Рассвета. Но насколько известно, тот давно умер. Но только не в памяти, подумала Маррилл. Не в памяти Дзаннов. Эти воспоминания продолжали жить в виверванах. – Ну конечно! – прошептала она. Реми странно посмотрела на неё. Но Маррилл крепко вцепилась в края чаши, и только волосы разлетались на ветру у неё за спиной. – Карта не ошиблась. Это просто мы неправильно задали вопрос! – Маррилл была вынуждена повысить голос, чтобы перекричать рёв ветра. – Мы спросили, как найти Сифон. А не где. И Карта показала нам! – она указала на башню Виверванов, которая летела на них с пугающей скоростью. Ещё миг – и они пронесутся мимо. И вновь окажутся над болотами, и кто знает, в каких ещё дальних далях. И тогда они точно не успеют остановить Сифон. В этом не приходится сомневаться. Девочка перекинула ногу через край чаши. – Что ты делаешь? – взвизгнула Реми у неё за спиной. Увы, слишком поздно. Маррилл уже прыгнула в пустоту. Это одновременно пугало и наполняло восторгом! Вершина башни была всё ближе, ближе и ближе. Маррилл поняла, что спрыгнула со слишком большой высоты. С каждым мигом она падала быстрей и быстрей. Она вот-вот упадёт и разобьётся в лепешку. От неё останется лишь мокрое место. Понимание этого печального факта заставило сердце Маррилл биться ещё сильнее. – Сделай это ради меня, ветер! – донёсся до неё крик Анналессы. В следующий миг под Маррилл как будто возникла невесомая подушка. Ветер поймал её и, заключив в невидимые объятья, замедлил падение. Хватаясь руками за черепицу, она заскользила вниз по скату крыши. А в следующий миг ветер подхватил её снова. На этот раз ветер поймал её крепче, и с возгласом «Уфф!» она, лязгнув зубами, приземлилась на верх Стены. Несколько секунд Маррилл сидела, жадно хватая ртом воздух и пытаясь прийти в себя. Похоже, она жива. Она посмотрела на небо, пытаясь увидеть их воздушный шар. Где же он? Шар плыл уже далеко-далеко, постепенно опускаясь вниз, а ещё дальше за ним сгущались чёрные грозовые тучи. – Спасибо, – прошептала она ветру, прекрасно зная, что такой капризной стихии, как он, ничего не стоило пропустить мимо ушей просьбу Анналессы. Ветер сорвал слова с её губ, лёгким дуновением взъерошил ей волосы и улетел, оставив Маррилл одну лицом к лицу с виверванами. Маррилл встала во весь рост. От страха её ноги всё ещё были ватными. Она оглянулась по сторонам, и на миг у неё закружилась голова. По одну сторону Стены до самого горизонта простиралась Пылающая Равнина. А по другую… По её коже пробежали мурашки. Об основание Стены бились мощные волны, заставляя шестерёнки бешено вращаться. Сама Маррилл стояла так высоко, что с этого места корабли и причалы казались спичками, которые прилив кидал из стороны в сторону. И хотя она знала, что Тросокостный Человек и пираты сумеют дать отпор любым штормам, ей было больно думать о том, что её любимый кот Карнелиус сейчас там, внизу, на борту «Кракена». – По крайней мере, с ним Отказуй, – утешила она себя. Так или иначе, эти двое позаботятся друг о друге. И тут она увидела нечто такое, от чего её сердце ушло в пятки. – Что это?.. Несколько кранов, кряхтя, затаскивали в верхнюю часть города крытую автостоянку вместе с машинами. Чуть ниже виднелось колесо обозрения из заброшенного луна-парка, который располагался на дороге, проходящей мимо её дома. А еще она увидела кактусы сагуаро, мигающие светофоры и моток ржавой заборной сетки. Её мир всё больше и больше затягивало в Реку! – Только не это! – испуганно прошептала Маррилл. С бешено колотящимся сердцем, она окинула взглядом шестерёнки, пытаясь найти глазами хотя бы одну, которая бы не вращалась. И не нашла. Сифон работал почти на полную мощность. Возможно, она опоздала. Ей стало крайне не по себе. Превозмогая тошноту, вызванную этой мыслью, Маррилл бросилась по верху Стены в башню. Двери не было. Она осторожно подтянулась, пролезла в одно из многочисленных отверстий, что подобно оспинам покрывали поверхность стены, и спрыгнула вниз. Маррилл оказалась в большом, просторном помещении. Внутри было сумеречно. В воздухе висела мягкая дымка, отчего всё вокруг было похоже на старое, снятое много лет назад кино. Ей тотчас вспомнился средневековый французский замок с просторными голубятнями, который она осматривала с родителями несколько лет назад. Закруглённые стены, сложенные из камня, образовывали купол. Маррилл скользнула по нему взглядом, и у неё перехватило дыхание. Под куполом башни шевелилась тёмная масса. Её поверхность клубилась завитками, словно брюхо надвигающейся грозовой тучи. Виверваны. Маррилл сделала судорожный вдох, пытаясь понять, каким должен быть её следующий шаг. Что, если просто вежливо спросить у них, как попасть к Сифону? И что они сделают с ней, если она их об этом спросит? Но затем рядом с её ухом раздался тихий звук, не то шёпот, не то лёгкое пощёлкивание, которое совершенно не вязалось с этим местом. Она огляделась по сторонам. В тени, у самых её ног застыло маленькое тёмное существо. Маррилл шагнула ближе. Существо слегка отодвинулось. Присев, она смогла разглядеть лишь размытый силуэт и что-то вроде пары кистей рук, склеенных тыльными сторонами ладоней. Одинокий виверван. – Эй, дружище, – тихо произнесла Маррилл. – Почему ты здесь, почему отбился от своей… – она попыталась подобрать точное слово. – Стаи? Команды? Роя, догадалась она. Слегка подрагивая, виверван придвинулся ближе. Маррилл тотчас поняла, в чём проблема. Один из его «пальцев» был неестественным образом вывернут, края «крыла-руки» порваны. Маррилл шумно втянула в себя воздух. Это существо было ранено. За свою жизнь она спасла немало разного зверья, и потому знала: животное, которому больно, опасно. Ей было даже страшно подумать, что это может означать здесь, в мире Пиратской Реки. Виверваны и их повадки были ей совершенно неизвестны. Может, лучше не трогать этого бедолагу? Ради перестраховки? Но нет. Это было не в её правилах. К тому же разве она не пришла к виверванам в надежде на их помощь? Медленно, чтобы не спугнуть вивервана, она протянула руку, приглашая его подойти к ней ближе. – Не бойся, – проворковала она. Виверван боязливо протянул к её ладони одну конечность. Стоило им соприкоснуться, как по коже Маррилл как будто пробежал ток. Медленно, то и дело рассыпаясь на пиксели, словно загружаемый из Интернета видеоролик, к ней вернулось воспоминание.