– Положи шарик из фольги перед собой. Езжайте по направлению, куда будет показывать конец нити. Чем сильнее нить шевелится – тем вы ближе. Ясно? Когда шарик сам начнёт крутиться, то есть вообще сам, без вас, значит, вы почти приехали. Съешьте яблоки, обязательно. Это проводники. Потом будет туман. Не удивляйтесь. Лес и запах моря. Знаете, солоноватый такой. Как подъедете к нужному месту, я скажу остановиться. Тошик ничего толком не понял, потому что в голове была каша. – А если ты умрёшь по пути? – спросил он. – Глупый, я не умру, мне уже поздно, – она улыбнулась потрескавшимися губами. – А вот вам надо поторапливаться… Он достал шарик, покрутил в ладони, пытаясь найти прилипший кончик нити. Забрался на пассажирское сиденье спереди. Вовка сидел за рулём – такой крохотный в большом салоне. Сосредоточенно барабанил пальцами по баранке. – Я тебе по дороге расскажу, – пообещал Тошик и положил шарик на бардачок перед собой. – Следи за нитью, она будет нашим навигатором. – Если не расскажешь, я тебя тут же с Ленкой и высажу, – сухо ответил Вовка и дал газу. 2 Ленка заговорила, когда машина выскочила на широкий проспект и направилась в сторону выезда из города. – Я же хотела про тайну, – пробормотала она. – Хотите услышать? Вовка не отрывался от дороги. Он ещё не получил права, но уже год как учился ездить с помощью отца, знал наизусть правила дорожного движения и несколько раз мотался за рулём до ближайшего супермаркета. Но вот такой опыт, очевидно, получал впервые. Тошик полуобернулся, разглядывая Ленку, лежащую на заднем сиденье. Крови, если не приглядываться, видно не было. Даже не верилось, что где-то там торчит нож. – Тайна, – повторила Ленка и слабо усмехнулась. – Блин, на самом интересном месте прервал. – Кто это был? – Забытый Зверь. – Так себя называет свихнувшийся книжный фанат? Ленка снова усмехнулась. – Ты вообще ничего не знаешь, что ли? Как они вас с сестрой воспитывали? Слушай и прозревай. Твой папа был охотником за нечистью. Он отлавливал… разных. Леших, оборотней, вампиров. Ездил по городам, искал, обезвреживал. А мама твоя – проводник из мира живых в мир мёртвых. Из Города Спящих и Омертвевшего дома. Теперь уже мрачно усмехнулся Вовка. – Заливаешь! – сказал он. – Тошик, наша подруга бредит или ещё что. Точно не в больничку нам надо? В палатку из рюкзака я ещё могу поверить, но в оборотней и леших? Ответом на его вопрос стал кончик нити на шарике, который задрожал и вытянулся, как по волшебству, указывая куда-то налево. Вовкины брови поползли наверх. На первом же повороте он ушёл налево, а кончик нити уже показывал – прямо. Больше Вовка не усмехался. – Стала бы я заливать в такой ситуации, – ответила Ленка. Голос у неё был слабый и тихий. – Странно, что родители тебе не рассказали. Вроде бы возраст подходящий. – У меня папа два года назад из семьи ушёл, – ответил Тошик. – Не до этого было, знаешь ли. – А раньше? Меня готовили к жизни в Городе Спящих с пяти лет. Я уже всё знала про грёзы, мертвецов, про Забытого Зверя и туман. Я Омертвевший дом облазила от подвала до чердака. А ты, Тошик, даже не знал, чем твой отец занимается. – Ты, получается, тоже из города мёртвых? – спросил Вовка Зацепин. Он снова куда-то свернул, подчиняясь направлению нити. Машина выехала на загородную трассу. Многоэтажные дома с обеих сторон поредели, потом пропали вовсе, уступив место шиномонтажкам, автомастерским и гаражам. Вовка приоткрыл окно, и в салон ворвался свежий весенний ветерок, приправленный запахами автомасел, бензина и солярки. Ленка-пенка закашляла. – Да, я из Города Спящих. Мёртвая девочка, застрявшая между мирами. Это и была моя тайна. Но, похоже, мне придётся рассказать вам ещё многое, чтобы вы поверили. Вовка так сильно вцепился в руль, что у него побелели костяшки пальцев. Тошик не знал, что сказать. Какие слова уместны сейчас? Как отнестись к Ленкиным словам? Врёт ли человек, который может умереть в любую минуту? С другой стороны, это ведь Тошик не вызвал «Скорую», а сделал так, как Ленка хочет, то есть повез её за тридевять земель непонятно куда и неизвестно зачем. – Тогда почему ты сейчас снова умираешь? – брякнул он самое глупое, что мог только брякнуть. Ленка вздохнула. – Потому что сейчас я живая, разве непонятно? Я у вас в мире, обычная, как и вы. Вот доберёмся до Города Спящих, и всё станет хорошо, вернусь к своему состоянию. – Так мы едем в город, который придумала моя мама? Не то чтобы Тошик не хотел верить в происходящее, просто оно не укладывалось в его голове. Нельзя было его утрамбовать, запихнуть, разложить по полочкам. Слишком много информации вдруг навалилось. – Твоя мама ничего не придумывала, а просто описала в книжках мир, в котором жила раньше, – начал объяснять Вовка. – Если я правильно понимаю. Потом она оттуда сбежала или ещё чего-то и поселилась в нашем районе. Автографы раздаёт. – Но такого же не может быть. – Ага. А на меня напал просто случайный дядька с ножом. У вас часто в районе дядьки с ножами бегают? – Ленка вытянула шею, разглядывая что-то за окном. – Вот и туман. Ещё полчаса, и будем на месте. Туман действительно окружил автомобиль со всех сторон, сузил видимость до десятка метров. Утонули в плотной завесе низенькие гаражи и заправки, растворились деревья, стали видны только редкие встречные автомобили да полосы проводов, бегущие вдоль обочины. Стёкла стремительно покрылись мелкими каплями, а салон наполнился плотной свежестью, какая бывает на рассвете где-нибудь за городом. – Что он искал у тебя в рюкзаке? – спросил Тошик. – Если допустить что он… зверь? Что ему нужно? – Книга. Третий том приключений Нелли. Вернее, то, что лежит внутри этой книги. В корешок вшит защитный оберег, из-за которого Зверь не может причинить вреда её обладателю. – Судя по всему, книга не у тебя, – усмехнулся Вовка. – Верно. Она у мамы Тошика. Потому что её надо охранять. Зверь охотится за ней, именно поэтому я и пришла. Пыталась уговорить её что-нибудь предпринять. Но она не поверила. – Почему? – Забытый Зверь потому и забытый, что о нём никто ничего не слышал много лет. Ходили слухи, что он ушёл в непроходимый лес и там сгинул. Лешие его сожрали или кикиморы. Или, может, в болоте утонул. Неважно. В общем, нет о нём известий уже очень давно. – Тогда откуда ты узнала про Зверя? – Оттуда, что он пришёл в Город Спящих, конкретно в Омертвевший дом, в компании своих лесных прихвостней, – сказала Ленка. – Огромный, косматый, набравшийся сил. Искал твою маму, потому что ему нужна была её сила. Зверь питается сущностью сильных людей. Сжирает их, забирает энергию. В городе он твою маму не нашёл, ну и отправился на её поиски в этот мир… Ленка закашляла. – Город Спящих так близко от нас? – спросил Тошик, разглядывая погрузившийся в туман мир. – Конечно, нет. Он далеко. Как в сказках – за тридевять земель. Просто так до него никогда не добраться. Что там твоя мама в сказках писала, дай вспомню? Нет прямой дороги, а только извилистая, через леса и поля, над морями и океанами, по пути, о котором никто не знает. Попасть на него нельзя, а вот если найдётся тот, кто выведет, – тогда пожалуйста. Путеводители эти в разных воплощениях бывают, дорогу указывают. Верно? Это была почти дословная цитата из первой маминой книги. Девочка из обычного спального района Москвы встретила путеводителя-призрака и тот провел её в Город Спящих. С этого начались приключения. – Задумался? – слабо хихикнула Ленка-пенка. – Короче, мой проводник это вон тот шарик из фольги. Самое простое решение, как клубок ниток из сказок. В умелых руках творит чудеса. Вовка, ты там следишь за дорогой? – Обижаете, подруга, – отозвался Вовка. – Едем прямо в туман, непонятно куда. – Тогда ты, наверное, уже видишь лес? Вовка удивлённо присвистнул. Гаражи и хозяйственные постройки исчезли, уступив место плотному лесу. К обочине подступили разлапистые ели и высокие сосны. Туман цеплялся за широкие ветки и плотно окутывал силуэты деревьев. Дорога стала старой, разбитой – сквозь щели в асфальте то тут, то там торчали кустики травы. – Дай догадаюсь, мы уже не в нашем мире, – сказал Вовка, тарабаня по баранке большими пальцами. – Заехали в эту твою сказку? Ленка хотела что-то ответить, но сильно, с хрипом закашляла. – Останови… – пробормотала она. – У заправки старой… увидишь там дальше… – Как мы здесь оказались? – вырвалось у Тошика. Прошло не больше получаса, как они выехали из города. Здесь точно не должно было быть леса и тумана. – Ускоренное путешествие, учись, – в перерывах между кашлем ответила Ленка. Они ехали в молчании ещё минут пять. Других автомобилей на дороге больше не наблюдалось, а потом из тумана выплыл сначала большой красный козырёк автозаправки, потом Тошик увидел съезд и одноэтажное кирпичное здание возле заправочных колонок. Вовка свернул туда, притормозил у стеклянных дверей. За мутными стёклами витрин ничего нельзя было разглядеть, но, судя по всему, заправка давно не работала и была пуста. – Помогите выбраться, – сказала Ленка. – И ничему не удивляйтесь, пожалуйста. 3 Под ногами ломалась мягкая крошка то ли бетона, то ли цемента. Тихо поскрипывала входная стеклянная дверь, еле держащаяся на одной петле. Воздух здесь был влажный и вязкий, Тошик втягивал его носом и не мог надышаться.